Гигантские космические флотилии с планет кочевников бороздили магнитные потоки, отваживаясь покидать пределы родной Галактики и выходить в соседние: Скульптора и Форнакса, Галактику трех Леонидов, в район Больших и Малых Магеллановых облаков и даже к далекой Андромеде – мощному созвездию, лежащему в полутора миллионах световых лет от родной Галактики. Межпланетные армады отправлялись в черные бездны межгалактического пространства, зная, что полет к немыслимо далекой цели займет несколько столетий…

Возникла загадочная Серрелиана, и путешественники во времени наблюдали ее долгую борьбу против влияния звездных хозяев Анталамара… А потом наступил страшный период: началось нашествие из Галактики Андромеды. Бесконечным кошмаром предстала перед глазами пятерых путешественников Пятьсоттысячелетняя война, высосавшая силы и знания из истощенной галактики. Но последняя бомба сознания очистила вражескую галактику от заразы Сущности Ссу, и на разрушенную, измученную цивилизацию опустился мир. Наступил технологический спад. Многое осталось позабытым. Человечество вступило в Эру Мира и Покоя, длившуюся еще полмиллиона лет.

Миновала гордая эра Каспенфелза и эпоха Астромансеров. Теперь перед путешественниками разворачивались жестокие войны Диональных Моралистов против тиранических мега-городов Иерарчата. Медленно проплывал перед их зачарованным взором Аэон из Серых магов, они видели правление Философов-роботов с Ниомахи и падение девяти Гегемонов Декса, сдавшихся Зору… Проносились бесчисленные века, империи, мелькали имена и эпохи в широчайшей панораме бесконечного времени…

Человек эволюционировал в разнообразные более высокоразвитые формы: к примеру, появились мозголюди с Валтофы и Аатоклаа, безмолвные и двойные с Ниовота… а потом на высшие формы человека из далекого будущего обрушился Азлак с Алой планеты, и история человечества снова погрузилась во тьму долгих Варварских веков… Путешественники увидели давно предсказанное явление Йома-Освободителя, который вывел человечество к свету, и долгую Золотую эру Человечества, создавшую величественные, похожие на сады миры и построившую в них мраморные города… Широко и свободно жилось во Вселенной при правлении супраментальных Тензоров с Плурона, в течении долгих веков тайно властвовавших над человечеством… потом была Золотая эра Каргона, Эпоха Волшебников Сознания. И пришел Аэон из вечных… и ушел… а потом на звездные миры опустился последний день…

Путешественники видели, как умирает вселенная…

Звезды в составе Семнадцати Галактик, которыми правил Конгресс Человеческих Цивилизаций, очень постарели… прошло десять миллиардов лет с момента завершения цикла Пленума. Даже не знающие усталости звезды не вечны, и это прекрасно представляли великие ученые далекого будущего. И те из них, в чьи обязанности входило следить за небесными светилами, отметили первые признаки старения в мерцающем, краснеющем излучении солнц, когда-то бывших яркими и молодыми, сильными и мощными.

Для человеческого разума казалось непостижимым, что огромные звезды, чьи яркие вечные лучи освещали целые геологические эпохи жизни планет, сами попали в силки старости и смерти! Что на мощные солнца наваливается дряхлая старость… Но это было именно так. И одновременно с этим посвященные и чародеи бесчеловечно раскручивали цепь эволюции созданием новых форм вечной псевдоплоти, углубляясь в новые сверхъестественные философские течения, выходящие за пределы их примитивного понимания, или создавали телепатические симфонии, возводили скульптуры, используя силовые уровни целых планет в сферах чуждых человеку пространств… Одно за другим умирали солнца. Белые и горячие звезды, которые были молоды на момент начала путешествия в глубины времени, постепенно приобретали желтый и ярко-золотой оттенок, а потом, понемногу остывая, краснели… Солнца покрывались невообразимо огромными струпьями черных пятнен, закрывающих пламенеющую поверхность… Небесные светила умирали одно за другим…

В безнадежной попытке вновь разжечь умирающие звезды люди запускали целые планеты на остывающие угли светил, используя для этого неуловимые для человеческого восприятия силовые системы захвата. На какое-то время старые звезды разгорались. Однако вскоре и этот метод перестал давать результаты. Люди далеких грядущих веков приходили в отчаяние и умирали. Некоторые спасались бегством, улетая в более молодые галактики.

