Судя по яркому магическому фону, передо мной явно был артефакт.

Я присел на корточки и осторожно поднес ладони к дереву – так, чтобы не коснуться его. Потап немедленно сунул к моей находке свой любопытный нос, но я шуганул медвежонка без всяких церемоний.

– Брысь!

Так, что тут у нас?

Зеленоватые нити магии Природы переплетались с дымчатыми нитями магии Теней. Нахмурившись, я попытался сообразить, что означает такое сочетание.

Вряд ли это ловушка – в любой ловушке так или иначе заключена стихийная магия. И оживать этот столбик не должен, иначе в плетении была бы магия Жизни.

Оставалась только одна идея. Это следящий артефакт. Его установили для наблюдения за дорожкой. Кто-то очень любопытный хотел знать, кто по ней ходит.

А может быть, и другие подробности.

Это мне не понравилось.

Каких демонов на моей земле неизвестные устанавливают следящие артефакты?

Не люблю, когда за мной шпионят.

Не раздумывая, я щелкнул пальцами. С моей ладони сорвался огненный шар и ударил в сухое дерево. Оно сразу же вспыхнуло бледным пламенем почти без дыма.Я подождал, пока артефакт сгорит. Когда от него осталась только черная головешка, магический фон мигнул и пришел в норму. Теперь это был только обгоревший кусок дерева. Магия Огня без остатка разрушила магическое плетение артефакта.

Тогда я плеснул в него водой, чтобы погасить огонь. А для верности добавил еще и заклинание льда.

Головешка покрылась инеем. По нему медленно потекли мутные грязные капли.

Я поморщился.

Теперь предстоит обыскать дом и сад – наверняка найду еще артефакты.

Магическое плетение было необычным – витки шли против часовой стрелки. Я отметил это почти машинально, когда задумался, как бы сам изготовил что-то подобное.

Кстати, и этим тоже надо будет заняться. Поставить вокруг дома следящие артефакты собственной работы.

Не полагаться же только на демонов? Кроме того, они пригодятся мне для других дел.

– Никита, – предупредил меня Умник. – По дороге к дому едет какая-то машина.

Да, от парящего в высоте ястреба ничто не укроется!

Я и сам уже слышал негромкий рокот двигателя.

– Что за машина, Умник?

– Фургон, – ответил менталист. – На борту написано “Продуктовая лавка Мальцевых”.

Ясно. Это рыжий Семен Евграфович выполнил свое обещание и прислал мне запас продуктов. Надо встретить водителя, пока он не укатил. А то останемся мы с Потапом без ужина.

Я заторопился к дому, ржавая крыша которого виднелась между деревьями.

Но, выйдя к ограде старого сада, все же замедлил шаг.

Четкий силуэт двухэтажного деревянного дома вырисовывался на фоне летнего неба.

Широкая веранда у крыльца, крытая плоской крышей. На ней отец велел поставить кресло – он любил сидеть на воздухе по вечерам.

Высокие угловые башенки делали дом похожим на замок. В одной из башенок – левой – была устроена винтовая лестница, которая вела на чердак.

А вот крайнее окно на втором этаже – это моя комната. Рядом комната брата, ее окна выходят на другую сторону дома, к дороге.

Я дома, чертовы демоны, я дома!

Выкрашенный серой краской фургон остановился ровно напротив крыльца, звонко и протяжно посигналил.

Затем хлопнула дверца. Из кабины, не торопясь, вылез сам Семен Евграфович – рыжие волосы спрятаны под кепкой с длинным козырьком.

– Господин барон! – громко позвал он. – Ваша милость, вы дома?

– Ну, и разруха здесь, господин барон, – солидно сказал Семен Евграфович, неторопливо оглядывая разросшийся сад. – И ни одной живой души.

В поместье, и в самом деле, было пусто. Ни хозяина, ни слуг. Даже собаки не было – хотя возле распахнутых ворот стояла пустая собачья будка. От нее по земле тянулась ржавая цепь с расстегнутым ошейником.

Пустой дом таинственно поблескивал темными стеклами.

Как будто люди покинули поместье настолько давно, что и все следы их пребывания исчезли.

Вдоль забора рос высокий бурьян вперемешку с колючками. Яблони в саду сильно разрослись, их давно никто не обрезал. Ветки клонились к земле под тяжестью мелких зеленых яблок.

