— С прибытием, — дружелюбно произнёс он.

— Спасибо, — кивнул Иван и зашёл внутрь.

В вестибюле здания его уже ждали.

— Капитан Берёзов? — Женщина лет сорока в строгом костюме, увидев Ивана, поднялась с дорогого кожаного дивана.

— Так точно, — подтвердил он.

— Будьте добры ваше удостоверение личности, — попросила она.

Иван предъявил документы. Женщина бросила взгляд на фото и строки с фамилией, после чего сделала приглашающий жест.

— Пойдёмте, я отведу вас в вашу комнату, — она кивнула охране, и те разблокировали турникеты, пропуская их к лифтовым кабинам, — замначальника Отдела Физической Защиты полковник Горянец примет вас через два часа. Вы сможете привести себя в порядок. Я зайду за вами за пятнадцать минут до встречи.

Разговор с замначальника ОФЗ был недолгим. Полковник выдал Берёзову постоянный пропуск, явно заготовленный заранее, и сообщил, что такие люди, как Иван, очень нужны отделу. И что дальнейшую службу Берёзов будет проходить в сверхважном подразделении ОФЗ, называющемся, ни много ни мало, Отряд Специальных Операций, но прежде ему необходимо пройти специфическую подготовку, состоящую из трёхмесячного теоретического курса и двухмесячной стажировки. С этими словами полковник сдал Ивана с рук на руки своей немногословной помощнице, которая встречала его в вестибюле по приезде.

Весь следующий день Берёзов занимался рутиной, неизбежной при смене места службы: размещался, вставал на довольствие, подписывал целый пакет приказов о неразглашении, оформлял сопутствующие бумаги и допуски, разбирался в зданиях и службах, стремясь побыстрее понять, что и где находится. Для беспрепятственной коммуникации все сотрудники «Ареала» обеспечивались корпоративной сотовой связью, Ивану сразу выдали мобильный телефон, на который уже к вечеру позвонила помощница Горянца. Она сообщила ему фамилию инструктора, отвечающего за подготовку Берёзова, а также место и время встречи. Вопреки ожиданиям Ивана оказалось, что направлять его внутрь периметра «Ареала» никто не собирается. Занятия проходили в административном здании службы безопасности, в просторном конференц-зале. Помимо Берёзова подготовку проходили ещё четверо. Как вскоре стало ясно, все они были с Иваном из одного ведомства, все прибыли в Ухту недавно, и все будут проходить дальнейшую службу в СБ. Даже занятие было у всех первое. Разница заключалась лишь в том, что, кроме Берёзова, все друг друга, похоже, уже знали и, наоборот, никто из них не знал наверняка, в каком именно структурном подразделении службы безопасности им предстоит работать.

Инструктор, проводивший занятия, оказался сухощавым майором лет сорока пяти, совершенно седым и с протезом вместо левой ноги. Говорил он медленно, практически без интонаций, из-за чего возникало обманчивое ощущение, будто преподавателя совершенно не интересует, слушают его или нет. Ежедневно, в девять ноль-ноль, майор минута в минуту заходил в конференц-зал, раскрывал металлический чемоданчик с пластилиновой печатью, раздавал присутствующим бумаги, помеченные грифом «Секретно», и начинал свой монотонный урок. Сначала изучали структуру РАО — ничего необычного. Огромное ведомство с огромными полномочиями, управляется вице-премьером и находится под личным контролем Президента. Потом перешли к изучению структуры самого «Ареала». Это было уже интереснее.

— Итак, повторяю, — как обычно в одной тональности протянул одноногий майор, водя лазерной указкой по стенному экрану, на поверхность которого мощный проектор подавал изображение с компьютера, — структурно «Ареал» представляет систему концентрических кругов правильной формы. Перед вами спутниковые снимки, вроде тех, что полно в Интернете и научно-популярных журналах. Красное пятно, окружность, диаметром в сто сорок километров. Как известно, в природе нет правильных геометрических форм, но тем не менее «Ареал» именно таков. Почему — неизвестно.

Он щёлкнул пультом проектора, сменив изображение.

