– Трудно сказать, малышка, – буркнул он. – Старожилы утверждают, что можно лететь три или четыре месяца, прежде чем достигнешь дна.

– Четыре месяца? – пролепетала девочка. – Это же невозможно!

– Нет, возможно! – заупрямился страж. – Речь ведь идет не об обычном вулкане. Эта труба ведет к центру Земли. Для того чтобы спуститься так глубоко, понадобились бы километры и километры веревки. Единственное средство совершить такое путешествие – использовать парашют… и набраться терпения. Проблема в том, что полет может оказаться чрезвычайно долгим. И если не захватить с собой питья и еды на девяносто дней, можно умереть от голода и жажды. Когда парашют касается дна бездны, чаще всего на нем уже висит скелет!

Пегги Сью задрожала. Такая перспектива не сулила ничего хорошего. Ну разве можно захватить с собой достаточно продуктов для выживания в течение трех месяцев, если прыгаешь в пустоту на парашюте?

– Послушайте, хватит с вас! – пробурчал Пэддингтон. – Возвращайтесь домой. Для этих несчастных ничего уже нельзя сделать. Они ринулись вниз, не приняв никаких мер безопасности. Большинство из них умрет от жажды через четыре дня. Вот что случается с теми, кто не слушает моих советов.

Своими большими мускулистыми руками он оттолкнул посетителей от кратера.

– Не упрямьтесь! – прикрикнул он. – Или я буду вынужден прогнать вас палкой. Моя работа состоит в том, чтобы не допускать самоубийств.

Друзьям ничего не оставалось, как отступить с болью в душе. Пэддингтон освободил их от спасательных пут и внимательно следил, как они удаляются в сторону покинутой деревни.

– Не может быть и речи о том, чтобы оставить этих бедняг внизу, – запричитала бабушка Кэти. – Надо помочь им, найти способ поднять их наверх, на свежий воздух. Они не могут жить там, как кроты, погребенные заживо в жерле вулкана.

– Неужели понадобится три месяца, чтобы достичь дна кратера? – спросила Пегги.

– Неизвестно, – призналась старушка. – Пэддингтон немного не в себе. Возможно, он преувеличивает.

– Я в этом не уверен! – заметил Себастьян. – Естественные жерла иногда очень глубоки. Это касается вулканов, которые извергают лаву из центра Земли, где так жарко, что даже самые твердые породы плавятся, как плитки шоколада в жаровне.

– Главная проблема – это провизия, – заметила Пегги Сью, размышляя вслух. – Нужно ведь столько пищи и воды, чтобы продержаться девяносто дней… При этом все запасы должны уместиться в дорожном мешке. Разве это возможно?

– Наверное, – сказала бабушка Кэти. – Волшебство может подсказать нам выход из положения.

– Как это?

– Если уменьшить размеры продуктов. Они сохранят все питательные свойства, просто станут меньше в десять раз.

– Почти как сухое молоко или пюре в пакетиках?

– Да. Если повезет, я найду в книгах формулу, позволяющую уместить тридцать жареных цыплят в спичечной коробке. То же самое с водой. Мы наполним волшебную бутылку «сконцентрированной» жидкостью.

– Нам, с голубым псом нужно не меньше трех литров в день, а на все время путешествия это двести семьдесят литров! Мне не по силам тащить такую тяжесть!

– Если только я не найду способ, позволяющий уменьшить эту цистерну до размеров обыкновенной фляги. Вернемся в дом! Я просмотрю мои колдовские книги. В молодости мне удавалось проделывать такие трюки. Конечно, с возрастом я забросила детские шалости и занялась более выгодным делом, но я смогу отыскать старые рецепты.

– А мы пока, – решил Себастьян, – сделаем парашют, способный выдержать трехмесячный полет в воздухе и не слишком истрепаться. – Он подошел к Пегги Сью и прошептал ей на ухо: – Медлить нельзя, я высыхаю. А когда снова обращусь в пыль, тебе останется лишь высыпать меня в мешок и унести с собой.

– Да, – с волнением воскликнула девочка. – В центре Земли мы найдем источники чистой воды, и ты сможешь восстановиться.

Только голубой пес хранил молчание, его не слишком воодушевляла эта туристическая программа.

