Совесть моя казалась мне чиста, как слеза имбецила. Я не совершил на Нероне ничего такого, что могло бы подвигнуть местную полицию на подобные костюмированные пляски вокруг моей персоны. И тем не менее!..

– Выключите, пожалуйста, своего поводыря, – чрезвычайно вежливо попросил полицейский офицер, вдруг перешедший на «вы». Похоже, мой арсенал вызвал с его стороны инстинктивное доверие.

Я повиновался. Тарелка со звоном брякнулась на мраморный пол. Один из полицейских тут же ее подобрал. Точно так же он подобрал пистолеты-пулеметы, которые отстегнул от моих рук офицер, и дюжину многоцелевых газовых гранат, которые я всегда носил на поясе под селенитовым сари.

– Пройдемте в помещение полицейского подразделения, – пригласил офицер. – Продолжим беседу там.

Он не сковал мои запястья наручниками, и это показалось в тот момент добрым знаком.

Мы прошествовали в конец коридора. Повернули в другой коридор. Уже из него вышли в короткий аппендикс, венчавшийся бронированной дверью с надписями «Полиция космопорта» на дюжине языков и диалектов.

За дверью оказался большой зал, уставленный разноформатными планшетами, на которых отображалась обстановка в разных помещениях космопорта. Перед мониторами сидели полицейские. Увидев нас, они заметно оживились.

Миновав этот зал, мы прошли в небольшую комнатку с белыми стенами, единственным стулом в центре и большим зеркалом. Расположение и размер зеркала не оставляли никаких сомнений в его назначении – через него из соседнего помещения наблюдали за всем происходящим в комнате для допросов.

– Садитесь, – приказал офицер, когда конвой удалился.

Я сел на стул, помахал самому себе в зеркале.

– Кентаврус Пепеджаклус, вы задержаны полицией планеты Нерон по подозрению в совершении ряда преступлений в зоне юрисдикции планетарного правительства.

– Я уже догадался, что задержан… Может, я и похож на идиота, но на самом деле я просто кретин, – подавив ухмылку, ответил я. – Представьтесь, пожалуйста.

– Отто Гибельхакер, штандартенфюрер СС.

– СС – это, я так понимаю, Следственная Служба полиции… – уточнил я, и он молча кивнул. – И в чем же вы меня обвиняете, господин Хакергибель?

– Гибельхакер… – поправил он.

– Да-да, разумеется. Господин Гибельхакер…

– Мы подозреваем вас в причастности к убийствам по меньшей мере восьми женщин на территории космопорта имени Эриха Хоннекера и прилегающей к нему зоне отчуждения.

Признаюсь честно, я вовсе не супермен и в своей жизни не раз испытывал психологический шок в самых разных местах и ситуациях. Но, оценивая свой богатый жизненный опыт, ответственно заявляю: пережитое мною в ту минуту по праву может считаться одним из самых ярких впечатлений, заботливо сохраненных моей памятью, начиная с момента самого первого юношеского оргазма.

– Серия убийств проституток на территории космопорта и вокруг него началась около двух лет назад, – вышагивая вокруг меня, негромко говорил штандартенфюрер СС. – Общность почерка, совпадение предпочтений при выборе объектов посягательств, манера совершения преступлений и характер постмортальных манипуляций с трупами убеждают нас в том, что мы имеем дело именно с убийцей-серийником, а не со случайными совпадениями или подражанием. Преступный сериал получил название «Убийства на выезде», а убийца – поисковый псевдоним «Кочегар». Вам, господин Кентаврус, придется, самым тщательным образом восстановить картину своей жизни в тех временных интервалах, которые будут нас интересовать. Призываю вас с максимальной ответственностью подходить ко всем своим заявлениям и поступкам. Ложь, неточность или двусмысленность могут вам дорогого стоить. Напомню, что правительство Нерона не отменяло смертную казнь. Более того, подобная мера наказания у нас достаточно распространена.

– Благодарю за толковое и доходчивое объяснение. Отдельное спасибо за то, что не били и не макали головой в ведро с нечистотами. Не могли бы вы разъяснить, какова, собственно, сумма доказательств моей вины?

