По окончанию огневых испытаний ЖРД ракета Р-16 получила допуск к летным испытаниям.

В это время летные испытания «Титанов I» шли полным ходом.

Правда, после первых успешных полетов у американцев начались серьезные проблемы. Так 14 августа 1959 г. ракета взорвалась на стартовом столе. Жертв не было. Изучение телеметрии и киносъемки показало, что ракета оторвалась от стартового стола раньше положенного времени, и двигатели еще не вышли на максимальную мощность. «Титан» поднялся только на шесть метров.

При правильной работе всех систем во время запуска удерживающие захваты освобождали ракету через 4 с после зажигания двигателей. Эта выдержка задавалась электромеханическим устройством и позволяла произвести последнюю проверку бортовых цепей ракеты. Если они не работали должным образом, то двигатели «Титана» можно было выключить и сохранить ракету.

В пуске 14 августа устройство, находящееся под стартовым столом, сработало раньше. Возможной причиной посчитали вибрации от работающих двигателей. Во избежание повторения аварий инженеры изменили положение блока и поставили его на амортизаторы, что бы изолировать от вибраций.

Менее серьезная авария произошла 12 ноября 1959 г. Во время заполнения бака жидким кислородом, бак смяло атмосферным давлением. Это произошло после того, как заправочный расчет обнаружил незначительную утечку жидкого кислорода. Подачу кислорода немедленно прекратили. И хотя на устранение утечки ушло всего 30 мин, этого было достаточно для того, чтобы бак нагрелся. Когда же заправка возобновилась, кислород вызвал резкое падение температуры и давления в баке. В результате бак смялся и разрушился внешним давлением. Конструкторы приняли решение проводить все последующие заправки топливом с медленным предварительным охлаждением бака.

Следующая неудача постигла «Титан» 12 декабря 1959 г. Ракета взлетела, но через несколько секунд взорвалась без видимой причины. После первоначального осмотра обломков были сделаны предположения о поломке двигателя или о разрушении конструкции. Но кадры скоростной киносъемки полета убедили комиссию по расследованию аварии, что причиной взрыва является блок самоуничтожения. Взрыв возник именно в месте его установки. Через несколько дней, при более детальном осмотре места падения ракеты, удалось обнаружить блок управления самоуничтожением, и его замкнутые реле подтвердили правильность предположений. На боевых ракетах подобные системы не устанавливались и эта неисправность не оказала серьезного влияния на дальнейший ход летных испытаний. Можно было приступать к запуску полностью заправленной ракеты. Этот ответственный пуск наметили на начало 1960 г.

Проверка герметичности фланцевых соединений системы централизованной заправки

Многочисленные неисправности и задержки американской программы давали Янгелю шанс опередить противника.

Строительство первого летного экземпляра Р-16 завершилось в августе 1960 г. После проверки на испытательной станции завода его разобрали и поездом доставили в монтажно-испытательный комплекс на 42-й площадке Байконура. Учитывая стратегическую важность первого пуска, сборка и проверка Р- 16 шла в две смены с большим напряжением. Все выявленные дефекты и неисправности устранялись прямо на месте, часто по ночам. На полигон постоянно звонили из ЦК Хрущев и Брежнев, торопя Янгеля. На Байконур приехал председатель Госкомиссии по проведению летных испытаний МБР Р-16 заместитель Министра обороны СССР Главком РВСИ Главный маршал артиллерии М.И. Неделин.

Помимо «американского фактора», еще одним моментом влиявшим на сроки было желание провести запуск до 7 ноября, и тем самым сделать «подарок Родине» к 43-й годовщине Великой Октябрьской Социалистической революции.

20 октября ракету полностью подготовили к установке на стартовый стол.

Утром 21 октября 1960 г. колесный установщик вывез ракету из МИКа и доставил ее на позицию. При помощи системы тросов ее установили в вертикальное положение и закрепили на кольце. Начались последние проверки и заправка ракеты. Пуск наметили на 19 часов 23 октября.

