— Давай так, — обуздав себя, произнес я, — пока я согласен просто поприсутствовать, тем самым поднимая боевой дух гулей. Платой за это будет помощь Инси моему хомяку. Но если мне там придется что-то делать, может даже сражаться, это будем считать сверх нормы. Требовать ничего не стану, но от бонуса не откажусь. Надеюсь, я понятно выражаюсь? — потупив глазки, девушка покорно кивнула. — Вот и славно. А теперь давай, рассказывай уже детально, что вы там хотите такое выдающееся провернуть?

***

Размеренный цокот копыт отражался от высоких каменных стен. Хмурясь, как грозовое небо, Эстр шагал по мраморному полу черного коридора. Он выглядел, как всегда, безупречно: черный хауберк из шкуры Вельзальской гидры плотно облегал могучее тело. Из-за широких плеч сатира выглядывали рукояти парных клинков.

— Г-р-р… — прорычал себе под нос Эстр, мотнув кудрявой рогатой головой, и приложил к губам фляжку с вином. Капли лилового напитка смочили бородку, но бывший Магистр-Паладин плевать на них хотел.

Он нервничал.

Бывалый воин чувствовал себя зеленым юнцом перед аудиенцией с ним. С главой тех, кого не существует. С гроссмейстером одного из сильнейших тайных орденов всей Оси Руарк-Поркских Миров.

Эстр грязно выругался и опустошил фляжку. Сатир подумал, что мог бы сейчас резвиться в борделе, рассовывая монеты в бездонные прелести нимф, дриад, эльфиек. Мог бы побаловать себя кицуне или юки-онной, а мог бы и вовсе нажраться да снять троллиху, главное, чтоб как прошлый раз со стремянки не рухнуть.

Но нет. Сперва он… Третий брат главы клана Люцифер, как и многие младшие сыновья, отказавшийся от богатой, но бесперспективной жизни аристократа ради карьеры в Ордене. И среди всего многообразия Орденов этот Архидемон выбрал именно тот, в котором сейчас и служит бедняга Эстр.

Сатир остановился перед огромными восьмиметровыми позолоченными дверьми, украшенными дюже подробными сценами жертвоприношения. Двери распахнулись сами собой.

— Входи, брат мой! — раскатисто прогремел голос гроссмейстера.

Сатира бесила любовь его босса давить на подчиненных. На столь огромном пространстве, как уже пройденный длиннющий коридор или же сам тронный зал, способный вместить небольшое войско, кроме них двоих никого не было. А ведь в редких случаях, когда Архидемон в приподнятом настроении, здесь закатываются такие пиры, что многим древним кланам остается лишь молча завидовать в сторонке.

Эстр украдкой взглянул на черный трон. Мощь, от которой почти явственно трещал воздух в зале, никак не вязалась со смазливым личиком зеленоглазого брюнета в изумрудном бархатном камзоле. Такому бы девиц клеить…

— Приветствую тебя, гроссмейстер, — сатир покорно склонил голову, остановившись в десяти метрах перед троном.

— С чем пожаловал? — тон Архидемона сменился на заигрывающее-дружелюбный. Однако и кобра может шипеть по-товарищески, пока подползает к твоей шее. Уж Эстер-то знал, на что способно сидящее перед ним существо.

— Нам удалось добыть кольцо Лукреции Очищающей, — не поднимая головы, доложил сатир.

— Вот как? Молодцы! Горжусь вами. Но только… — Архидемон взял паузу, от которой сердце Эстера едва не пробило грудную клетку. — Я не слышу искренней радости в твоих словах, — холодно закончил Элигор Люцифер.

Поборов сковавший горло лед, сатир тихо буркнул:

— Не нравится воровать у своих…

— Ах вот как, мой маленький братец… — умиленно просюсюкал носитель великой демонской фамилии. — Ну что же ты такое говоришь, а? Пусть ты и был Магистром-Паладином в Великой Инквизиции, но, попав в Черную Инквизицию, ты получил повышение и оставил прежних неудачников за спиной. Ну да бог с ними, — гроссмейстер Элигор мигом посерьезнел, от чего по мохнатой спине сатира пробежали мурашки. — Что с жертвой? Вы так и не поймали бастарда с Земли.

Эстр ждал этого вопроса. Именно из-за сего недоразумения он так не хотел докладывать об успехе с кольцом.

— Н-н-нет… — тихо проговорил сатир.