— А вот те же спутниковые снимки, но на них уже наложена компиляция данных, полученная учёными посредством наблюдения за энергетическими излучениями «Ареала» в момент Выбросов. — Красное пятно на экране уже не было однородным. Теперь на нём хорошо различались те самые знаменитые концентрические круги. — Именно эта компиляция и послужила основанием для раздела «Ареала» на зоны. Как видите, наибольшая активность энергий происходит в эпицентре, географически совпадающем с эпицентром падения метеоритного потока девяносто первого года. На данный момент точно выяснено, что диаметр эпицентра составляет двадцать километров. Широкое кольцо вокруг него, — инструктор пошевелил указкой, — это Красная Зона, энергетическая активность там немногим меньше. Следующий пояс — Жёлтая Зона, в ней активность падает на треть, далее — Зелёная Зона, падение активности — две трети. Одной из загадок «Ареала» является неизменно одинаковая ширина поясов всех Зон, сейчас это двадцать километров. Как известно, «Ареал» растёт в размерах с постоянной скоростью один метр в сутки, кроме того, в момент Выбросов его территория скачкообразно увеличивается на один километр. Причём размеры каждой из Зон увеличиваются всегда одинаково.

Инструктор меланхолично кивнул на выданные слушателям документы:

— Технические детали вам не нужны, мы служба безопасности, а не Академия наук, но если кому-то интересно, в синей папке лежит документация нашего ГНИЦ с необходимой информацией. Таким образом, — продолжил он, — постоянной границы у «Ареала» нет. Для того чтобы защитить население от его губительного расширения, вокруг «Ареала» был создан Пояс Отчуждения. Он представляет собой кольцо шириной десять километров с непрерывным внешним периметром, охрану которого и осуществляет наша СБ. На данный момент мы не можем ни остановить, ни замедлить расширение «Ареала», и потому полная локализация опасной территории — это единственный способ обеспечить безопасность. Кстати, за время существования РАО Пояс отодвигался уже трижды. Сегодняшние его границы проходят по пригородам Ухты, сейчас мы имеем почти десять километров буфера, и аналитики считают, что их хватит лет на пять-шесть, после чего, если средство остановить разрастание «Ареала» не будет найдено, придётся эвакуировать город.

Тут инструктор неожиданно усмехнулся и иронично пожал плечами:

— Не знаю, из какого места они выковыряли эту уверенность. Выброс происходит неожиданно, безо всякой системы. Его нельзя предсказать. — Он посмотрел на свою пластиковую ногу: — И убежать от него тоже нельзя. Эта дрянь пожирает километр за двадцать шесть секунд…

Мгновение он молчал, после чего продолжил своим заунывным тоном, обводя взглядом аудиторию:

— Всё вы по окончании курса обучения будете направлены для несения службы в Зону Пояса. Пояс имеет две линии защиты, внешнюю и внутреннюю. Укрепления внешнего периметра служат для предотвращения проникновения на территорию «Ареала» всех желающих. — Инструктор хмыкнул: — Сразу скажу, желающих хоть отбавляй, и за пересечение периметра иногда вспыхивают настоящие бои, хотя чаще лезут одиночки и малые группы, причём способы проникновения совершенствуются каждый месяц. Нарушители гибнут пачками, ещё меньше возвращаются из «Ареала» назад, но поток нелегальных сталкеров не иссякает. Заграничной резидентуры тут пол-Ухты, плюс прочие тёмные личности, представляющие интересы «состоятельных коллекционеров, пожелавших остаться неизвестными». Все они предлагают немалые деньги как за метаморфиты из «Ареала», так и за образцы нашей нефти. Например, за «Филина» на чёрном рынке сталкеру, не задавая вопросов, дадут три тысячи долларов США. «Шестое чувство» стоит уже десять штук. Это, конечно, если повезёт выйти с ним живым…

— Разрешите вопрос, товарищ майор! — поднял руку кто-то из обучаемых.

— Не разрешаю, — монотонно отрезал инструктор, — все вопросы в конце занятия. Как я уже сказал, у Пояса два периметра. Внешний предназначен для предотвращения утечки стратегического ресурса, и тем, кому повезёт, посчастливится тащить на нём службу долго и счастливо. Внутренний периметр существует для сдерживания той гадости, что лезет к нам из «Ареала». Никаких аномалий там нет, но зато есть шанс попасть под Выброс, чего никому не желаю. — Он болезненно искривился. — Основная же задача внутреннего периметра — это отстрел заражённых животных и подвергшихся действию обратной регенерации покойников, которым удаётся покинуть могилы старых кладбищ тех посёлков, что поглотил «Ареал». Сложного тут ничего нет, огонь на поражение с последующим высокотемпературным сжиганием. Некоторые виды ходячих покойников требуются учёным, и потому их необходимо отлавливать. Соответствующие списки обновляются с каждой сменой.