Плюсом к игрокам и их спутникам на корабле было четверо НПС-наемников из Оплота. Все они имели опыт хождения в Астрале и годный, пятый-седьмой ранг необходимых скиллов. Слава всем богам, иначе общий градус профессиональности команды был бы совсем низким. Два хороших, опытных канонира: Ингрид и Эль Хэнк. Их имена показались знакомыми. Где я их слышал? Не помню. Кобольд с непроизносимым именем - инженер-ремонтник. И колоритная седая тифлингесса, принадлежащая к Ордену Дев. Судя по навыкам и послужному списку - настоящий старый моряк, умеет почти все, что нужно в астральных путешествиях.

Все. Итак, где у нас тонкое место? Уделив полчаса, я составил походное и боевое расписание, график дежурств и сбросил его всем участникам для подтверждения.

А пока они думали и спорили, вытащил из инвентаря нефритовую фигурку Лианы.

Девушка появилась на палубе в странной позе - на одном колене, прикрывая голову скрещенными руками от удара сверху. Именно в ней ее настиг удар «Большого Огня», брошенного Сантой.

Она глубоко вдохнула, медленно открыла глаза, опустила руки. Обвела все вокруг взглядом: Астрал, большой незнакомый корабль, громада эфирных парусов над головой, ванты, пеньковые канаты ограждения вдоль бортов, отполированную палубу под ногами.

-Эйс? Где мы?

Я поднял ее на ноги, обнял. Девушка была напряжена, ее немного потряхивало: для нее бой с Сантой кончился несколько секунд назад.

-Как ты? Нормально?

-Было очень больно умирать...

Она поморщилась, вновь изумленно огляделась:

-Но где мы, Эйс? И что с «Моей Прелестью»?

Я вкратце рассказал ей, как было дело. Лиана заметно помрачнела - потеря корабля и всех мелочей на нем была серьезным ударом. Скиф долгое время был нашим общим домом, мы прикипели к нему.

-Игроки...- с непонятной интонацией процедила девушка, разглядев экипаж на мостике - И Девы в придачу! Надеюсь, у них тут есть зардианский кофе. И апельсины, иначе я долго не продержусь.

Следующим я выпустил Адама. Голем мне просто необходим - он умелый корабел и механик, огромное подспорье на большом корабле. Умеет все, был бы бесценен, если бы не сварливый характер.

Покряхтев, повозмущавшись, выторговав себе очередную надбавку к жалованью и внеочередную премию, конструкт нехотя согласился принять роль боцмана. Я отправил его знакомиться со всеми закоулками клиппера в сопровождение одного из корабельных НПС - тифлингессы Лиэсс. Слушая его удаляющийся скрежет, я невольно улыбнулся - скучать Адам тут никому не даст. Зато я буду спокоен за тыл, порядок и корабельную начинку.

После этого я поднялся на мостик, открыл судовой журнал и сделал первую запись на девственно-чистой странице:

Тимис, 4.

Отбыли из Серебряного Оплота в третьем часу утренней стражи. Взят курс на Астральную Кузницу.

***

Прошел день, за ним еще один. «Слава Гагарину» топил в открытое пространство Астрала, следуя за мерцающим впереди огоньком «Астрального Проводника». Лиана засекала вокруг множество сигналов, но астральные аномалии сейчас нас не интересовали, корабль шел мимо на максимальной скорости. Игроки сменяли друг друга на вахтах. Четырнадцать часов игры, десять часов отдыха - такое не каждый выдержит, но все присутствующие или подписали контракт, или сами выбрали такой расклад. Никто не жаловался, да и было это бессмысленно. Потихоньку люди втягивались, привыкали к своим обязанностям. Я с удовольствием наблюдал, как разношерстный коллектив сплачивается, превращаясь в единую команду.

-Еще один раунд, Эйс?

-Нет, спасибо. С меня хватит на сегодня.

Морган, один из «Бестий», усмехнулся, вложил клинок в ножны. От скуки вне вахты мы дуэлились с ним на палубе. Мне полезно было отточить боевые навыки, ну а Морган просто развлекался.

-Ты почти достал меня - сказал он, присаживаясь рядом.

Почти достал! Я не считаю себя мастером на мечах, но драться приходится постоянно, и кое-каким скиллом я обладаю. Так я полагал. Однако самый молодой из «Бестий» играючи размотал меня в трех поединках подряд, не оставив и шанса. Рефлексы, навыки, скорость - какой-то запредельный уровень. Профи, одним словом. Или я старею просто?