Элигор медленно сжал кулаки, раздраженно выпуская волну ёки. Эстр попятился, невольно закрыв лицо руками. Каким бы высоким не был его бойцовский ранг, против соперника с высочайшим рангом, да еще и представителем Старшей Расы, ему не выстоять.

— Фух… — раздраженно выдохнул гроссмейстер и размял затекшую шею. — Достойную замену беглецу мы не найдем, — буднично проговорил он. — Мне ли не знать, на что потенциально способен этот малец. Идеальный ублюдок! Но нет… — почувствовав, что снова начинает злится, Архидемон протяжно выдохнул и успокоился. — Продолжайте следить за всеми, с кем он связан на Земле. И давайте уже, напрягитесь, да распутайте межпространственный след!

«Кабы мы могли…» — подумал Эстр, но вслух произнес:

— Будет сделано, гроссмейстер.

В длинном сером платье по фигуре и кокетливой шляпке Инси чувствовала себя неуверенно. Особенно волшебнице не хватало ощущения родного посоха. Пусть не в руке, но на спине-то он точно должен быть. Ан нет — обычной горожанке, прогуливающейся по улицам Куинза со своим кавалером, не к лицу таскать с собой сухие коряги. А как хотелось бы вернуть посох и сменить эту модную обертку на привычный балахон. Ведь он не просто тряпка! Артефакт! Подаренный покойной Наставницей…

Инси поймала на себе изучающий взгляд проходящего мимо мужчины в дорогом камзоле. Кто б знал, каких усилий девушке стоило, чтоб не скривиться. Да как ему совесть позволяет пялиться так нагло?!

На секунду суровая волшебница почувствовала себя беззащитной девочкой и невольно прижалась к локтю своего кавалера. Но тут же взяла себя в руки.

«Я — маг! И пусть разрядилась, как модная девица, слабее от этого не стала! Не первый раз мне из себя леди строить. Всего лишь очередной заказ… Черт, проще было бы разнести все к лешему, да силой забрать то, что нужно!».

Инси разозленно выдохнула.

— Успокойся, — тихо усмехнулся ее кавалер. — Я слышал, ты — одна из лучших грабителей в этой стране. Чего тогда нервничаешь? И прижимаешься ко мне так, будто мы не изображаем пару, а действительно всю ночь предавались любви? Хотя, для полноты образа — самое то.

Подняв глаза, Инси хотела вдарить по наглой роже, но сдержалась. Она — профессионал. Нельзя поддаваться эмоциям.

«Но каков подлец! — клокотало у девушки в груди. — Если бы не Сеструха…»

Инси не понимала, почему вынуждена терпеть сраного афериста в своем отряде. Ясно, что он положительно влияет на гулей, и Сеструха хочет это использовать… Но так брала бы его с собой! Нет же, дала мерзкому типу право выбора. Спросила, какое место в плане хочет занять. А он?! Ух, бесит!

Но его участие важно… Странно, но за этого парня гули готовы надрываться сильнее, чем за собственную свободу!

Пройдя мимо двух болтающих женщин, пара остановилась возле кованых ворот Собора, пропуская шумную семью с детьми. Сегодня будний день, поэтому прихожан мало, но это совершенно не означает, что зал будет пуст. К тому же, там уже должны собираться остальные.

— Не переживай, — услышала Инси уверенный голос своего кавалера, невольно удивившись отсутствию в нем издевки и надменности. — Все будет хорошо. Я верю в вас. И в ваш план.

***

План мне совершенно не нравился. Точнее его суть. А суть сегодняшней вылазки в необычном заказе. По словам Джона к ним часто обращаются те или иные заинтересованные лица с просьбой что-нибудь украсть. За выполненный заказ хорошо платят…

Сейчас же обещали просто космическую награду. Если нам удастся добыть «то, что нужно», войско Лисанны на полгода сможет обеспечить себя провизией и оружием, а также пополнением в виде армии наемников. И тогда за последующие шесть месяцев при плохом развитии событий, Лисанна подомнет под себя не только округ, но и целую провинцию. При хорошем же… Джон не сказал, что будет, просто сплюнул три раза и постучал по дереву. Забавно было наблюдать привычные суеверия в чужом мире.

— Слушай, а почему вы, вольные стрелки, вообще решили спонсировать всю эту освободительную борьбу? — сидя вчера вечером у костра, спросил я Джона.