-Кстати, как ты с ним справился? Очень прыткий тип - сузила глаза Лу.

-Мне просто повезло, Санта напоролся на свое копье. Килл уже есть в рейтинге, сами видите, я в него не вписался.

Лу недоверчиво покрутила головой. ХотКот усмехнулся.

-Ага, в состояние аффекта нанес сам себе пять ножевых ранений в область сердца - процитировал он какую-то полицейскую сводку.

-Лучше объясните мне, почему мы сразу не стали драться с Чистильщиками? - сменил тему я - Сначала решили отдать меня Санте на растерзание, потом раскаялись и вернулись?

-Нет, не так! Ты не шаришь в этом, Винд! - Лу, кажется, была рассержена - Мы не могли принять бой на невыгодных условиях! Они бы нас вырезали, по крайней мере - вас.

-Мы не понимали ни кто это, ни сколько их вообще есть - подтвердил ХотКот - Купол корабля не работал, мы были на мушке, окружены. Когда Санта забрал тебя, мы смогли отрегенить щиты, сообразить что к чему. И полетели тебя выручать.

-Странная это вообще непись, никого выше второго ранга нет - буркнула Лу - Но жесткие ребята были среди них. Пришлось попотеть.

-Ладно, будем считать, что ваши извинения приняты - сказал я - Что дальше?

-Что дальше? Ну, с Сантой разговор не сложился - улыбнулся Кот - Значит, приступаем к пункту два нашего плана. Ищем Костяную Тучу.

***

Вернувшись в свою каюту, я быстро разобрал добычу. Санта подарил мне две вещи, стоило посмотреть их поближе, с игроков такого уровня треш не падает.

Амулет, к сожалению, оказался самым обычным талисманом Дев, инкрустированным волшебным камнем с эффектом Вуали. Такие пачками продавались в Серебряном Оплоте по тысяче за штучку. Любой астральный житель обязан иметь такой - покров невидимости, чары Вуали, здесь необходимы для выживания. Пригодится.

Второй предмет был нагрудником необычной формы. Выглядел жутковато. Сине - черный, с наплечными пластинами в виде перьев. На груди выгравирована воронья голова с разинутым клювом. Назывался он Панцирь Короля-Ворона, принадлежал к эпическому сету Вороньего Короля, состоящему из трех предметов. Бонусы были на ловкость, «Уклонение» и «Парирование». Собранный сет давал неплохие резисты, и минутную «Левитацию» с суточным откатом. Хорошие бонусы, но главным было не это. В единственный слот инкрустации был вставлен большой прозрачно - голубой волшебный камень, за которым я давно охотился.

Камень Крыльев Ветра. Очень редкий камень, эффект настолько востребован, что он почти никогда не появляется на торговых площадках. И стоимость такого артефакта - от пятидесяти тысяч, насколько я знал. Аффикс Камня при активации создавал вокруг игрока область воздушного завихрения, откланявшего метательное оружие. Стрелы, ножи, сюрикены - все, что угодно. Архи-полезная вещь. И хоть было жалко Камня Медвежьего Здоровья, который украшал сейчас мой доспех, этот был на порядок лучше. Я не колеблясь, быстро переоделся. Пережить рандеву с Сантой определенно стоило только ради этого лута.

Санта был немного не в себе. Он выглядел и говорил как безумец. Тем не менее, разговор с ним поселил во мне смутное беспокойство. Он знал о проекте «Зеро» и говорил о своей смерти в реальном мире. Он рассказывал о сборе кем-то семи артефактов, огненного оружия, одним из которых владел Кот, другим - он сам. И он предостерегал меня от путешествия к Туче. Я чувствовал, что владею только обрывочной информацией. Необходим откровенный разговор с Котом, нужно было расставить точки над i.

Я выловил его в кают-компании, после того как мы обсудили, используя Карту, как лучше проложить курс в область, где последний раз была замечена Туча. Торговец хотел уйти вместе со всеми, но я придержал его.

-Меня не покидает смутное ощущение, что меня где-то кидают. - сказал я ему - Может, хватит играть втемную? Я хочу знать весь расклад.

-Что ты имеешь в виду? - вроде как удивился Кот.

-Все! Ваши дела с Сантой. Правду о Туче.

-Что тебе рассказал Санта? - глаза ХотКота сузились. Я достаточно изучил его физиогномику, что бы понять - тема крайне важна для него.

-Не очень много. О сборе семи предметов. О том, что ты кому-то служишь, кто собирает эти артефакты.