В назначенный день после заправки начали выполнять программу прорыва мембран. Подача команд на прорыв производилась не штатным бортовым токораспределителем, а внешним, установленным внутри специального выносного пульта. После каждого срабатывания специалисты проверяли герметичность фланцев и, при необходимости, подтягивали стяжные болты. После обеда на первой ступени ракеты произошел несанкционированный разрыв мембраны в магистрали горючего первой ступени и самопроизвольный подрыв отсечных клапанов газогенератора одного блока двигателя РД-218. Причиной этого стали конструктивные дефекты того самого выносного пульта. Выполнение предстартовой подготовки пришлось прекратить. По всем канонам безопасности топливо с ракеты нужно было слить, промыть магистрали и баки, ракету разобрать и отправить на ремонт в Днепропетровск, а пуск выполнять только после тщательного расследования и уже на втором экземпляре ракеты.

Но, собравшись на срочное совещание, комиссия решила все-таки произвести пуск на следующий день. При этом заменить сработавшие агрегаты прямо на заправленной ракете, а дальнейшее выполнение программы прорыва мембран производить не с пульта, а используя бортовую автоматику ракеты. Для этого требовалось переустановить кулачковые механизмы программных токораспределителей в исходное положение и подать электропитание на борт ракеты. Грубо говоря – начать все сначала. Формальное разрешение на это дал сам Коноплев – главный конструктор системы управления.

Аргументами в пользу принятия такого рискованного решения было то, что подготовка второй ракеты заняла бы не меньше месяца, и тогда к празднику Великой Октябрьской Социалистической революции им никак не успеть. Кроме этого, точных инструкций по сливу компонентов топлива разработано не было, а эта операция была еще более рискованной, чем пуск неисправного изделия.

Утром 24 октября некоторые прокладки на фланцевых соединениях первой ступени уже начали давать течь. По некоторым данным ее интенсивность достигала 150 капель в минуту. Оценка потери запаса горючего показала, что она не повлияет на дальность полета и дозаправку баков решили не производить. Под ракету установили поддоны для сбора вытекающих жидкостей. Открыв технологические лючки, специалисты приступили к замене отсечных клапанов. Все происходящее было грубейшим нарушением инструкции по безопасности.

За 60 мин до намеченного времени пуска на борт ракеты установили аккумуляторную батарею и бортовые электроцепи оказались под напряжением. По инструкции это можно было делать только после завершения всех проверок.

За 30 мин до старта началась выставка кулачков бортового программного токораспределителя в исходное положение. При этом начали в произвольном порядке замыкаться и размыкаться электрические контакты пусковых электроцепей, что при установленном аккумуляторе привело к подаче целой серии команд.

Первый главком РВСН Главный маршал артиллерии М. И. Неделин

Кадры из кинохроники, снятой техническими камерами во время аварии 24 октября I960 г.

В 1 8 ч 45 мин включился наддув пусковых бачков, а затем сработал пиростартер турбонасосного агрегата двигателя второй ступени. А ведь мембраны в его топливной системе были проколоты еще 23 октября. Компоненты топлива смешались, самовоспламенились и двигатель запустился. Реактивная струя прожгла стенки баков первой ступени, ракета переломилась пополам, произошел взрыв. Все кто находился в этот момент возле ракеты, погибли.

Люди, которые находились в бункере подумали, что начался старт. Они заметили только яркую вспышку и бросились включать киноаппараты и дистанционные датчики параметров газовой струи двигателей. Благодаря этому дальнейшие события оказались зафиксированными на кинопленку. Горящие люди разбегались в стороны от эпицентра взрыва. Кадры из этого кошмарного кино часто используют в документальных фильмах о ракетной технике. На пусковой площадке начался пожар, который удалось потушить только через два часа. Среди погибших оказались Коноплев и маршал Неделин. Коноплев находился рядом со своими пультами в небольшом автобусе, а Неделин сидел на стуле в 10 м от ракеты. На месте где сидел командующий были обнаружены оплавленные пуговицы с гербом Советского Союза и Золотая Звезда Героя. Всего в результате катастрофы погибло 126 человек. Янгель остался жив только чудом. Прямо перед катастрофой он отошел от площадки покурить.