- Если ты заметишь, что решения, которые должны рассматриваться на Совете, принимают Восседающие, то должна открыто этим возмутиться. Поверь мне. Они будут ворчать, что ты поднимаешь слишком много шума по пустякам, но в следующий раз дважды подумают, приступать ли к важному делу без твоего ведома.

Эгвейн кивнула. Это был хороший совет, хотя, разумеется, он лишь отражал частное мнение Найнив.

- Думаю, самая большая проблема в том, - сказала Эгвейн, - что у меня так мало настоящих сторонников.

- У тебя есть я. И Илэйн.

- Правда? - спросила Эгвейн, остановившись посреди дороги и посмотрев на Найнив. - Вы правда у меня есть, Найнив?

Бывшая Мудрая встала рядом.

- Ну конечно! Не глупи.

- А как это выглядит, - спросила Эгвейн, - когда те, кто знает меня лучше остальных, меня и в грош не ставят? Не покажется ли другим, будто есть что-то, чего они не знают? Некие слабости, известные лишь мои друзьям?

Найнив замерла. Внезапно она прищурилась, подозрительность взяла верх над доверием:

- Тебе вовсе не нужен был мой совет, так ведь?

- Конечно, нужен, - ответила Эгвейн. - Только дурак не прислушивается к советам сторонников. Но как тычувствовала себя в первые дни, едва став Мудрой? Когда все женщины, которых, по идее, ты должна направлять, видели в тебе всего лишь знакомую девчонку?

- Ужасно, - тихо ответила Найнив.

- И ведь они были неправы?

- Да. Поскольку я стала чем-то большим. Исчезла я, возник мой новый статус.

Эгвейн встретилась взглядом со старшей подругой, и между ними проскочила искра понимания.

- О, Свет, - произнесла Найнив. - Ты крепко меня поймала, так?

- Ты нужнамне, Найнив, - ответила Эгвейн. - И не только из-за твоих способностей в Единой Силе, или твоего ума и решительности. И не потому, что ты не замешана в интригах Башни, или потому, что ты одна из немногих, кто знал Ранда задолго до того, как всё завертелось. А потому, что мне нужны те, кому я могу безоговорочно доверять. Если ты из таких.

- Ты хочешь, чтобы я опустилась на колени, - сказала Найнив, - и поцеловала твоё кольцо.

- И что? Разве ты не сделала бы это для другой Амерлин?

- Без удовольствия.

- Но сделала бы.

- Да.

- И ты уверена, что кто-то справится с этой работой лучше меня?

Найнив помедлила, затем покачала головой.

- Тогда почему тебе так трудно служить Амерлин? Не мне, Найнив, а моему статусу.

Выражение лица Найнив стало таким, будто она выпила что-то очень горькое.

- Для меня это… нелегко.

- Никогда не считала тебя той, кто прячется от трудностей, Найнив.

- Статусу. Что ж, отлично. Я попробую.

- Тогда начни с того, что называй меня «Мать». - Эгвейн подняла палец, обрывая возражения. - Как напоминание, Найнив. Нет нужды поступать так постоянно, по крайней мере, наедине. Но ты должна привыкнуть к мысли, что я - Амерлин.

- Ладно, ладно. Ты вонзила в меня достаточно шпилек. Я ужечувствую себя так, словно день напролёт пила настойку из корней овечьих язычков.

Она запнулась, затем добавила:

- Мать.

И едва не подавилась этим словом.

Эгвейн ободряюще улыбнулась.

- Я не стану подражать женщинам, не признававшим меня, когда я стала Мудрой, - пообещала Найнив. - Свет! Странно чувствовать себя на их месте. Что ж, всё равно они были дурами. Вот увидишь, я справлюсь лучше. Мать.

На этот раз слово прозвучало чуть менее вымученно. Эгвейн улыбнулась шире. Один из лучших способ направлять Найнив - это соперничество.

Вдруг в голове Эгвейн раздался звон колокольчика. Она совсем забыла о стражах.

- Думаю, Илэйн прибыла.

- Хорошо, - облегчённо сказала Найнив. - Давай пойдём к ней. - Она направилась обратно к Залу Совета, но застыла на месте и оглянулась:

- Если пожелаешь, Мать.

«Интересно, сумеет ли она когда-нибудь справиться с неловкостью?- подумала Эгвейн. - По крайней мере, она старается».

- Отличное предложение. - Она присоединилась к Найнив. Но когда они вошли в Зал, тот был пуст. Эгвейн скрестила руки на груди, оглядываясь.

- Может, она отправилась нас искать? - предположила Найнив.

