В первых месяцах 1938 г. конструкторы "Армстронг Уитворт" во главе с Дж.Ллойдом и "Бристоль", руководимые Ф.Бэрнуэллом, проектировали новые средние бомбардировщики согласно техническому заданию министерства авиации В.9/38. Им предусматривался бомбардировщик, который мог доставить 1362 кг бомб на 3218 км со скоростью 483 км/ч на высоте 4575 м и с четырех- пулеметной турелью для защиты сзади. Наиболее интересным обстоятельством, однако, было требование максимального использования в конструкции "нестратегических" материалов, т. е. дерева и стали, на случай нехватки легких сплавов. Имелись серьезные причины опасаться того, что в условиях широкого применения легких сплавов при росте производства вполне могут начаться перебои с ними, причем не только алюминия, но и продуктов из него – листа и прессованных профилей, необходимых для самолетов. В то же самое время имелись неиспользуемые производственные мощности в деревообрабатывающей промышленности, что являлось очевидным поводом их задействовать по мере возможности для производства боевых самолетов.
Проект "Бристоль", соответствовавший В.9/38, названный "типом 155", был дальнейшим развитием торпедоносца "Бофорт" (тип 150), от которого он отличался двойным оперением, парой моторов "Геркулес" и верхней и нижней механизированными турелями с двумя пулеметами или одной пушкой каждая.
Просматривались альтернативные варианты с шасси с носовым колесом или с хвостовым колесиком. Проект "Армстронг Уитворт" был совершенно оригинальной конструкцией, хотя был несколько внешне схож с типом 155 "Бристоль", что впоследствии привело к утверждениям, что "Албемарль" (как назвали AW.41) основан на конструкции фирмы "Бристоль". Как сперва предполагалось, AW.41 должен был быть монопланом со среднерасположенным крылом с двумя моторами "Мерлин" (в качестве вариантов рассматривались также Бристоль "Геркулес" и Армстронг-Сиддли "Дирхаунд"), трехколесным шасси, верхней счетверенной и нижней спаренной турелями. С экипажем из пяти человек, по расчетам, он должен был доставлять бомбовую нагрузку в 1560 кг на 4023 км при перегрузке, а в нормальном режиме – иметь дальность 3218 км с нагрузкой 680 кг.
Соперничающие проекты были рассмотрены штабом ВВС в июне 1938 г. и в итоге даны уточненные технические задания: В. 17/38 для Бристоль 155 и В.18/38 для AW.41. После смерти Ф.Барнуэлла, произошедшей 2 августа 1938 г., "Бристоль" решила бросить работу над средним бомбардировщиком, чтобы сосредоточить силы на другом варианте "Бофорта" – "типе 156", будущем "Бофайтере". "Авро" и "Хэндли-Пейдж" отклонили предложения Министерства авиации представить проекты по заданию В. 18/38. AW.41 стал несколько больше, чем по первоначальному проекту и, хотя на макете, изготовленном в сентябре, стояли моторы "Мерлин", далее перешли на двигатели Бристоль "Геркулес" XI. По оценкам, AW.41 в таком виде мог иметь крейсерскую скорость 402 км/ч на высоте 1525 м и на этой скорости доставить 680 кг бомб на 3218 км.
Конструкция нового бомбардировщика была в основном из стали, в использовании которой "Армстронг-Уитворт" имела большой опыт, и дерева. Она позволяла в серийном производстве собирать отдельные узлы с применением малоквалифицированной рабочей силы. Обшивка крыльев, фюзеляжа и оперения почти вся была фанерной. Вооружение на этом этапе состояло из верхней турели "Боултон-Пол" с четырьмя пулеметами и спаренного пулемета, нацеливаемого вручную, в нижней точке. Член экипажа, управляющий огнем бортового вооружения, располагался в самом хвосте и имел хороший обзор во все стороны.
