То есть принципиальные возможности увеличить вес носимого барахла на лишних пятнадцать кэгэ существуют, конечно. Связаны они с использованием ряда гравитационных артефактов, «крадущих» вес у вещей, к которым они подложены. Но вот уже регулярно пользоваться этими возможностями точно нельзя, можно двинуть кони от избыточной радиации. А стало быть, и хрен с ними.

Раз в два месяца в Ёлкином Лесу поднимается густая белесая трава неведомой породы. Спустя пару недель – то есть очень быстро – она отмирает, распадается на ветхие волокна, опадает на землю, смешиваясь со здешней нехорошей хвоей и столь же нехорошей листвой.

Благодаря этой травке земля над моим схроном зарубцевалась так надежно, что я сам нахожу его, только нащупав непосредственно люк.

Вру? Да, вру. Но разыскать мой схрон в самом деле нелегко.

Короче говоря, надежная у меня берлога. Завидуйте.

И вот поднял я глаза и смотрю на раскоряченные стойки своей опоры ЛЭП. Каждая из стоек увенчана серым бетонным кубом – да, вот так ее взрывом из земли выворотило, вместе с опорными фундаментами-противовесами.

Все-таки туман над Ёлкиным Лесом был в то утро очень густым… Но по земле тот туман не шел, понизу видимость была хорошая. А вот чем выше – тем хуже и хуже…

Бетонные кубы на опоре я различал так смутно, что, не знай я о самом факте их существования, не на шутку струхнул бы, приняв за неведомых мне бесформенных мутантов. Мутантов, которых злые гении наполнили легкими газами и пустили летать над Зоной. А потом летящие воздушными шарами мутанты обсели стойки опоры, чтобы понаблюдать за обреченным сталкером-козявкой там, внизу…

Нет, все-таки туман туманом, миражи миражами, но один из бетонных кубов действительно какой-то не такой. Что-то с ним нехорошо. Что?

Форма изменилась… Но как она изменилась?

Как? Что там добавилось, а? Что за объект?

Когда возникают такие вопросы, в Зоне надо реагировать оперативно. И срочно что-то предпринимать.

А именно: либо – собраться и топать дальше по маршруту. Потому что новый объект может быть смертельно опасен.

Либо – проявить здоровое любопытство и разобраться, как сказали бы в мелодраматическом сериале, со своими чувствами.

Я решил разбираться с чувствами. Не поленился слазить в схрон за биноклем.

Поднес его к глазам.

Навелся на ближайшую стойку ЛЭП, сваренную из внушительного железного уголка, вскрытого желтоватой «известкой».

Пополз взглядом вверх…

На бетонном кубе висел «колокол». Настоящий «колокол».

Вот это удача!

Я богат!

Был полдень. Я пер через Ёлкин Лес напролом, прямо по россыпям жгучего пуха. В контейнере у меня лежала знатная добыча: вчерашняя «ведьмина коса» и сегодняшний «колокол».

Душа пела.

Очень мне хотелось выйти в тот же день.

Очень-очень.

Потому что одно везение – хорошо. Два везения – отлично. Но на большее не надейся и большего от Зоны не проси.

А потому топай ножками за Периметр, в нормальную жизнь! Да поживее, сталкер!

Я взял из тайника возле своего схрона комбез СПП-100, подцепил на АК-47 кустарно адаптированный гранатомет-подствольник и сказал себе: гуляем!

Отличный комбинезон СПП, разработанный специально для парирования аномальных воздействий Зоны, позволял мне многие вольности. Слабые мясорубки и электры, жгучий пух и ржавые волосы – все эти неприятности малого калибра я мог смело игнорировать.

Оптимальный маршрут с учетом оставшихся серьезных неприятностей мой мозг прокладывал машинально. Маршрут этот учитывал аномалии визуально различимые, аномалии, вскрытые датчиком, и, наконец, просто разные недобрые места, на которые указывал острый нюх моей подозрительности.

Оставшиеся мощности мозга – процентов целых тридцать – были заняты разгадыванием ребуса, который я назвал для себя «Кровосос и колокол». В разгадке ребуса маячил хозяин кровососа – ни много ни мало.

Почему я был так уверен?