Одна за другой гасли звезды, и когда-то мощная галактика покрылась пеленой тьмы. Люди покидали мир за миром. Завернувшись в силовые покрывала, несомые силой мысли, отправлялись они к далеким галактикам. Мир за миром захватывали ледяными объятьями демоны межзвездного холода… Атмосферы замерзали и покрывали планеты толстым слоем застывшего кислорода… Когда-то юные и радостные, полные жизни и устремлений миры засыпали вечным сном под толстым одеялом крепкого льда.

А человек… прошел сквозь это.

Опустевшая безжизненная галактика вращалась, завершая свой цикл, поворачиваясь в черном космическом пространстве подобно непостижимо огромному черному колесу, каждый полный оборот которого длился сто миллионов лет. Гасли последние огни, и замирал водоворот меркнущих солнц… все медленнее и медленнее… все медленнее…

И остановился…

Мертвая галактика разлетелась на куски под давлением вселенской приливной волны немыслимой силы. Светила не вращались, исчезла центробежная сила, удерживающая в единой гравитационной системе дрейфующие звезды Галактики, и они разлетелись в разные стороны. Под действием огромной силы замерзшие миры покинули свои орбиты. Выгоревшие обломки мертвых звезд, треснув, разлетались в разные стороны или с грохотом взрывались в ужасающих космических катастрофах, пробуждая в неподвижных теплых ядрах последние всплески пламени яростного термоядерного взрыва.

Величественное и непостижимое зрелище предстало перед путешественниками во времени. От концов галактики откалывались целые звездные скопления и рассыпались на составные части под давлением космической приливной волны. Десятки тысяч планет и звезд пришли во взаимодействие и, столкнувшись в космическом катаклизме, образовывали сверхновые звезды. Эти невообразимые потрясения резали и разрывали тонкую ткань космического пространства.

Наконец все успокоилось. Исчезли последние огни. Мертвые руины исчезнувшей галактики плыли в темноте, предопределяя энергетическую гибель Вселенной… На медленных и неслышных крыльях приближалось последнее движение энтропии.

Наблюдая последний акт славного и трагического финала Великой эпопеи Человечества, Тэйн почувствовал, как его переполняет восторг. Он закричал от переизбытка эмоций богоподобного опьянения, растекающегося по его венам подобно хорошему вину.

– Эй, Боги времени! Стоило пожить и помучиться, чтобы увидеть то, что мы видели! Пересечь неисчислимые миллионы лет, совершив невозможное для простого смертного, и подойти к самому краю туманной вечности… Мы – последние оставшиеся в живых люди во всей вселенной! О Боги! Если я сейчас умру, пусть об этом узнают воины и споют барды моей родной земли: я, Тэйн с планеты Зха, жил!

Пять путешественников чувствовали себя властелинами мироздания. Однако за тот вневременной интервал, в течение которого они летели на крыльях мысли сквозь развернувшуюся перед ними панораму грядущих эпох – отрезок времени длиной в миллиарды лет, – они почти полностью потеряли чувство индивидуального сознания. Растворившись в необыкновенном вселенском спектакле, они потеряли собственное Я!

Теперь величественный карнавал подошел к концу – судьба человечества была определена. Настало время последней страницы летописи империй и эпох, миров и столетий. Подобно завороженным зрителям, захваченным действием божественной драмы, написанной Великим Творцом, медленно и безболезненно возвращающихся к обычной жизни после окончания последнего акта, когда упал занавес и снова зажглись люстры, путешественники во времени постепенно, один за другим приходили в себя.