Для начала вспомним историю корабля. Он был построен на верфи «Фейенорд» в Роттердаме в 1898-1900 гг., вступив в строй 16 июля 1900 г. в качестве бронепалубного корабля (pantserdekschip) «Гельдерланд» голландского военно-морского флота. Служба его продолжалась довольно долго: только 27 апреля 1920 г. его перевели в разряд учебноартиллерийских. Немцы захватили «Гельдерланд» 14 мая 1940 г., стоящим на приколе в Ден Хельдере. С августа 1941 г. на корабль наложили руки немецкие ВМС, которые хозяйственно относились к разного рода старой рухляди — как собственной, так и трофейной. В числе восьми других древних боевых кораблей разного класса «Гельдерланд» подлежал переоборудованию в плавучую зенитную батарею.
Работы затянулись до конца 1943 года, а в строй корабль с новым названием «Ниобе» вступил только 1 марта 1944 г. Его первой задачей стало прикрытие района Хела-Оксхёфт. По данным Эриха Грёнера, на борту базировался 282-й морской зенитный дивизион (M.Fla.Abt. 282). Интересно, что в немецких документах нет четкого определения класса корабля. Так, Тренер и командир 9-й дивизии сил охранения контр-адмирал Бёмер называют его плавучей зенитной батареей (schwimmende Flakbatterie), однако в документах Руководства войной на море (SKL) и в рапортах командира корабля «Ниобе» назван «зенитным крейсером» (Flakkreuzer). Таким образом, советские документы, в которых противник назван именно крейсером, имеют право его так называть.
7 июля 1944 года «Ниобе» впервые появился в пределах досягаемости авиации КБФ: он совершал переход из Либавы в Хельсинки. По первоначальному замыслу мощная зенитная батарея должна была повысить обороноспособность района финской столицы и военно-морской базы в Котке, которую активно использовали немецкие корабли — тральщики, БДБ и «раумботы». Прибыв в Финляндию, зенитный крейсер больше суток простоял в Хельсинки, но потом было решено, что прикрывать расположенную восточнее Котку будет логичнее. Есть данные, что корабль был обнаружен нашей авиаразведкой 8 июля либо в Хельсинки, либо в Котке. Последнее не подтверждается немецкими документами. На место своего последнего упокоения «Ниобе» вышел только в 21:00 (все время в статье — московское) 9 июля. В западной гавани Котки крейсер встал на якорь к 7 утра следующего дня. Скорее всего, именно здесь он был замечен советскими самолетами и опознан как финский броненосец «Вяйнемяйнен». Вскоре по нему был организован первый, «пристрелочный», удар силами всего одного полка бомбардировщиков Пе-2 (12-й гвардейский пикировочно-бомбардировочный авиаполк). По данным А. Мухина, до цели дошли только 26 из 30 вылетевших самолетов. 12 июля в 20:20 они сбросили на «Ниобе» 45 бомб калибра 250 кг и 24 — калибра 100 кг. По предварительным данным, корабль попаданий не получил, но в порту было вызвано 10 пожаров.
Мнение немцев довольно любопытно отличалось от нашего: они насчитали всего 18 бомбардировщиков, определив их тип как «СБ-2». Высота сброса бомб оценена совсем по-другому, нежели у атаковавших экипажей. По мнению летчиков, «пешки» заходили в атаку с 3500-3200 м, а бомбометание осуществляли с 2300 м. Немцы считали, что все смертоносные подарки были скинуты с горизонтального полета на высоте 5600 м. Вокруг корабля упало около 50 бомб. Советские самолеты вели обстрел из бортового оружия. Именно с его помощью был достигнут кое-какой успех: один член экипажа «Ниобе» получил тяжелые ранения, еще четверо — легкие. Никакого ущерба кораблю или стоявшим в Котке и участвовавшим в отражении налета тральщикам М-15, М-19 и М-30 нанесено не было. М-19 заявил один самолет сбитым, второй считался сбитым предположительно. В реальности советские самолеты тоже не имели никаких потерь, кроме ранения одного летчика после попадания в его машину зенитного снаряда. Можно считать, что первая схватка завершилась со счетом 1:1. После налета «Ниобе» перешел в Восточную гавань Котки, погрузил уголь у пристани и встал на рейде в точке 60°28’55” с.ш., 26°57’37” в.д.
