На следующее утро голландское правительство в изгнании объявило войну Японской Империи. После получения радиограммы об этом событии на крейсере, находившемся на стоянке в проливе Алас (между Ломбок и Сумбава), началась подготовка к боевым действиям. Все медные части, бывшие предметом гордости боцмана и старшего помощника, безжалостно закрашивались. Верхняя палуба окрашена в темно-серый цвет. В порт сданы ненужные в военное время вещи. Часть бензина, предназначенного для гидросамолета-разведчика, откачена на подошедший небольшой танкер. Днем экипаж «Де Рюйтера» был построен на верхней палубе и командир зачитал речь генерала-губернатора колонии (для находившихся на вахте она передавалась по трансляции): «Началась война на Тихом океане. Японские вооруженные силы начали военные действия против вооруженных сил США и Англии. Королевство Нидерланды тоже вступило в войну. Наступил Ваш час. Вы должны будете остановить вместе с солдатами Соединенных Штатов, Великобритании и Китая японское наступление. Я знаю, что Вы будете верны славным традициям вооруженных сил Королевства. Вы сражаетесь за Правое дело. Вы сражаетесь за свою Королеву, за мир и благополучие народов колонии и народов всей Восточной и Юго-Восточной Азии. Вы должны спасти их. Да здравствует Королева!».

Легкий крейсер «Тромп» в камуфляжной окраске незалолго до боя в заливе Бадунг 

Настроение у моряков «Де Рюйтера» было приподнятым, все надеялись, что эта война, несмотря на столь неудачное начало, будет короткой и победоносной. Но после того, как японская авиация потопила 2 английских линкора, даже оптимистам стало ясно, что противостояние будет тяжелым. 11 декабря состоялся первый боевой выход в море - с подводной лодки «О 19» пришло сообщение, в которой говорилось об обнаружении в Яванском море японского авианосца. На перехват вышла голландская эскадра в составе крейсеров «Де Рюйтер» и «Тромп», сопровождаемых эсминцами «Витте де Витт», «Кортенар», «Банкерт» и «Пит Хейн». Также в районах наиболее вероятного появления авианосца позиции занял дивизион подводных лодок.

Но противника нигде не было... Позднее выяснилось, что с субмарины видели американское торговое судно «Лилиан Лукенбах»[** Данному торговому судну удалось благополучно, правда, со многими приключениями покинуть Тихоокеанский ТВД. К сожалению, судно не пережило Вторую мировую войну. В марте 1943 года погибло после столкновения с другим судном.], которое передвигалось с помощью двух буксиров из Сингапура в Сурабаю. Тревога оказалась ложной.

13 декабря адмирал Хельфрих получил разведывательную информацию о том, что в Южно-Китайском море обнаружен вражеский конвой и приказал командующему эскадрой контр-адмиралу Доорману уничтожить противника в случае его появления в зоне голландской ответственности. 15 декабря на рейд Коембааи, что на южном побережье Борнео, прибыло соединение голландского флота, в которое входили крейсера «Де Рюйтер», «Тромп», эскадренные миноносцы «Пит Хейн» и «Банкерт». Также в oneративное подчинение Доорману передали подводные лодки «К XIV», «К XV» и «К XVI». В этот же день был собран военный совет на борту флагманского корабля. Командующий изложил план атаки вражеских конвоев, который с незначительными изменениями действовал до момента гибели Доормана и «Де Рюйтера», поэтому стоит остановиться на нем подробнее. По мнению голландского контр- адмирала, основной целью был конвой. Место перехвата пролив Каримата. Время нападения 15 или 16 декабря. Сближение с конвоем следует выполнять в сумерках, поэтому важную роль должна играть авиаразведка, которая должна обнаружить противника как можно раньше. Атака должна выполняться в темноте. Также был разработан план атаки конвоя, если он успеет прибыть к месту назначения. Но вскоре выяснилось, что огромного флота вторжения не существует, а в море находится небольшой конвой, предназначенный для вторжения в британское Борнео, но перехватить его не имеется никакой возможности. Адмирал Доорман, после того как сориентировался в обстановке, принял решение проконсультироваться с Хельфрихом, поэтому отбыл к местонахождению командующего на гидросамолете флагманского крейсера. Было принято решение отозвать эскадру на базу, «Де Рюйтер» совершил переход в Сурабаю. «Тромп» и эскадренные миноносцы последовали за ним после пополнения запаса топлива. Подводные лодки остались на позициях. По прибытии в главную базу крейсер прошел небольшой ремонт, а экипаж получил возможность отдохнуть. В это время в штабе голландского флота шли переговоры, сначала с американцами, затем с англичанами. Удалось договориться о координации усилий, распределении зон ответственности. Также было достигнуто соглашение о базировании в Сурабае крейсеров и эскадренных миноносцев, входивших в состав Азиатского флота США.

