Для того чтобы хоть немного привести в порядок салон «жука», Чарли воспользовалась маминым беспроводным пылесосом. Когда она закончила, солнце уже начало садиться. Желтая машина выглядела намного чище и ярче, а девушка была просто измотана. Она сделала несколько шагов назад, чтобы полюбоваться автомобилем, и тихо произнесла:

– Выглядит потрясающе!

Отис отвлекся от видеоигры, увидел сестру, стоящую возле «жука», и заявил:

– Он по-прежнему выглядит так, что в нем не согласился бы жить и бездомный хиппи.

Чарли ухмыльнулась. Это не имело никакого значения. Она уже думала обо всех местах, куда сможет теперь поехать. У Чарли Уотсон была машина.

Чарли очень гордилась собой, когда гнала своего «жука» вниз по Мэйн-стрит. Отис, сидевший на переднем пассажирском сиденье, выглядел куда менее восторженным. Очевидно, он надеялся, что никто из друзей не увидит, как он катается на такой развалюхе.

– Ты пока слишком молод и глуп, чтобы понять это, – заявила Чарли, – но машина означает свободу. Независимость. Машина меняет всё!

Отис закатил глаза. Он начал спрашивать у сестры о подозрительной дырке в обивке его кресла – не пулевое ли это отверстие? Но, прежде чем он успел закончить свой вопрос, «жук» издал кашляющий звук и выпустил клуб черного дыма из выхлопной трубы. Этот звук заставил Отиса подпрыгнуть на своем месте.

Чарли включила радио и попыталась настроиться на какую-нибудь станцию, но все, что ей удалось поймать, – это статические помехи. Она выключила радио и начала думать о том, удастся ли ей найти дешевую замену на свалке дяди Хэнка. Когда она притормозила на красный свет, «жук» издал странные хрипящие звуки.

– Что это за шум? – поинтересовался Отис и заметил, что на них смотрят другие водители, стоящие на светофоре. – О нет! Все смотрят на нас!..

Еще более смутившись, он практически сполз со своего сиденья на пол.

Загорелся зеленый, и Чарли нажала на педаль газа. «Жук» проехал было пару футов, но потом мотор, чихнув, заглох, и машина остановилась прямо посреди перекрестка. Водитель автомобиля, который ехал за ними, принялся нетерпеливо сигналить.

– Остынь! – огрызнулась Чарли. Она повернула ключ зажигания, «жук» ожил, проехал еще пару футов и снова заглох. Еще больше машин начали гудеть. – Ну давай же, давай!

Мимо проехал кабриолет, за рулем которого сидела Тина Ларк. Когда машины поровнялись, она с отвращением посмотрела на «жука». Гудков вокруг становилось все больше.

– Научись водить, неудачник! – крикнул кто-то.

Чарли снова и снова проворачивала ключ в замке зажигания, но «жук» только хрипел в ответ. Отис повернулся к сестре и, чеканя слова, произнес:

– С днем рождения, Чарли!

Он выбрался из машины, хлопнул дверцей и пошел в сторону дома…

…К тому времени, когда Чарли удалось пригнать «жука» к их гаражу, была уже ночь.

– Дурацкая машина! – в сердцах крикнула девушка и стукнула кулаком по рулю.

Она выбралась из автомобиля, со всей силы хлопнула дверью и почувствовала, как ее усталость превращается в дикую, неконтролируемую ярость. Не думая она пнула передний бампер, отчего правое переднее крыло машины с металлическим скрежетом грохнулось на пол гаража.

– Просто класс, – проворчала Чарли и наклонилась, чтобы осмотреть повреждение. Она с удивлением обнаружила, что крыло не отвалилось полностью, а было все еще прикреплено к корпусу. А потом поняла, что отвалившийся фрагмент напоминает механическую руку.

Девушка пригляделась повнимательнее и увидела то, чего не должно было быть в автомобиле: странные суставы и механизмы, которые определенно не имели никакого отношения к функциональным узлам автомобиля.

– Что за ерунда? – пробормотала Чарли.