Я дотянулся и сорвал яблоко. С трудом откусил – настолько оно было твердое.

Ну и кислятина!

– Ну, вот и твой сад, Живчик! – сплюнув, сказал я демону Природы. – Все, как я тебе обещал.

– Здесь хорошо, Никита, – неожиданно ответил Живчик. – Мне нравится. Мы с Ботаником и другими приведем все в порядок. Ты же наймешь работников? Можно воплотить в них демонов, и тогда им ничего не придется объяснять, они сами почувствуют, что нужно делать.

– Полегче, Живчик! – хмыкнул я. – Не хватало еще расплодить в поместье Одержимых садоводов. Давай-ка, отправь демонов осмотреть сад и двор. Пусть поищут следящие артефакты. Ну, деревянные столбики, вроде того, который я сжег. Только скажи им, чтобы не трогали эту дрянь, я сам разберусь.

– Хорошо, Никита! – ответил Живчик.

– С новосельем вас, ваша милость! – с серьезным лицом сказал Семен Евграфович.

Но зеленые глаза на конопатом лице плутовато блеснули. Сразу и не поймешь – то ли парнишка шутил, то ли говорил серьезно.

– Тебя жандармы не останавливают, когда видят за рулем? – спросил я. – Сколько тебе лет, пятнадцать?

– Четырнадцать, – с достоинством ответил Семен Евграфович. – А чего такого? Уездные жандармы меня знают, я с десяти лет продукты вожу. Езжу спокойно, не лихачу.

– Ну-ну, – улыбнулся я. – Ладно, показывай – что привез.

Фургон оказался полон под завязку. Мы с Семеном выгрузили коробки прямо на траву.

– Погоди, – сказал я. – Сейчас дом открою.

Я поднялся на крыльцо и дернул дверь – она оказалась заперта. Ожидаемо!

Может, Белецкий запасной ключ оставил? Ну, не мог же он просто бросить поместье!

Привстав на носки, я пошарил рукой за верхним косяком – ничего там не было, кроме паука, который пробежал по моей руке и забился в щель между бревнами.

Тогда я дернул дверь посильнее. С легким треском она оторвалась от петель и осталась у меня в руках.

– Добро пожаловать домой, Никита Васильевич! – пробормотал я себе под нос. Отодвинул дверь и прислонил ее к стене.

– Семен, заноси коробки!

– Странно это, ваша милость! – сказал Семен, поставив первую коробку на пол кухни. – Похоже, тут лет двадцать никого не было, не меньше.

Окинув взглядом кухню, я согласился с парнем. На окнах и под потолком висели длинные гирлянды пыльной паутины. Ее украшали засохшие трупики мух со скорбно поджатыми лапками.

Толстый слой пыли лежал на мебели, а в доме стоял затхлый запах, который бывает в помещении, где очень давно не открывали окна.

Именно это я и сделал – осторожно выдернул щеколды из пазов и настежь распахнул ветхие створки. Свежий ветер и солнечный свет ворвались в дом, и на душе сразу стало веселее.

Белецкий здесь не жил, и даже не бывал – это было мне совершенно ясно. Но почему Тишин ничего об этом не сказал? По его словам, Никифор Белецкий пропал всего неделю назад.

Странно.

Ладно, разберусь!

Хотя, что здесь разбираться? Исчез – и демоны с ним, мне не придется выгонять нерадивого наследника.

– Стены крепкие, – одобрительно сказал Семен, ковыряя пальцем оконную раму. – а остальное починить можно. Господин барон, хотите – я вам толковую бригаду мастеров найду? Ремонт делают на совесть, и берут недорого. Они нам с отцом помещения под лавки ремонтируют. Я с ними договорюсь, они с вас лишнего не возьмут.

– А ты за это что хочешь? – улыбнулся я.

Насколько я успел узнать Семена Евграфовича, он никогда не упускал свою выгоду. И правильно! С такими людьми работать проще всего – они не преподносят сюрпризов.

– То, что вы сказали про магию – это правда? – спросил Семен. – У меня, на самом деле, Дар?

– Ага. Но ты не сильно радуйся. Это магия Тени, не стихийная. Огненные шары и ледяные стрелы ты швырять не сможешь.