Нэрени приготовила обед, и за едой каждый имел возможность рассказать друзьям, что произошло с ним за время разлуки. Но как ни рада была Ориэлла этой долгожданной общей встрече, она почувствовала себя счастливой, лишь когда услышала хлопанье крыльев, означавшее появление Небесного Народа.
Мост из поющих звезд, словно радуга, соединил берег Озера Вечности с островом. Как и думал Анвар, звезды оказались не менее твердыми, чем прибрежная галька. Зато он совсем не ожидал, что они будут откликаться на его шаги. Как только он ставил ногу на звездный мост, звучала новая нота, словно он задевал очередную струну. В конце концов маг поймал себя на том, что уже намеренно делает шаги в определенном ритме, как бы играя с помощью волшебного моста собственную мелодию, созвучную своей душе.
Чем ближе подходил Анвар к острову, тем острее ощущал исходившую от него чью-то силу и власть. Его мелодия становилась сложнее с каждым шагом, а неведомая сила, словно пробужденная этой музыкой, казалось, благосклонно прислушивается к ней.
Миновав звездную переправу, маг ступил на берег острова, и тут же его охватила душевная боль, словно при разлуке. Музыка мгновенно прекратилась, и воцарилось тяжелое молчание. На глазах изумленного Анвара чудесный мост задрожал, стал уменьшаться и вдруг исчез с тихим звуком, похожим на шепот. Звезды посыпались в озеро и пропали, оставив в душе юноши ощущение пустоты. Огорченный маг отвернулся и увидел перед собой извилистую тропу, ведущую вверх по склону. Анвар вздохнул и, опираясь на Жезл Земли, начал подниматься по этой тропе.
Дорога вилась вокруг скалы, легко прорезала камень, словно он был мягким как масло. Путь показался магу бесконечным, и когда он наконец добрался до вершины, у него кружилась голова и он задыхался. Тропа внезапно обрывалась у скалы поменьше, которая увенчивала большую, — там был вход в пещеру. Пальцы Анвара опять засияли волшебным светом, и он вновь поднял руку, освещая себе путь. И хорошо сделал: пройдя несколько шагов внутри пещеры, он заметил перед собой каменную стену, а у своих ног — дыру, ведущую вниз. Маг осторожно опустился на колени возле этого отверстия и увидел винтовую каменную лестницу, которая уходила вниз, в недра острова.
Не веря своим глазам, Анвар разозлился, проклиная на чем свет стоит немыслимого дурака, который сделал это, вместо того чтобы просто пробить туннель у основания скалы, и в самом мрачном расположении духа отправился вниз по лестнице.
И вдруг он понял, что находится уже вовсе не на острове. Сойдя со ступенек, Анвар оказался в лесу. Это был удивительный лес, лес, высеченный из камня. Маг замер в изумлении. Впечатление, что его окружают деревья, было полным. Каждая ветка, каждый сучок, каждый листочек, вплоть до мельчайших деталей, были как настоящие. Там и сям на ветках сидели птицы, открывшие клюв, словно готовые запеть. Некоторые ветви украшали гирлянды цветов из кварцевого кристалла. Деревья были освещены холодным, серебристым светом, но источника его нигде не было видно.
Потом маг услышал женский голос, очень необычный, не молодой, но и не старый, красивый и мелодичный и в то же время резкий и скрипучий, как ему показалось.
— Добро пожаловать в лесное средоточие камня — или в каменное средоточие леса. Что лучше? — послышался странный смех. — Иди сюда, юный чародей, и пусть чутье поможет тебе, ибо здесь все дороги ведут ко мне.
Власть этого голоса была огромной, и хотя Анвар испытывал большое желание поскорее бежать прочь, он понимал, что пути назад уже нет. Ему ничего не оставалось, как углубиться в этот бесконечный лес. Каменные деревья, птицы, насекомые были освещены этим странным холодным светом, льющимся откуда-то сверху, из пространства над лесом. Анвар был поражен обширностью каменного заповедника, он чувствовал себя маленьким ребенком, заблудившимся в огромном зале со множеством колонн. Хотя в этом заколдованном месте, не знавшем течения времени, маг не испытывал ни голода, ни жажды, все же ноги его болели от усталости, но Анвар старался не обращать на это внимания и целиком сосредоточился на предстоящей встрече. И вот деревья внезапно закончились, и Анвар оказался посреди открытого пространства. Была ли это огромная пещера, он точно сказать не мог: края этого пространства были, очевидно, слишком далеки. Он стоял на склоне, покрытом чем-то похожим на мох, а впереди маячило гигантское дерево, подобного которому он никогда прежде не видел. Оно было толще, чем массивный купол Храма Погоды в Академии, и выше, чем Башня магов. Только теперь Анвар обнаружил источник таинственного лесного света. Хотя окружающее пространство было погружено во тьму, само дерево светилось изнутри, словно заполненное лунным светом.