Для того, чтобы не прерывать выпуск "Уитли", "Армстронг Уитворт" перепоручила сборку двух опытных машин фирме "Эйр сервис трайнинг", тоже входившей в концерн "Хаукер-Сиддли групп", имевшей завод в Хэмбле под Саутгемптоном. Серийное же производство предполагалось вести на "теневом" заводе в Йидоне под руководством компании "Авро". Однако, когда 13 ноября 1939 г. был дан заказ на первую серию из 198 самолетов, его поручили выполнить "Глостер эйркрафт", имея в виду новый завод в Брокуорте под Глоусестером. 30 января 1940 г. "Глостер" получила второй заказ, на 800 самолетов, но затем "Хаукер-Сиддли групп" решила основать новую компанию, "Армстронг Уитворт Хоксли лимитед", для управления заводом в Брокуорте. В производство AW.41, названного "Албемарлем", было включено более 1000 субподрядчиков.
Главный летчик-испытатель компании Ч.Тарнер-Хьюз выполнил первый полет на прототипе "Албемарля" 20 марта 1940 г. в Хэмбле. Далее, с 4 мая, испытания продолжались в центре "Армстронг Уитворт" в Бэгинтоне под Ковентри. Быстро вскрылось, что характеристики, особенно взлетные, далеко не так хороши, как должно было быть по расчетам. Пришлось добавить 3,05 м к размаху крыла. В сентябре возобновились испытания с новым крылом, а в октябре увеличили габариты вертикального оперения. Этот самолет был разбит в аварии (без жертв) во время испытаний в ААЕЕ в Боскомб-Дауне 4 февраля 1941 г. Полеты были возобновлены лишь 20 апреля, когда в первый раз поднялся в воздух второй прототип с увеличенным крылом и смонтированной нижней огневой точкой.
Тем временем производство в Брокуорте никак не налаживалось, серьезно отставая от планов из-за трудностей координации надежно работающего потока деталей и узлов от многочисленных субподрядчиков. Когда "Глостер" получала заказы на серию, предполагалось, что первый "Албемарль" будет сдан в июне 1940 г., а к июлю 1941 г. со сборочной линии сойдет 496 штук. Это было бы поистине изумительным достижением. Однако первый "Албемарль" появился лишь в сентябре 1941 г. К этому времени уже считали, что только 40 штук их может быть поставлено к концу года вместо 900, на которые сначала надеялись. 1000 заказанных могла бы быть готова лишь к июню 1943 г., а достижение производительности в 50 машин в месяц теперь планировалось к январю 1942 г. Но даже эти оценки, сделанные всего за шесть месяцев, оказались чрезмерно оптимистичными. Месячная производительность удвоилась лишь к июню 1942 г. Первый самолет был сдан ВВС 23 октября 1941 г.
Тактико-технические характеристики Армстронг-Уитворт "Албемарль"В.
Двигатели: два Бристоль "Геркулес" XI взлетной мощностью 1535 л.с. и 1415 л.с. на высоте 3353 м.
Вооружение: четыре 7,7-мм пулемета "Браунинг" в верхней башне, на опытной машине нижняя выдвижная башня с двумя 7>7-мм пулеметами. Максимальная скорость: 426 км/ч на высоте 3200 м. Потолок: 5486 м. Дальность полета: 2092 км.
Вес: пустого – 11508 кг, максимальный взлетный – 16571 кг. Размеры: размах крыла – 23,47 м; длина – 18,26 м; высота – 4,75 м; площадь крыла – 74,65 м2 .
Поскольку требования войны изменились, стало очевидно, что самолет запоздал настолько, что уже не удовлетворяет им. Фактически, пропала потребность в нем, так как уже имелись скоростные дневные и тяжелые ночные бомбардировщики. Вместе с изменением приоритетов войны, по мере ее развития это привело к тому, что когда появились серийные "Албемарли", задачи, для которых они готовились, практически пропали. Заказ был урезан до 600 (плюс два опытных), но лишь 32 из них были собраны как бомбардировщики. Остальные появились в облике буксировщиков планеров или транспортных самолетов для воздушно-десантных войск, которые до того времени были вынуждены использовать для этих целей почтенного возраста "Уитли". Подобно "Уитли" из 38-й группы, выделенной для воздушно-десантных войск, "Албемарли" участвовали в операции "Никель" – разбрасывании листовок над оккупированной Европой в начале 1943 г. Это было самым большим приближением к их первоначальному назначению в качестве бомбардировщиков.
