Конечно, это был просто торг с его стороны; ну и прощупывал он меня: не олух ли я последний? В итоге мы сговорились на нормальные условия, и я получил обычный ключ. Оказывается, для таких случаев у Бона было несколько комнат, которые запирались нормальным способом. Напоследок я намекнул, что с собой у меня артефакты и настроены они на меня. Уж поверил ли мне трактирщик или нет, но заставить его задуматься я должен был. Может, и зря перестраховываюсь, но…

Следующий визит я все же нанес мэру, решив уладить с ним вопросы пребывания в городе. На удивление, попал я к нему без проблем. Хотя он носил титул графа, но на должность свою был поставлен давно. Решения принимал справедливые, самодуром не слыл и у местного населения был в почете. И все же я ожидал, что меня промурыжат долго, поэтому так и заявился в мэрию — с мешком, в котором лежали позаимствованные из поместья вещи. Думал, запишусь на прием — и пойду покупателя искать.

— И что вам от мэра понадобилось? — спросил меня какой-то старик, сидящий на месте секретаря.

— Личный вопрос, — буркнул я.

— Ну тогда пройдем в мой кабинет. — Его глаза озорно блеснули.

На вид мэру было лет шестьдесят; худющий, с внимательными и цепкими глазами. Никогда бы не сказал, что передо мной — мэр, да еще и граф. В кабинете я представился и попросил разрешения обосноваться в городе, прикупив какую-нибудь лавку.

— В городе уже есть пара артефактчиков. Не будет ли слишком уж большой конкуренция между вами? — задумчиво побарабанил он по столу.

— А разве это плохо? — удивился я. — Больше выбор, цены ниже.

— Много — не всегда хорошо. Вот вы говорите, что у вас есть средства на лавку. А дальше чем вы собираетесь заняться? Только лавкой?

Про средства я не говорил, хотя это и понятно, но почему вопрос о дальнейшей деятельности встал? Он меня в чем-то подозревает? Что делать? Выдать свои планы по поиску и опустошению жилищ истинных или промолчать? Пауза затягивалась. Мэр перебирал бумаги и терпеливо ждал ответа. Приняв решение, я достал из мешка золотой кубок и поставил на стол мэра.

— Примите от меня этот кубок истинных в качестве сувенира. Он мне достался по случаю, теперь же я хотел бы мирно жить в вашем городе. Но скрывать не буду и не хочу: как и любого артефактчика, меня притягивают знания, оставшиеся нам от истинных, — ответил я на вопрос мэра. Вроде и не сказал всей правды, но и не скрыл ничего, а кубком прозрачно намекал на то, что я хочу.

— Молодец! — рассмеялся мэр и взял в руки кубок. Покрутил его в руках, довольно хмыкнул и поставил на прежнее место. — Деньги у тебя в этом мешке? Я правильно понимаю?

— Да, — насторожился я.

— Не волнуйся, меня не интересует, откуда они, если только добыты честно. — Заметив мой кивок, он продолжил: — Что ж, про конкуренцию ты правильно заметил, и с лавкой я тебе помочь могу. Давно уже один из артефактчиков пропал, и его лавка перешла в распоряжение города. Можешь в аренду взять, можешь выкупить.

— А почему она городу отошла? — поинтересовался я. Правила игры надо знать до того, как раздаются карты.

— Долги. Хозяин взял в долг приличную сумму, а потом пропал. Генер клянется, что его братия руку к этому не прикладывала.

— Кто такой Генер?

— Он главный у местных нищих и разного сброда, — уклонился от прямого ответа мэр.

Хотя и так понятно, что он имел в виду местного воровского пахана, давая понять — властям известно, что творится в городе, и даже с воровской братией у них есть какие-то контакты.

— Но почему Генер? — удивился я, намекая на то, что мэр знается с ворами.

— В городе должен быть порядок, — пояснил мэр. — Вообще, если честно, то меня такой расклад устраивает. Власть в городе — я, а остальные… в любой момент в бараний рог согну! — Он грохнул по столу кулаком.

«Да, такой согнет!» — с уважением подумал я.

— Сколько лавка-то стоит и можно ли ее посмотреть? — спросил я, решив не продолжать тему внутригородских отношений.

— Договоримся! — махнул рукой он.