Ну а вот если подумать. Кровосос атаковал меня в прыжке, а прыгал он с желтой опоры ЛЭП. Это бесспорно. Только поэтому он и промахнулся – похоже, твари не удалось точно рассчитать прыжок. А не удалось это именно потому, что прыгал кровосос с чего-то для себя непривычного. То есть с желтой опоры ЛЭП, повторюсь.

А зачем он туда полез?

Вариант «просто так» не годился совсем. Оставалось: «снять колокол» и «повесить колокол». Между прочим, второй вариант я тоже принимал в рассмотрение, хотя на первый взгляд он выглядел абсурдно.

Но почему бы и нет? С точки зрения человека «колокол» – это ценный хабар, за который можно получить много денег. Но это с точки зрения обычного человека. Или почти обычного – скажем, сталкера. Но здесь, в Зоне, люди бывают очень необычные… Такие необычные! Караул!

И кто знает, какие цели можно преследовать, развешивая «колокола» по опорам ЛЭП?

Скажем, была такая громкая история. Кто-то в «Долге» решил, что лучший способ организовать в Зоне предельно безопасный маршрут – обозначить тропу алюминиевыми вешками со «свиными хвостами». «Свиной хвост» это такой тяжелый завиток белого цвета, который ярко светится ночью, отлично виден на детекторах и вроде как (вроде как!) отгоняет блуждающие аномалии. Скажем, если горячее пятно идет, то оно «свиной хвост» обогнет по широкой дуге. Или если птичья карусель с места снимется – тоже, говорят, сторонится она «свиного хвоста». И жгучий пух «свиной хвост» облетает якобы.

То есть по-всякому выходило, что «свиными хвостами» действительно очень удобно провесить дорожку и по ней топать.

Сталкеры-«долговцы» порядком со своей магистралью навозились, «хвостов» сорок ухлопали… Все вольные бродяги пахали на эту тему две недели, «хвосты» искали и за приличный кусок «Долгу» сдавали.

Закончилось, конечно, смешно – почти все «хвосты» сперли в одну ночь наглые мародеры. Их ловили всей оравой, кого-то даже сгоряча хлопнули, большинство «свиных хвостов» удалось вернуть… Но в конце концов «Долг» от своей затеи отказался.

Или вот, скажем, такой случай. Кажется, Паганель рассказывал, но возможно, то был и Никчему – они так похожи, что в памяти моей для обоих отведена одна общая ячейка.

Одному небедному парню из туристов нагадала какая-то будто бы цыганка, что его любимая девушка вернется к нему, если он развесит в Зоне двенадцать «маминых бус». В четко обозначенных местах – цыганка даже схемку парню набросала, основываясь якобы на линиях его левой ладони.

Ну и вот парень нанял в проводники Батона, закупился у Хуареса «бусами» и ходил, развешивал. Денег угробил – без счета…

Девушка, кстати, к этому лопуху вернулась. Хотя и сама «цыганка», и гадание были откровенно липовыми, это все Батон с Хуаресом придумали, чтобы влегкую заработать.

Так что бывает, бывает такое: ходит человек по Зоне, артефакты развешивает.

Если же говорить о нечеловеке… Кому и зачем из нечеловеков может потребоваться повесить «колокол» на опоре ЛЭП в Ёлкином Лесу? О, да тут вариантов вообще столько, что держись!

Тем более что свойства «колокола» изучены плохо… Но это они нами изучены плохо, а что об этих свойствах известно тварям Зоны? Темным? Болотному Доктору? «О-Созна–нию»?

Могло быть и по-другому: кровосос полез на опору ЛЭП не для того, чтобы «колокол» повесить, а чтобы его снять. Странно, конечно, что подобный знатный артефакт возник в таком неподходящем месте. Но мало ли… Вот был же случай, когда Кир после одной ночевки нашел свежего «морского ежа» прямо у себя в рюкзаке! И было это в совершенно безопасных – и с виду, и по детекторам – руинах на Агропроме!

Ну и вот если допустить, что сегодня ночью «колокол» родился прямо у меня над головой, на моей любимой желтой опоре ЛЭП…

И, стало быть, некто приказал кровососу этот артефакт достать…

Кто этот некто? Сталкер?..

Додумать мне не удалось.

На трупы я напоролся так неожиданно, что даже не успел испугаться.

Они лежали на южном скате бугра – три мутанта. Мертвые, как сама смерть.