Видно, мысли передались в выражении лица, потому что Морган продолжил, взглянув на меня:

-Нет, правда, ты неплох. Просто заржавел немного. Ну а мы - «Бестии»! Мы же постоянно тренируемся.

Он застенчиво улыбнулся, словно извиняясь за свое превосходство. Совсем мальчишка в реале, судя по аватару и физиогномике - именно из таких выходят лучшие бойцы виртуального мира, самые страшные нагибаторы.

-Вообще это не основная моя специализация - бой на мечах - сообщил он по секрету, оглянувшись по сторонам - Одри куда лучше в этом, да и Птица тоже. Не говоря уже о боссе.

-Вот как? А ты на чем специализируешься?

Морган еще раз осмотрелся, нет ли кого из соклановцев поблизости и шепнул с гордым видом:

-Я - антимаг.

Антимаг - это не архетип, а функция в боевой консте «Бестий». Игрок, который вырубает магов противника. Очень важная роль, абы кого не возьмут. Прокачанный волшебник способен нанести чудовищный урон. Их всегда стараются убивать в первую очередь. Значит, этот Морган - молодой талант, так и запишем.

Фейана Флай: Эйс, впереди что-то странное. Пожалуйста, поднимись на мостик.

Я открыл инфопанель «Поиска», вбегая на капитанский мостик. Передний край доступного пространства был необычно замутнен, странно подергивался, словно по нему пробегали разряды помех. Вспыхивали и гасли, мигая, сигналы нескольких аномалий впереди.

-Никогда такого не видела - сказала Фэй - Сигналы словно сошли с ума. Что это, капитан?

ГЛАВА 6: АСТРАЛЬНЫЙ ШТОРМ

-Никогда такого не видела - сказала Фэй - Сигналы словно сошли с ума. Что это, капитан?

Я знал, что это. На нас надвигался Астральный Шторм.

Энергошторма, порождения Воронки, расходятся от нее, как волны от брошенного в воду камня. С расстоянием они затухают и растворяются, самое страшное - попасть в только зародившуюся бурю. Энергетические удары этого явления Астрала могут повредить и даже уничтожить летающий корабль, но самое поганое - такие шторма увлекают за собой, утаскивают в совсем гиблые места. А за ними, на почтительном расстоянии обычно следуют падальщики, собирающие обломки крушений и нападающие на ослабленных жертв.

Я оценил ситуацию. Шторм идет с семи часов надира, практически навстречу нам. Двигается быстро, по всему горизонту, значит, свежий. Отвернуть от него и убежать мы не успеем. Можно попробовать «перескочить», как самолеты преодолевают грозовой фронт, поднимаясь на эшелон выше. Тоже вряд ли успеем, но попробовать должны.

«Слава Гагарину» окутался парусами, торопливо набирая скорость и одновременно задирая нос ближе к зениту. Воздушные элементали в двигателях заревели, работая на полную мощность, им помогал маг-дракон Элион, встав на корме и направив в паруса дополнительный напор ветра. Из кают выбегали поднятые по тревоге члены экипажа, занимая места по боевому расписанию.

Мы пытались, но я уже видел, что не успеем перескочить гребень Шторма. Очень быстро он приближается, и слишком широким фронтом. На легком скифе, пережигая движки, я может и смог бы, на клиппере - нет.

Астрал ощутимо темнел, спереди начались доноситься звуки грозовых раскатов. Мы не успевали.

Эйс Винд: Убрать все паруса! Мощность движителей снизить до половины! Поднять защитный Купол!

Эйс Винд: Расчетам на пушках - задраить оружейные порты, закрепить орудия. На реакторе - приготовить красный эллурий. Быть готовыми к перегрузке и проседанию Купола!

Эйс Винд: Всем членам экипажа - выпить эликсиры на реген жизни и маны. Маги - повесьте на всех «Призрачный Щит».

Спустя минуту тревожного ожидания вокруг потемнело окончательно, в багровой мгле вспыхивали зарницы молний. Их сопровождал оглушительный гром. Фэй внезапно упала, сбитая с ног неожиданным резким рывком рулевого колеса. Штурвал закрутился бешеным пропеллером, корабль дернуло, повело вниз и вправо. Одновременно на пузырь защитного Купола, окружившего клиппер, обрушились тысячи ударов - словно великан начал бить в исполинский барабан. Щит мгновенно стал проседать от энергетической атаки, его полоска на глазах поползла вниз.