Древний гигант поразил воображение Анвара. Чтобы не закружилась голова, он смотрел только на нижнюю часть дерева, пытаясь разглядеть все получше: дерево это или камень? Но даже подойдя поближе, маг затруднялся дать определенный ответ, однако с виду вещество, из которого состояло дерево, очень напоминало то, из которого была сделана Дверь между Мирами, та, что некогда привела Анвара к Водоему Душ.
— Верно подмечено, о чародей! Действительно, Врата Водоема Душ сделаны из ветви этого дерева. Но что привело тебя на эту опасную дорогу? И почему после этого ты все же пришел сюда?
Анвар вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Наверху, на высоте роста трех, человек, он увидел на стволе дерева входное отверстие, круглое, похожее на большое дупло. От одного из огромных корней до этого дупла шла грубого вида лестница, которая заканчивалась площадкой перед входом и была похожа скорее не на лестницу, а на естественную часть дерева.
Дверь медленно отворилась. И вот, освещенная мерцающим светом, появилась… Анвар протер глаза. Это была орлица, нет.., старуха… Нет, это была самая красивая женщина, которую он видел в своей жизни!
Фигура, менявшая обличье, была одета в плащ с капюшоном, напоминавший черное оперение, но с белой каймой. И вновь перед глазами Анвара появилась орлица, но через мгновение видение рассеялось и перед магом возникла та самая женщина, что он видел на рисунке, вырезанном на стене туннеля, который привел его к Озеру Вечности. То, что он сначала принял за белую кайму капюшона, оказалось на самом деле роскошными снежно-белыми волосами. А ее глаза… Анвар ожидал, что они будут темными, как у коршуна, или желтыми, словно у орлов, но они оказались очень светлыми, почти бесцветными, под стать ее бледному лицу и белоснежным волосам. Она пристально смотрела на Анвара, и юноша почувствовал себя неуютно.
— Ну? Я задала тебе вопрос: как смог ты пройти Ворота Смерти и остаться живым?
Видя нетерпение Кэйлих, Анвар попытался собраться с мыслями, чтобы ответить ей, и прежде всего низко поклонился.
— О Повелительница, я думаю, ты уже знаешь ответ на свой вопрос. Разве ты не прочла мои мысли, когда я, как завороженный, смотрел на твой портрет в туннеле?
— Как завороженный, вот что? — В ее глазах мелькнуло одобрение.., и даже нечто большее. — Ты не только наблюдателен, юный маг, ты еще мастер говорить. И ты сказал правду. Я могла бы подумать, что ты явился сюда, чтобы немного скрасить мое одиночества — Она чуть заметно улыбнулась, но улыбка быстро исчезла, и взгляд ее стал холодным. — Но я-то знаю, что на самом деле ты пришел украсть у меня Арфу Ветров.
— Украсть, Повелительница? — Анвар постарался не выдать своего страха. — Это сказано слишком сильно. Я надеялся, что мне удастся уговорить тебя отдать ее мне. Она была создана в земном мире, и там ее настоящее место. Кроме того, мне жизненно необходимо взять ее с собой, ибо мой мир гибнет и я должен спасти его.
— Как, в одиночку? Разве ты некий могучий герой, способный спасти целый мир? — Она не скрывала насмешки, и Анвар вспыхнул от гнева, но вовремя овладел собой. Не годится забывать, как могущественна и опасна та, с кем он сейчас говорит.
— Нет, я не герой, — ответил юноша, — и никогда не стремился к этому. Мне нужен был только мой дар и Ориэлла. Больше всего — Ориэлла. Но неужели можно допустить, чтобы Арфа была использована для разрушения, о Повелительница? И не лучше ли вернуть ее в наш мир, чем оставить это диво здесь, лишенное любви и никому не нужное, вдали от мира, где оно было создано. Вот и сейчас я слышу ее зов, она зовет меня, словно заблудившийся ребенок, чтобы я вернул ее домой. — Анвар знал, что сказал правду. Он заметил, что звездная музыка все же не окончательно исчезла вместе с мостом, и в душе юноши еще звучала тихая, едва различимая мелодия. Однако теперь к музыке добавились еще и слова — они были едва слышны, но звучали все отчетливее.