– Извольте. Начнем с очевидного вопроса. Почему вы изображали слепого?

– Имея поэтическую, творческую, ранимую натуру, будучи скромен и волнителен, я нуждаюсь в том, чтобы не афишировать себя и свои действия.

– Что значит «волнителен»? – не понял немец.

– Это значит, способность испытывать переживания из-за мелочей. А что, надеть черные очки и ходить в сопровождении робота-поводыря – это серьезная улика?

– Вообще, нет. Можете нацепить рога и изображать Люцифера или вставить в рот апельсиновую корку и изображать из себя врага вообще. Теоретически рассуждая – это ваше личное дело, каким дураком вы хотите предстать в глазах окружающих. Но в данном конкретном случае ваша маскировка… Разыскиваемый «Кочегар» изображал из себя именно слепого в черных очках и перемещался по космопорту в сопровождении робота-поводыря. Во всех восьми эпизодах есть свидетельства, позволяющие предполагать, что именно к такой маскировке прибегал убийца.

М-да. Неудачный я выбрал имидж для прогулки.

– Вы сказали, что убийства осуществлялись на протяжении последних двух лет?

– Если точнее, первое преступление сериала имело место два и четыре десятых года назад…

– Вы говорите о нероновском календаре?

– Разумеется.

Я знал, что год на Нероне короче земного. Я знал и другое – на Нероне я не бывал уже почти четыре земных года.

– Господин офицер! Последний раз я прилетал на вашу чудную планету примерно четыре земных года тому назад. Понятие алиби ваша юриспруденция признает?

– Признает. Если, по вашему мнению, у вас есть алиби, тогда остался сущий пустяк – его доказать. Вам придется подтвердить факты своего отсутствия на планете Нерон, скажем, два месяца тому назад или четыре с половиной. Разумеется, не голословно. Надо будет назвать людей, способных подтвердить точность ваших слов. А также представить документальные материалы, способные убедить нас в вашей правдивости. В качестве последних приветствуются разного рода финансовые свидетельства – полученные в этот период страховки, кредиты, документы об оформлении разного рода собственности. Разумеется, все будет должным образом нами проверено. Мы очень дотошные люди. Что скажете?

М-да. Для каждого непотопляемого авианосца существует свое Коралловое море. Так что с ответом я не спешил. Я никак не мог объявить какому-то там офицеру нероновской полиции о том, что последние шесть месяцев своей жизни провел на планете Голубой Пепедук, где старательно организовывал аферу, которая сейчас стоит на первых местах в криминальных новостях Земной Цивилизационной Лиги. Не могло быть и речи о признании аутентичности Кентавруса Пепеджаклуса и Пепеданга Чивалдоси, на чье имя зарегистрированы десятки разорившихся в одночасье компаний. И как в таком случае я мог доказать свое алиби?

– Я вижу, господин Пепеджаклус, вы задумались над моими словами?

– Послушайте, господин офицер! Вы желаете, чтобы я взялся доказывать свою невиновность. Но презумпцию невиновности покуда ведь никто не отменял. Если вам кажется, что вы поймали «Кочегара» – или как там его? – потрудитесь доказать это сами.

– Что ж, надо понимать, с алиби у вас возникли затруднения. Тем не менее, я настоятельно рекомендую вам подумать в этом направлении. Ваши слова о презумпции невиновности неоригинальны. Скажу даже больше! Наш суд их не примет во внимание.

– В самом деле? Давайте откровенно, господин офицер! Для меня очевидно, что я стал жертвой полицейской провокации. Я не приставал к этой стерве в латексном лифчике, не заводил с нею разговор, не знакомился и не пытался куда-то пригласить. Я не знаю, настоящая она проститутка или это ваш агент, но в отношении меня осуществлена полицейская провокация. По-русски – подстава. Я не собираюсь углубляться в какие-то там объяснения и давать пищу для новых вопросов и подозрений. Я желаю видеть судью, дабы рассказать ему о методах вашей работы.