Она осмотрела один из «суставов» и заметила, что его конец исчезает под капотом, который так и не открывался. В попытке получше разглядеть непонятную конструкцию, она залезла под машину, но не сумела найти ничего странного или необычного. На всякий случай она внимательно осмотрела приводной вал и амортизаторы, но все выглядело абсолютно нормально.

И в следующий миг она все-таки заметила нечто странное. В паре дюймов от нее вдруг вспыхнули два синих огонька. Передняя ось «жука» неожиданно разделилась на две части, те развернулись и уперлись в глушитель. И затем все элементы ходовой части начали перемещаться, менять формы, трансформироваться в какие-то непонятные узлы и секции.

Глаза Чарли широко распахнулись, и она в ужасе застыла. Она боялась пошевелиться, наблюдая, как шасси и декоративная накладка разошлись и также начали менять форму. А потом машина начала подниматься, отталкиваясь от пола подобием рук и ног, и, когда последние части этой дикой конструкции встали на свои места, девушка поняла: «жук» больше не был автомобилем.

Это был желтый робот почти в четыре метра высотой.

Он стоял, наклонившись и втянув голову в плечи, чтобы не упираться в потолок гаража. На его «лице» светились два голубых глаза, и оба они смотрели прямо на Чарли.

Рот девушки было раскрылся, но она слишком испугалась, чтобы закричать. Не сводя глаз со своей бывшей машины, Чарли поднялась на ноги и начала отступать, пока не уткнулась спиной в дверь, ведущую в их дом И когда она принялась на ощупь искать дверную ручку, робот отпрянул от нее и врезался в стеллажи на дальней стене. От удара старый воздушный змей, лежавший на верхней полке, упал прямо ему на голову.

Во время падения стропы воздушного змея размотались и повисли у робота на голове. Бывший «жук» поднял металлические руки, чтобы убрать непонятный предмет, но стропы только запутались вокруг его шеи и пальцев. В то время как гигантский механизм сражался с тонкой бечевой, Чарли показалось, что робот выглядит обеспокоенным – и куда менее угрожающим.

Все еще сгорбленный, робот наконец освободился от воздушного змея и положил его обратно на полку. А потом снова взглянул на Чарли, и что-то в его глазах заставило девушку понять, что робот ей не угрожает. Более того, он сам очень напуган.

Сделав глубокий вдох, она отошла от двери и присмотрелась к телу робота. Чарли узнала фары, решетку «жука» и другие части «фольксвагена», которые мыла всего несколько часов назад. Она понятия не имела, каким образом ее машина превратилась в робота, но сомнений не оставалось: робот и есть ее автомобиль, и именно она отвечает за него.

Громкий стук раздался за спиной. А затем послышался голос Салли:

– Чарли, что это там за шум?!

– Ничего, мама! – отозвалась Чарли. – У меня все в порядке! Я…

Она увидела, как поворачивается дверная ручка, и кинулась придержать ее, но опоздала: мать уже заглядывала в гараж.

– Все нормально, мама. Возвращайся в постель, – проговорила Чарли, стараясь закрыть женщине обзор.

Но Салли смотрела мимо дочери:

– А это? Что это такое?

Девушка зажмурилась, не зная, что сказать. А затем услышала новый вопрос матери:

– Что это за автомобиль в нашем гараже?!

Чарли открыла глаза и обернулась. Робота не было; вместо него рядом с их «корветом» стоял старый желтый «жук». Чарли вздохнула с облегчением:

– О… Ах, этот. Это мой. Дядя Хэнк подарил его мне.

Удивленная, Салли переспросила:

– Что? Когда?!

– Сегодня. И он вообще-то на ходу…

– Его как будто из болота вытащили, – нахмурилась Салли.

– Да ладно тебе, мама, – попросила Чарли, ловя себя на мысли, что не хочет, чтобы ее машина слышала о себе такие неприятные вещи. – Он ведь прямо здесь…

– Тебе следовало предупредить меня, прежде чем тащить его домой.

– Ну, в общем, я тут занята, как видишь, – сообщила Чарли и махнула рукой, чтобы мать ушла.

– Ладно, ладно, – сказала Салли. – Я ухожу, но в следующий раз я ожидаю от тебя большего внимания. Я все-таки твоя мать.