Зенитный крейсер «Ниобе» выходит в море
Вид на ют «Ниобе». Хорошо видны позиции зенитных орудий и автоматов, а также кормовой дальномерный пост
Броненосец береговой обороны «Вяйнямёйнен». Перепутать эти два корабля было нетрудно
13 июля командующий Балтийским флотом адмирал Трибуц, озабоченный увеличением активности немцев в восточной части Финского залива, дал директиву при подходящих условиях уничтожать обнаруженные корабли врага. «Броненосец» он упоминал особо.
Все это привело к массированному, тщательно спланированному и аккуратно проведенному воздушному налету, одному из лучших для советской флотской авиации в Великой Отечественной войне. План заключался в том, чтобы штурмовики (24 Ил-2 из 47-го гвардейского штурмового авиаполка) начали действовать первыми и подавили вражеские зенитки в районе порта Котка. Затем в бой снова вступал 12-й гпбап: основная масса (22 самолета) в первой волне наносила удар по главной цели, а еще шесть Пе-2 прибывали позже, чтобы демонстративным пикированием отвлечь внимание зенитчиков от подлета на низкой высоте четверки «бостонов» (А-20 из 51-го минно-торпедного авиаполка). Ленд-лизовские машины несли основные аргументы для этого удара — восемь тонных бомб ФАБ-1000. Боезапас штурмовиков включал только мелкие бомбы и реактивные снаряды, «пешки» несли ФАБ-250 и ФАБ-100. Прикрывать ударные самолеты выслали 58 истребителей разных типов, еще 8 проводили разведку до и во время налета. Всего в операции участвовало 122 советских самолета.
Прошла она фактически без сучка и задоринки. Только одна «пешка» из двадцати девяти, стартовавших с аэродрома Борки, вернулась назад из-за технических проблем. Штурмовики эффективно подавили батареи финнов — это видно по уровню потерь, очень низкому для воздушной войны над Финским заливом. Основная группа Пе-2 сбросила бомбы с пикирования (40 ФАБ-250 и 22 ФАБ-100), отчитавшись в попадании в цель двух-трех бомб калибра 250 кг. Затем, под прикрытием атаки шестерки «пешек», прибыли «бостоны».
Три машины избрали целью «Ниобе», четвертый самолет, боясь попасть под взрывы бомб своих товарищей, атаковал стоявший у берега транспорт. В результате, в крейсер, по мнению летчиков, попало два тонных снаряда, и столько же досталось крупному пароходу (6000 т). Когда наши самолеты ушли домой, вражеский корабль дымил и тонул с сильным креном на правый борт. Потери составили один «бостон», взорвавшийся в воздухе.
Все это, по большей части, давно известные факты. Теперь рассмотрим, как видели налет наши противники.
«Ниобе» с кормы
Схема авианалета 16 июля 1944 г. из Журнала боевых действий 3-й флотилии тральщиков
По мнению командира крейсера, его корабль был атакован огромными полчищами вражеских ударных самолетов, число которых он легко увеличил в два раза: 52 Пе-2, 42 Ил-2 и 8 «бостонов». При этом число сопровождающих их истребителей, наоборот, намного преуменьшили — всего 30 ЛаГГов. В результате, общее число практически совпало с реальным. Первыми были замечены именно истребители, подлетевшие с северо-востока — вероятно, это была группа Ла-5, которая должна была отсечь от бомбардировщиков вражеские истребители. По мере прибытия новых групп самолетов, крейсер переносил огонь на них. К сожалению, немцы практически не фиксировали точное время попаданий и получения повреждений, поэтому трудно понять, кто и когда добивался успеха. Из анализа отчета получается, что первые из атаковавших пикировщиков смогли попасть в платформу тяжелого орудия № 7 (центральная кормовая позиция). Вся прислуга была убита и ранена, а ствол вместе с лафетом вырвало и выбросило за борт. Система управления огнем тоже прекратила работу. Судя по силе воздействия, это была ФАБ-250. Сразу после этого две или три бомбы, сброшенные другой «пешкой» (или звеном) прилетели в носовую часть крейсера, где вывели из строя тяжелое орудие № 4 (носовое левого борта), выкосили всех людей и уничтожили систему управления огнем. Таким образом, практически в один момент корабль лишился обеих важнейших для ведения боя систем. Руководителям зенитного огня (кормовой и носовой групп) пришлось дальше пытаться перекричать стрельбу и взрывы с помощью мегафонов. Уцелевшие орудия продолжали вести огонь, фактически, самостоятельно. Вокруг «Ниобе» упало большое количество бомб, поражавших экипаж осколками и повреждавших материальную часть. При этом командир отмечает, что много самолетов сбрасывали смертоносный груз далеко от цели, над городом, или вообще отворачивали с курса. Скорее всего, это были штурмовики, которые просто имели другую задачу.