- Мы бы заметили её в коридоре, - возразила Эгвейн. - Кроме того…

В помещении появилась Илэйн. Она была в белом королевском платье, сверкающем бриллиантами. Едва увидев Эгвейн, она широко улыбнулась, подскочила к ней и схватила за руки.

- Ты справилась, Эгвейн! Мы снова едины!

Эгвейн улыбнулась в ответ.

- Верно, хотя Башня всё ещё изранена. Предстоит много работы.

- Ты говоришь прямо как Найнив. - Илэйн, улыбаясь, взглянула на бывшую Мудрую.

- Ну, спасибо, - сухо произнесла та.

- Да ну, не будь букой. - Илэйн подошла к Найнив и обняла её. - Я так рада тебя видеть. Уже волновалась, что ты не появишься, и Эгвейн придётся тебя выслеживать и выдергивать ногти по одному.

- У Амерлин, - сказала Найвив, - хватает и других, куда более важных забот. Не так ли, Мать?

Илэйн вздрогнула, изумлённая. В её глазах появилась искорка, и она постаралась скрыть улыбку. Видимо, она решила, что Найнив получила нагоняй. Но Эгвейн-то знала, что на Найнив это не сработает. Всё равно что пытаться выдернуть из-под кожи впившуюся колючку, шипы которой разошлись в разные стороны.

- Илэйн, - сказала Эгвейн. - Куда ты отходила, пока мы не вернулись?

- Что ты имеешь в виду? - удивилась та.

- Нас не было, когда ты появилась здесь в первый раз. Ты ходила нас искать?

Илэйн выглядела озадаченной.

- Я начала направлять через свой тер’ангриал, потом заснула, и когда появилась, вы уже были здесь.

- Но кто же тогда потревожил стражей? - спросила Найнив.

Обеспокоенная, Эгвейн вновь установила стражей и, затем, хорошенько всё обдумав, свила инвертированного стража от подслушивания, но слегка изменила его, позволив части разговора проникать наружу. С помощью другого плетения она немного усилила звук, дав ему возможность далеко распространяться по окрестностям.

Любой, кто окажется рядом, услышит отзвуки их шёпота. Он подойдёт ближе, но звук так и останется шёпотом. Возможно, это заставит его подкрадываться по чуть-чуть в надежде что-то разобрать.

Девушки наблюдали за её плетениями: Илэйн - с испугом, а Найнив - задумчиво кивая.

- Прошу, присаживайтесь, - предложила Эгвейн, создавая для себя кресло и садясь в него. - Нам нужно многое обсудить. - Илэйн, вероятно подсознательно, сделала для себя трон, а Найнив - копию кресла Восседающей из Зала Совета. Кресло Эгвейн, разумеется, было Престолом Амерлин.

Найнив с явным неудовольствием перевела взгляд с одного трона на другой. Может, именно поэтому она так сопротивлялась этим встречам: подруги взлетели слишком высоко.

Самое время подсластить пилюлю:

- Найнив, - сказала Эгвейн. - Было бы здорово, если бы ты могла вернуться в Башню и научить как можно больше сестёр твоему новому методу Исцеления. Его многие изучают, но ты могла бы дать больше пояснений. А есть и такие, кто не хочет отказываться от старого способа.

- Упрямые козы, - сказала Найнив. - Можешь подсовывать им прямо под нос вишни, но они всё равно будут есть привычные гнилые яблоки. Тем не менее, я не уверена, благоразумно ли будет мне появляться. Э… Мать.

- Почему?

- Из-за Ранда, - ответила Найив. - Кто-тодолжен за ним присматривать. По крайней мере, кто-то ещё, помимо Кадсуане. - При звуках имени этой женщины её губы скривились. - В последнее время он изменился.

- Изменился? - спросила Илэйн озабоченно. - Что ты хочешь этим сказать?

- Ты с ним в последнее время виделась? - спросила Эгвейн.

- Нет, - мгновенно ответила Илэйн. Чересчур быстро. Но, несомненно, это было правдой. Илэйн не стала бы ей лгать, но она скрывалао Ранде нечто важное. Эгвейн уже какое-то время подозревала это. Уж не связала ли она его узами?

- Он изменился, - повторила Найнив. - И это очень хорошо. Мать… Ты не представляешь, насколько пугающе он менялся раньше. Порой мне даже было страшно. А теперь… всё прошло. Он стал прежним, даже говорит так же: спокойно, без гнева. Но раньше это было похоже на шорох извлекаемого кинжала, а теперь - на тихое дуновение ветра.