Прочистив нос, забитый чёрной вязкой смесью грязи и слизи, я поднялся и, пошатываясь из стороны в сторону, направился на звук потрескивающего огня. Голова гудела от тупой боли в затылке, затёкшие ноги с трудом передвигались по неровному полу.

Приблизившись к костру, я увидел несколько подобий людей с грязными, смешанными с глиной волосами. Они молча сидели у костра, обречённо поглядывая на языки пламени. Чёрные, покрытые копотью лица ничего не выражали, кроме ни на минуту не прекращающегося беспокойства и страха. Я постоял возле этой кучки ободранцев, ожидая, что кто-нибудь осчастливит меня своим вниманием и предложит присоединиться к их компании. Но меня никто в упор не видел. Наконец, я услышал за спиной чей-то хрипловатый голос.

– Меня зовут Бред.

Я развернулся и увидел, что на меня смотрит оставшийся на покрытой шрамами и копотью физиономии один единственный глаз. Грязные, потрескавшиеся губы продолжали.

– В смысле «сивой кобылы»? – поинтересовался я.

– Нет, типа Бреда Питта. Ты на нулевом уровне. Здесь относительно безопасно. Но чтобы выбраться отсюда, нужно пройти пять уровней. Пока это удалось сделать только двоим. Советую тебе по возможности беречь силы. Когда надо, их может и не хватить.

Оглядев сгрудившихся у костра бродяг, но так и не дождавшись приглашения, я уселся возле поднимающихся из огня искр пламени и попытался вспомнить, каким образом оказался в этой пещере и что это за типы.

– Всё. Пора идти.

Бред, который, по всей видимости, был главным на этом сборище, поднялся. За ним нехотя поднялись остальные члены его команды. Некоторые лица показались знакомы, но я так и не мог припомнить, где их видел раньше. Глава бомж-банды, как я их про себя назвал, поднялся и вместе с остальными побрёл вглубь пещеры. Я поплёлся за ними.

Вскоре наша группа вошла в огромный подземный зал, в котором эхом гулко отзывалось бормотание многочисленных голосов. Просторный зал оказался подземным складом боеприпасов. Мы с нашей бомж-бандой присоединились к длинной очереди, ожидавшей получения оружия. Угрюмый двухметровый верзила молча раздавал странные автоматы с коробками патронов.

– Почему не автомат, и где патроны? – я прорычал как можно свирепее, увидев, что мне выдали какой-то куцый револьвер без патронов.

– Ты – новичок. А новичкам патроны не полагаются. Твоё оружие поражает лазерным лучом. Поэтому для начала тебе не нужно вести счёт патронам.

Верзила злорадно осклабился. Я отошёл в сторону, изучая выданный мне пистолет.

– Никому здесь не верь. Все только и думают о том, как бы прикрыть свою задницу.

Я обернулся и увидел невысокого, но коренастого паренька. Он был уверен, что мы раньше с ним где-то встречались.

– Ты меня, конечно, не помнишь. Мы с тобой участвовали в известной стрелялке «Horror of Hades». Я не успел тебе помочь, и эта мерзкая тварь перекусила тебе ногу… Извини… Ты по-прежнему Чума?

–Вполне возможно. А тебя?…

– На этот раз меня зовут Псих. Я предпочитаю после неудачной «бродилки» менять имена. Я очень суеверный.

– Что значит «неудачной»?

– Скоро узнаешь.

Лицо Психа стало вдруг мрачным и суровым.

– А сейчас у тебя есть возможность проверить свою «лазерную пушку».

Тут Псих глазами указал на потолок. Поднял голову, я увидел, как со скалистого свода пещеры прямо на меня спускается огромный чёрный паук. Я машинально схватил свой пистолет, направил дуло на паукообразную тварь и спустил курок.

Но вместо красноватого лазерного луча из дула вылетела небольшая шаровая молния и стала медленно блуждать над головами участников игры, как бы вслепую выискивая свою цель. Пещера озарилась ярким светом, и тут все остальные увидели беззвучно спускающегося паука. Псих крикнул:

– Ложись!

Я кинулся на землю и услышал мощный залп выстрелов. Потом раздался взрыв шаровой молнии, и перед моим лицом вместе с обломками горной породы свалились обуглившиеся остатки паука. На самом деле это был не паук, а некая мутировшая смесь паука, летучей мыши и подобия человека. В кроваво-чёрном месиве удалось различить перекошенную злобой физиономию и перебитые щупальца. Я подскочил как ужаленный со своего места и отшвырнул пистолет в сторону.

