ГЛАВА 1

Где-то в Астрале...

-Быстрее, давай быстрее! Они уже у меня на хвосте!

-Спокойнее. Я уже расшифровала первый слой. Подбираю ключи ко второму...

Лицо Лианы было спокойно. Глаза сосредоточенно изучали вязь канн-эло, языка Древних, выбитую на полустертых каменных плитах, а пальцы бегали по клинописным символам, в хаотичном, казалось бы, порядке, нажимая древние знаки. Те, которых коснулись пальчики в черных перчатках, загорались голубым или зеленым огнем, отделялись от камня и начинали описывать спирали вокруг каменных колонн.

Я в очередной раз едва ушел от броска монстра - «Стальной Хищник», один из двух, атакующих меня, едва не вцепился пастью в хвост коатля. Второй приготовился к прыжку, но я успел, управляя облачным змеем, поднырнуть под траекторию его броска.

Но долго это продолжаться не могло. Кошкоподобные стальные твари, хранители сокровищ Древних, были очень быстры и сильны. И управлялись продвинутым искином. Видя, что я немного опережаю их в скорости, мобы резко сменили тактику. Одна из тварей по-прежнему преследовала меня, вторая остановилась, раздвинула сегменты нашейной брони. Я знал, что через несколько секунд последует «Резонация», звуковой удар, наносящий урон всем вокруг, накладывающий эффекты «Изумления» и «Дезориентации».

-Не смогу кайтить их долго! Бросай все, уходим!

-Прикрывай, мне осталось чуть-чуть - отозвалась Лиана, не отрываясь от монумента.

-Выпускаю Адама!

Мой второй спутник, железный голем, внезапно возникший на пути одной из стальных кошек, столкнулся с монстром, со скрежетом сжал «Хищника» в своих объятьях. Замелькал боевой молот Кованого, со страшным гулом обрабатывающий защитные пластины головного сегмента «Стального Хищника». Пользуясь случаем, я развернул коатля и угостил вторую тварь «Электрической дугой» дыхания моего маунта.

Но мы не могли противостоять творениям Древних. Эти мобы, запрограммированные на охрану Тайников в Астрале, были очень мощными и умными. Даже сбалансированной группе игроков сложно было одолеть «Стального Хищника», а уж парочку...

Мне, с двумя «пешками», одна из которых не боевая, и вовсе нереально. Тактика была рассчитана на то, что я смогу их раскайтить, отвлекая внимание от Лианы, взламывающей схрон.

Звуковая волна «Резонации» настигла, сбила с ног голема, которого тут же отшвырнул с дороги второй стальной зверь, достала меня. «Изумление» не прошло, конечно, но «Дезориентация» сработала - в уши ударили, оглушив наполовину, колокола, звуковое аое снесло почти четверть хитбокса. Картинка в глазах помутнела, дергалась и плыла.

-Проходит урон! Долго не продержусь!

-Готово. Да...такого я еще не видела... - ответила девушка, зачарованно вглядываясь в пространство Тайника, открывшееся под медленно отодвигающимся каменным монументом.

Она опустилась на колени, прикасаясь к странным металлическим ларцам в углублении. Неизвестные ранее рецепты Древних, Книга Навыков, свиток с техникой развития...

Предметы Древних, которые уже схватила Лиана, вдруг вспыхнули тревожным багровым светом. Колонны и монументы, окружавшие Тайник, басовито загудели, покрывавшие их знаки тоже загорелись красным огнем. Весь Осколок Тверди, на котором мы нашли Тайник, пронзила мощная вибрация, нарастающая с каждой секундой.

-Что? Ах ты...Назад! Назад!!! - закричала Лиана.

Спустя мгновение Тайник взорвался, превратив все вокруг в один сгусток бушующего огня. Последнее, что я успел заметить - объятое пламенем фигура девушки, с криком исчезающая в красном тумане Астрала. Затем в лицо ударил страшный жар, и волна огня захлестнула меня.

***

Я очнулся от прикосновения, открыл глаза. Помстилось, что я в реале, сквозь занавески на окнах спальни просвечивает восходящее солнце, окрашивая их в красный цвет. Мгновением спустя я проснулся окончательно, все встало на свои места: легкое покачивание дрейфующего скифа, клубящийся розовый туман Астрала за иллюминаторами.