-А ты уверен, Винд, что тебе нужно это знать? - усмехнулся Кот - Точно? Знание может быть очень опасным. Смертельно опасным! О некоторых вещах лучше не знать.

-Смертельно опасным? Санта тоже говорил о смерти. Которая угрожает в Туче игрокам проекта «Зеро»!

Он знал о проекте «Зеро»! Недаром меня в свое время натаскивали определять, правду или ложь говорит человек! Уголок губ дрогнул, пальцы нервно сжались в кулак, моргнул. Это название ему известно, и вызывает не самые хорошие ассоциации.

-Что ты знаешь о «Зеро»? - сухо спросил торговец - И откуда?

-Откуда? Кот, сделай лицо попроще. Ты наверняка пробивал меня перед наймом, значит, знаешь, что я тоже из их числа! - пошел я ва-банк.

-Даже так... - задумчиво произнес он, не глядя на меня - Интересная информация.

-Нет, Винд, я не знал. Серьезно! Хотя можно было догадаться - ты не покидаешь Сферу. Если не секрет - с тобой-то что приключилось?

-Америка. Гуманитарная миссия. Чертовы ниггеры сбили вертолет. Ожоги третьей и четвертой степени. Более пятидесяти процентов тела. Капсула или смерть. Доволен?

-Прости. Хорошо, я расскажу. Что тебя интересует в первую очередь?

-Ваше оружие. Что это такое, кто их собирает и зачем.

-За эту информацию мне постоянно предлагают много- много денег - сказал Кот - Ну вот прям много-много, и часть я даже взял. Скажу честно - это скучная, не очень интересная история. Вкратце: собранные вместе, они дают власть над здешним мультиверсумом. Но только вместе, все семь, а найдено пока только пять. Ну и субчики вроде Санты доставляют, которые не хотят сотрудничать. Остальное - лирика.

-Кто собирает их? Санта говорил о каком-то хозяине.

-Вот это, поверь, совершенно лишняя информация для тебя сейчас. В свое время все узнаешь, если случится то, о чем я думаю. И сам с ним поговоришь.

-Хорошо. Что с Сантой случилось в Туче? Почему он говорит о смерти?

-Это...странная история. Я и сам не знаю ее начала, но середину и конец тебе сейчас расскажу. Можешь не верить, я и сам был в шоке. Тем не менее, все - правда, источники у меня надежные.

-Сначала небольшая предыстория. Сфера была создана как саморазвивающийся мир, генерацией контента которого занимается суперискин - «процедурный генератор». Это всем известные азы. Первая команда разработчиков в полном составе погибла. Вторая не смогла разобраться в механизме запущенных ими процессов. Игра начала жить своей жизнью, в ней появились аномальные предметы, локации и явления. Сейчас их количество измеряется уже трехзначным числом! Админы ничего не могут сделать, игра стала неуправляемой. Тебе не скучно, Винд? Я на этом месте обычно засыпаю.

-Нет, нет, продолжай. Про новых админов я курсе, не знал что все настолько плохо.

-Все очень плохо! Ты думаешь, Костяная Туча запланирована? Да они не знают, что с ней делать!

-Давай ближе к делу.

-Окей. Теперь начинается мистика. Попавшие в Облако НПС не возвращаются и не отслеживаются. Внутри ведется непонятная деятельность. Игроков убивает на подходе или в первом слое оболочки. Санта, видимо, был единственным, кто побывал внутри Тучи. Я думаю, он сумел проникнуть туда благодаря огненному оружию. А теперь основное, держись крепко.

-Как ты понял, я обладаю инсайдерской информацией. Источники очень надежные, ты удивился бы, узнав, насколько. Так вот, Поль Майер, гражданин Германии, мертв. - тихо сказал Кот - Это задокументированный факт, я сам видел фотографии холмика с надгробием. По времени его смерть совпадает с пребыванием внутри Облака.

-Причина смерти известна? - спросил я.

-В медицинском заключении написано, что он погиб от кровоизлияния в мозг при выходе из искусственной комы.

Я кивнул. Что такое «Зеро»? Это частично экспериментальный, частично гуманитарный совместный проект государства и корпорации «Сфера Миров». Люди, не имеющие шансов выжить из-за полученных травм, помещаются в специально сконструированные VR - капсулы. Их погружают в искусственную кому и навсегда подключают к Сфере. Конечно, требуется согласие родственников и прочие формальности, но это лучше, чем вести растительное существование, быть обузой для своей семьи или медленно угасать без сознания, подключенным к аппарату жизнеобеспечения. По крайней мере, я даже не сомневался, когда мне предложили.