– И это называется «оружие для новичка»?

Раздался дружный хохот. Псих по-приятельски пожал мне плечо.

– Это не такое уж плохое оружие. Здесь попадаются совершенно тёмные закоулки, которые не мешало бы иногда освещать. К тому же шаровая молния, как ты сам сейчас убедился, довольно мощное оружие.

Псих протянул мне небольшой ножичек.

– Это тебе.

– Таким «оружием» даже колбасу толком не нарежешь.

– Надеюсь, у тебя в штанах есть оружие подлиннее.

Псих заржал над своей глупой шуткой. Тут раздался приказ распределиться всем по своим отрядам.

В наш отряд помимо Психа входила девушка, которая представилась под необычным ником Джелли. Сразу было понятно, что Джелли участвует в игре явно не первый раз и особо не страдает отсутствием внимания со стороны сильного пола.

Поначалу мне показалось странным присутствие в толпе головорезов девушки. Я в недоумении уставился на её хорошо сложенную фигуру, на военную форму цвета хаки и необычное оружие с мощным стволом, который она периодически поглаживала. Военная форма придавала ещё больше изящества её точёной фигуре и подчёркивала женственность юного лица. Уловив удивление, девушка с презрением бросила:

– Ты, наверное, думаешь, что в стрелялки играют только «настоящие мужчины»?

– Нет, почему же. Некоторые девушки тоже любят пострелять. Только, мне кажется, они слишком эмоциональные для таких дел.

– Ты, я думаю, предпочёл бы иметь дело с девушками в эротических «квестах». Но поверь мне, я здесь далеко не новичок и ты можешь мне доверять.

Тут Джелли взглянула на меня как-то по-особому. Это был оценивающий взгляд юной тигрицы, высматривающей свою жертву. От этого взгляда мне стало не по себе, и я продолжал в растерянности пялиться на юную амазонку. Впрочем, растерянность длилась недолго. Джелли надела на себя маску равнодушия и беспечности.

– Я смотрю, здесь собралась одна молодёжь, – попытался я продолжить прерванный разговор.

– Люди постарше предпочитают не играть в молодёжные игры, а делать на виртуальных стрелялках реальные деньги.

Тут огромный подземный зал куда-то поплыл, пока совсем не растворился. Со своим отрядом я оказался в довольно узком тоннеле, который был завален огромным количеством трупов и разорванной плоти. Потолок был аккуратно уложен чёрным кирпичом, все стены пропитались запёкшейся кровью. Воздух был наполнен тошнотворным запахом разложения, исходящего от гниющих останков.

– Да, здесь уже кто-то славно поработал.

Джелли равнодушно осматривала останки жутких чудовищ-мутантов. От такого зрелища меня чуть не стошнило.

– Откуда берутся эти твари?

– Сон разума рождает чудовищ.

– Тебе нравится Гойя? – попытался я блеснуть перед девушкой своей эрудицией.

– Это что за фрукт?

– Жил когда-то такой график-аниматор.

Тем временем Псих подобрал у одного из убитых солдат лазерную пушку и протянул её мне.

– А вот и первый трофей, настоящее оружие для нашего новичка. Все аптечки эти ребята сожрали, но кое-какие боеприпасы у них остались.

Вспомнив про паука-мутанта на нулевом уровне, я принялся тщательно осматривать покрытый копотью свод. И тут заметил небольшую дыру в потолке. Дыра зияла чёрной пустотой, из которой бесшумно спускался, словно чёрный дым, неописуемый ужас чего-то жуткого и запредельного.

– Смотрите… дыра.

Все подняли головы и увидели мрачное отверстие. Псих оживился.

– Это, скорее всего, выход на следующий уровень. А ну-ка, Чума, посвети-ка туда своей пушкой.

– Ты с ума сошёл. Эта «пьяная бабочка» летит куда ей вздумается. Если она заденет одну из стен, то нас всех засыплет этой проклятой породой.

«Пьяной бабочкой» я назвал шаровую молнию, вылетающую из ствола моего странного пистолета и медленно блуждающую в пространстве. Псих ухмыльнулся.