Приподнявшись на локте, на меня смотрела Лиана. Смуглое лицо девушки, обрамленное короткими черными кудрями, было встревожено. Она прошептала, положив мне руку на грудь:

-Проснулся? Ты кричал во сне...

-Опять кошмар приснился. Сколько времени?

Девушка молча пожала обнаженными плечами. В Астрале нет смены дня и ночи, мы давно «перепутали» время, потеряли ритм часовых поясов. Его помнит только судовой секстан или системная иконка в моем интерфейсе. Сейчас она показывала второй час дневной стражи внутреннего времени Сферы.

-Мне опять приснился тот взрыв схрона Древних - сказал я, вставая.

-Знаешь, я думала, что пошло не так - ответила Лиана. Она тоже встала и теперь неторопливо облачалась в свою экипировку - облегающий кожаный доспех, состоящий из мельчайших чешуек, похожих на змеиные.

-И пришла к выводу, что ошибки нет. Я все сделала верно, сбоев в расшифровке не было, взлом прошел успешно.

-Думаешь, таймер?

Да. Значит, там есть еще и время взлома - Девушка надела на голову последний элемент экипировки - витой серебряный обруч с прозрачным кристаллом «третьего глаза». В глубине камня горел неяркий огонек, ежесекундно меняя цвет.

-Нужно было просто делать все быстрее - вздохнула она.

В гайдах нет ничего про таймеры. Впрочем и самих гайдов почти нет - жалкие крупицы информации, которые есть в Сети по астральным схронам Древних, я знаю наизусть. Слишком опасен Астрал, слишком часто гибнут его исследователи. А среди тех, кто обладает необходимым набором навыков (а там, ух, нужен не только «Поиск» от восьмого ранга, а, например, такая редкая штука как «Пространственное Чутье») среди них нет желающих вываливать в публичный доступ инфу по Тайникам Древних. Впрочем, я точно знаю, что их фармят Панды. Но Панды с посторонними секретами не делятся.

-Еще вариант, что нужен Ген Древних - предположил я.

-Не похоже. Не тот случай. -покачала чернокудрой головой девушка - Там не было ничего, что нужно активировать. Я уже держала добычу в руках, когда все взорвалось!

Лиана - моя «пешка». И моя гордость. Почти полтора года мы странствуем вместе. За это время из юной девушки-следопыта, когда-то вырванной мною из кипящего горнила погибающего Таэрланда, она стала профессиональным астральным разведчиком-искателем-взломщиком. Практически перфектная заточка, седьмой-девятый ранг необходимых скиллов, сорок пять тысяч очков мастерства. Мало кто может похвастать спутником с таким уровнем развития эксплор-навыков. Без Лианы я не нашел бы и десятой доли тех астральных аномалий, которые мы исследуем.

Ну и все остальное «при ней» - Лиана умна, красива и хороша в постели. Есть, конечно, и минусы - после войны в Таэрланде и служения в Оплоте Дев, она не слишком хорошо относится к игрокам. Не слишком хорошо - это значит, что терпеть не может. Я - исключение.

-Продолжаем Поиск? - спросила девушка, когда мы вышли на палубу моего небольшого скифа, заякоренного и скрытого Вуалью где-то посреди безбрежных пустот Астрала. Вокруг нас, со всех сторон клубился, колыхался красноватый туман, пронизанный серебристыми искорками. Он переливался всеми оттенками красного - от нежно-розовой легкой дымки до пурпурно-алых густых облаков.

Считается, что Астрал бесконечен. Это пространство меж миров Сферы, за их пределами, одновременно и связывающее их, и разделяющее. Многие пытались, но никому не удалось составить карту Астрала. Те немногие стационарные объекты, которые удалось картографировать, пребывают в медленном дрейфе, повинуясь меняющимся астральным течениям. Здесь нет ни верха, ни низа, одна бескрайняя пустота, заполненная розовым туманом, в котором парят немногочисленные Осколки Тверди. Видимость - не более ста метров, дальше все тонет в полупрозрачных искрящихся облаках.