26 декабря из Сурабаи в Танджонк Приорк вышли крейсера «Де Рюйтер» и «Тромп» в сопровождении эсминцев «Банкерт» и «Пит Хейн». Незадолго до выхода в море кораблей, голландскому командованию стало известно о том, что на выходе из гавани японской подводной лодкой выставлено минное заграждение. Поэтому рутинный выход в море превратился в целую операцию: соединение было разделено на 2 группы, имевший сравнительно большую осадку «Де Рюйтер», сопровождаемый тральщиками и торпедными катерами вышел в море глубоководным западным фарватером, а «Тромп» и эскадренные миноносцы ушли мелководным восточным фарватером, также в сопровождении тральщиков и торпедных катеров. После прохода опасной зоны корабли вышли в точку рандеву и соединения направилось в Танджонг Приорк, где были взяты под охранение торговые суда. Затем переход в Сингапур и возвращение в Танджонг Приорк, где крейсер пополнил запас топлива.

Следующий выход в море наметили на 1 января 1942 года. Командир «Де Рюйтера» принял нелегкое решение отпустить свободных от вахты на берег. Срок возвращения из увольнения был определен за час до выхода в море, командир потребовал, чтобы все моряки вернулись с берега трезвыми. Цель выхода в море - усиление эскорта 1-го сингапурского конвоя «ВМ 9А», который вышел из Бомбея 21 декабря, на борту восьми транспортов находилась 45-я индийская бригада. Охранение конвоя было сильным, кроме кораблей в него входили патрульные самолеты и истребители. Руководил эскортом командир австралийского крейсера «Хобарт». Кроме флагманского крейсера в море в составе голландского соединения вышли крейсер «Ява», эскадренные миноносцы «Банкерт» и «Пит Хейн». Рандеву с конвоем состоялось 1 января 1942 года в Индийском океане, голландские корабли усилили охранение во время перехода проливами Сунда и Гаспар. Во время проводки конвоя имели место трения между командующим голландским соединением и старшим офицером эскорта. Голландский офицер, который лучше знал эти воды, считал, что наилучший маршрут конвоя - через узкий пролив Бангка, где вероятность атак японских подводных лодок существенно меньше. Командир же эскорта принял решение следовать более простым в навигационном отношении проливом Гаспар. Впрочем негативных последствий эти разногласия не вызвали и охраняемые транспорта дошли до цели без потерь.

Легкий крейсер «Перт» сопровождает один из сингапурских конвоев

Голландские корабли успели заскочить в базу, пополнить запасы топлива, и буквально на следующий день снова вышли в море для встречи 2-го сингапурского конвоя «ВМ 9В», вышедшего из Бомбея 22 декабря. Он состоял из 4 тихоходных транспортов в охранении крейсера «Даная» и 4 эскадренных миноносцев. Состав вышедшего в море голландского соединения был тто же, что и в прошлый раз, за исключением того, что место крейсера «Ява» занял «Тромп». Доорману предписывалось исполнять все приказания командира эскорта. Следующие инструкции он получил, когда рандеву уже состоялось, 4 января 1942 года. Скорость конвоя составляла 7 узлов, голландского соединения, следующего зигзагом - 14 узлов. Через некоторое время удалось запеленговать вражескую радиограмму из пролива Бангка. Отправителем могла быть только вражеская подводная лодка. Охранение конвоя перестроилось - перед транспортами двигались эскадренные миноносцы, ведшие поиск с помощью «Асдиков». За ними шел «Де Рюйтер»[* Место в ордере голландских эскадренных миноносцев и британского крейсера не известно.]. Замыкал строй конвоя «Тромп». И вновь между Доорманом и британским командиром эскорта возникли трения. Голландский адмирал считал самым лучшим маршрутом мелководный пролив Лиципара (Licipara), где присутствие вражеских подводных лодок маловероятно. Его оппонент же предпочел более опасный, но и более простой в навигационном отношении маршрут. К счастью и на этот раз конвой смог избежать обнаружения противником и без потерь дошел до пункта назначения.