У дома бабушки Кэти они разошлись. Старая дама пошла изучать свои запыленные книги, подростки отправились осматривать соседние риги, разыскивая парашюты… Что же касается голубого пса, то он побежал в кухню проверять, не осталось ли там чего-нибудь съестного. Идея о микроскопических цыплятах не сулила ничего хорошего, и он решил набить себе желудок, пока это было возможно.

Все было готово для великого прыжка. Себастьян потратил много времени на то, чтобы закрепить швы парашюта, который он нашел в сарае. Его песочные пальцы не боялись уколов, и он орудовал иглой с необычайным проворством.

– Мой дядюшка был рыбаком, – объяснил он Пегги Сью. – Он чинил сети и паруса судов. Научил и меня. Мальчику вовсе не стыдно уметь шить. Солдаты и моряки всегда это делали.

Мальчик говорил о разных посторонних вещах. Чтобы скрыть свое беспокойство. Себастьян высыхал. Часы, которые ему предстояло провести в обществе Пегги, были уже сочтены, и он был далеко не уверен, что снова обретет человеческий облик, когда окажется в центре земли.

– Приятно было повидаться с тобой опять, – произнес он хриплым голосом. – Надеюсь, в следующий раз это продлится дольше.

– Я тоже, – прошептала Пегги, сдерживая слезы.

В тот же вечер Себастьян снова обратился в пыль, и Пегги положила его в мешочек. Девочка разрыдалась, ее сердце разрывалось от тоски и одиночества. Бабушка подошла, чтобы ее утешить, и заверила, что Пегги найдет источник чистой воды в чреве мира, там, где солнце никогда не светит.

Бабушка Кэти сделала, что обещала. Полистав старые рецепты, она сумела уменьшить гору окороков, немыслимое количество вареных колбас, приправленных фиалковым соусом, сладких сыров с черникой, печенье из турлузиновой муки… а также банки с консервами, которые стали размером с наперсток.

– Вот, – заявила она. – Я могу собой гордиться. Но вид этих продуктов не должен тебя обмануть. Их питательные качества не утрачены. Поэтому не злоупотребляй ими, иначе станешь огромной! Когда поешь, у тебя возникнет ощущение, что ты проглотила всего лишь маленький кусочек хлеба. Не обращай на это внимания. Попав в твой желудок, микроскопический кусочек ветчины насытит тебя так, словно он был обычного размера. Понятно?

– Да, – сказала девочка. – А вода?

– Эта стальная фляжка с краником вмещает триста литров концентрированной воды. Но надо соблюдать те же предосторожности: не пей слишком много, иначе утонешь! Выпивай не больше трех наперстков в день, этого хватит.

– Ух! – вздохнула Пегги, стараясь запомнить все эти наставления.

– Осталось лишь решить, как бороться со скукой, – вздохнула бабушка Кэти. – Тут я мало что могу сделать. В этот тюбик я положила зернышки, которые помогут тебе заснуть, если путешествие окажется и в самом деле бесконечным. Три месяца провисеть на парашюте – не каждый вынесет!

– Но мы ведь еще не знаем, действительно ли это так долго, – возразила Пегги. – Пэддингтон ничем не может подтвердить свои догадки, поскольку никто и никогда не поднимался назад.

– Верно, – согласилась старая дама. – Надеюсь, ты права. Иначе тебе придется запастись немалой долей терпения. Что же касается света, то я набила в эту банку из-под варенья кучу сатанинских червей. Они светятся в темноте. Тебе надо только их встряхнуть, чтобы тут же полился восхитительный зеленый свет, который будет освещать все так же хорошо, как электрический фонарь.

На следующий день бабушка Кэти, Пегги и голубой пес отправились к бездне.

– Лучше проделать все очень быстро, – прошептала старушка. – Иначе сторож помешает тебе полететь вниз. Он ограниченный человек, ты в этом убедилась. Я постараюсь его отвлечь и задержать, а ты в это время добежишь до пропасти и прыгнешь в нее.

Пегги привязала парашют к спине. На пояс она повесила мешочек, в котором находился Себастьян. В рюкзак она сложила еду, фляжку с концентрированной водой и различные предметы, необходимые в экспедиции: перочинный ножик, веревочку, спички, банку со светящимися сатанинскими червями. К груди были прикреплены ремни, которые должны были держать голубого пса. Последний беспокоил ее больше всего, потому что Пегги знала, у ее друга не было никакого терпения. Как он вынесет неподвижность в течение девяноста дней? Она плохо себе это представляла.