Действительно, договорились; мне это стоило двух мечей и еще одного кубка. Цена была высока, но я остался доволен. Одноэтажный дом разделялся на две половины: в одной находилась лавка, а во второй — жилые помещения. Дворик был небольшой, но для Ворона места достаточно, даже навес есть, который при желании может сойти за стойло. А насчет цены — мэр обещал не беспокоить меня в течение квартала, то есть про налоги я мог забыть. Он твердо мне пообещал, что, пока я встаю на ноги, меня тронуть никто не посмеет. Хм, сомнительно, конечно, но какое-то время, думаю, меня никто не тронет… по крайней мере из местных.

Пара дней прошла в рутине. Уборка дома, обустройство Ворона, закупка припасов и различной мелочовки. Дом был в приличном состоянии, и даже с мебелью, но вот все остальное отсутствовало. Вероятно, когда здание перешло к городу, точнее — мэру, то из дома все и вывезли. Но вещи первой необходимости стоили не очень и дорого, а после покупок и продажи своего «товара» у меня осталось триста золотых. Вечером, перед открытием моей лавки, которой я никак не мог придумать название, в ворота постучали. Так как посетителей я не ждал, то пошел открывать, прихватив с собой заряженный арбалет.

— Кто и чего надо? — спросил я.

— Пообщаться, — хмыкнул голос за воротами.

— И о чем же мы общаться будем? — иронично ответил я.

— Да о работе. Моя лавка называется «Старые — новые», а сам я — артефактчик Кюлис.

Об этой лавке я знал, и даже в нее заглядывал. Надо же знать своего конкурента! Кстати говоря, лавка мне понравилась. Чистенькая и ухоженная, вещи на продажу расставлены по возрастанию своей ценности. Хозяина я тогда не застал, вместо него работал ученик, который напомнил мне меня самого, этак лет пять назад.

— Один? — уточнил я.

— Один, один я, не бойся.

— Я не боюсь, просто опасаюсь, — хмыкнул я.

Отпер калитку, но сразу же сделал пару шагов назад, наставив арбалет на входящего. Дедок, а иначе назвать его у меня не выходило, был на вид безобидным. Невысокого роста, щупленький, но в глазах плясали озорные чертята. Он хмыкнул, но одобрительно кивнул головой, заметив направленный в его сторону арбалет. Молча запер калитку и только потом сказал:

— Опусти, сам же знаешь — есть и другой вид оружия!

— Знаю, — сказал я, опуская арбалет. — О чем поговорить-то хочешь?

— Так и будешь старого и больного на пороге держать?

— Не очень-то ты похож на больного! — усмехнулся я. — Но, в общем, ты прав: пошли в дом, чаем-то я тебя смогу угостить.

Кюлис уверенно прошел в дом и безошибочно свернул на кухню. Значит, он бывал в этом доме. Интересно, какие отношения у него сложились с предыдущим владельцем? Пока я готовил чай, Кюлис не проронил ни слова, и только отхлебнув глоток, сказал:

— Как я понимаю, ты хочешь здесь обосноваться, раз купил эту лавку, а не взял в аренду. Цену ты заплатил высокую, — он осуждающе покачал головой, — за эти деньги мог бы и в столице лавку открыть. Следовательно, тебе это зачем-то надо! Но я в чужие дела не лезу и делиться ни с кем своими умозаключениями не стану. Какие расценки ты собираешься устанавливать на свои услуги?

— Чуть меньше твоих, — ответил я. — Одинаковые цены я установлю тогда, когда обзаведусь клиентами. На первых порах это будет сложно: ты в городе известен, а я — новичок.

— Резонно, — кивнул головой дедок, соглашаясь, — моих постоянных клиентов ты не переманишь, а всех я обслужить хоть бы и смог, но тяжело пришлось бы.

Он прихлебывал чай и молчал. Я терялся в догадках: зачем же он пришел? Угрожать его доходам я никак не мог, и он это прекрасно понимал, как и я. Вот только хранил молчание и время от времени бросал на меня внимательные взгляды.

— А что случилось с предыдущим владельцем? — Я обвел рукой кухню.

— Ты не в курсе? — Он поднял бровь, зорко уставившись мне в глаза.

— Знаю только, что он исчез, предварительно набрав много кредитов, — пожал я плечами.