— Ты бы ещё предложил твоим рабом стать, — кое?как отсмеявшись, заявил ему.

— Как можно, как можно… — Марек эмоционально замотал головой и замахал руками, открещиваясь от таких нелепых подозрений.

— Наверное, тебе не приходило в голову, что труд должен хорошо оплачиваться? — Вкрадчиво поинтересовался у него.

— Но я же и предлагаю кров, еду, а также защиту! — Искренне возмутился он.

— Этого достаточно для простого раба, а вот уважающему свой труд механику захочется большего. К примеру, денег, золота и всего за него приобретаемого, — растолковал ему прописные истины капиталистических трудовых отношений.

— Ты говоришь прямо как наглый вождь Пшет, имеющий белых рабов и требующий много золота за плохой ремонт машин их кривыми руками, — Марек красиво надул свои и так немаленькие губы, изображая большую обиду. — Союзники должны помогать друг другу, довольствуясь малым! — Нагло заявил он.

— Как союзник, могу помочь тебе лишь хорошим советом… — не менее нагло ответил ему. — Найми за золото пару — тройку белых механиков. Можешь выкупить из рабства, обеспечь жильём, едой и приходящими женщинами. Сразу договорись об условиях. Честно плати им за работу и ни в коем случае не держи как рабов. В рабстве даже хороший механик станет плохим и ленивым, если ты его не сможешь контролировать, — при моих словах вождь нахмурился, подобные мысли ему были явно не по душе. — А ты или твои люди не сможете — просто не хватит знаний, — я специально не обращал внимания на его лёгкое раздражение моими нравоучениями. — В качестве примера, могу привести твою новую радиосвязь.

— Тот англичанин подло обманул меня! — Вспылил Марек, сжав свои огромные кулаки и выкатив глаза в приступе пока ещё контролируемого бешенства. — Говорил — наши разговоры теперь никто не сможет подслушать, но вы как?то смогли. Правильно я тогда наказал его, когда мои воины притащили его из буша второй раз. Жаль у него была всего одна шкура, второй раз не снимешь!

— Сложными устройствами белых людей могут правильно пользоваться только белые люди, да и то не всякие. Такие люди точно не станут рабами, как бы ты не хотел. Положившись хоть в малом на их труд, со временем ты многое потеряешь, вплоть до своей головы, — твёрдо заявил ему, мысленно передёрнувшись от признания, как он поступил со своим пленником.

— Как же тогда им вообще верить? — Вождь не понимал меня или скорее — не хотел понимать.

— Сделай так, чтобы они сначала поверили тебе! — Мне уже стал надоедать этот разговор. — Когда ты их захочешь обмануть знай — ты обманываешь сам себя. То же самое с принуждением силой. Если захотят от тебя уехать — пусть едут, полностью отработав свой выкуп и небольшой процент сверху. Повторяю — небольшой процент, иначе духи от тебя отвернутся, — я наконец?то подобрал правильный аргумент, судя по тому, как дёрнулся Марек. — Машину и оружие тоже им продашь, как только заработают, при этом предлагая исключительно справедливую цену. Белых людей не нужно воспитывать, как тебе нравится, они куда лучше подчиняются власти денег и оседают там, где им хорошо живётся. Возможно, им понравится жить в твоём племени. И тогда духи всегда будут на твоей стороне, ибо любят справедливость.

Вот теперь вижу на большом чёрном лице активную работу мысли. Ошибочно считать негров глупыми. Просто у них иной менталитет, тесно связанный с привычным образом жизни. Да, им часто не хватает знаний, однако при необходимости они быстро учатся. Марек, кстати, самый настоящий политик, раз сумел хитро встроить нас в сферу своих интересов, обернув неизбежные потери заметным прибытком. Стал бы я его учить уму — разуму, если бы он не признал моё как бы старшинство над собой?

— Моё племя заплатит тебе, — вождь всё же принял мысль о необходимости платить за работу.

— Хочешь сделать моих врагов своими врагами? — Вкрадчиво поинтересовался у него.

От неожиданности Марек присел на стул, едва не свалившись с него.

— Разве у тебя много сильных врагов? — Мне сейчас явно не поверили.

— Орден… раньше предлагал сто тысяч экю за поимку живьём, сейчас наверняка больше. Англичане и новая власть буров хотят просто прибить, дабы их дерьмо не выплыло наружу. Причём достанется и тем, кто просто со мной долго общался. Дальше продолжать? — При перечислении Марек всё больше и больше выкатывал глаза.

— Только очень сильный бокор может позволить себе иметь таких врагов, — после долгой паузы заметил он, покачав головой. — Я принимаю твои слова в свои руки и поговорю со своим старшим братом. Нам следует поступить по твоему совету.

Разговор всё же принёс немалую пользу. Прослышав про моих могущественных врагов, Марек сделал всё возможное для того чтобы мы как можно скорее убрались из его оазиса: приструнил своих бойцов, желавших внимания гостей и продолжения праздника, без разговоров выдал мне всю имевшуюся у него цифровую радиоаппаратуру и другие вещи, оставшиеся от английских военных. В качестве небольшой компенсации передал ему три трофейных обрезиненных 'Моторолы' с комплектом зарядок и обучил основным принципам связи, используя набор кодовых слов и цифр, дабы посторонние не поняли, о чём говорится. Простота шифра привела вождя в жуткий восторг. Пришлось всё тщательно записать, сделав несколько лишних копий для себя и для Марека. Хафиз купил у него целый грузовик риса в мешках из последнего урожая и несколько мешков каких?то сушеных фруктов, восстанавливая торговые отношения и репутацию вольного торговца. Судя по тому, куда он регулярно заглядывал, его надоумил отец. Строгая Рогнеда уже разрешила тому говорить, но недолго и только шепотом. Со мной разговора у Зелимхана опять не вышло, было сильно не до него. Мы залили пустые бочки чистой водой из источника, кроме тех, в которых раньше было топливо. Подготовив все машины к ночной дороге, дружно завалились спать до наступления темноты, ибо почти все буквально валились с ног, а стимуляторы я старался придерживать. Дежурство временно легло на людей вольного торговца, успевших немного отоспаться раньше нас.

Наверное, мы исчерпали свой лимит неприятностей. По крайней мере, в это хотелось верить… причём не только мне одному. А может мы просто угадали с выбором пути. Заложив крюк по бушу, мы точно вышли к накатанной колее, ведущей от континентальной дороги до Капаны, именно там где и планировали. Скорость конвоя по саванне не превышала тридцати километров в час. Ночь, кочки и ямки, пыль и много машин — лучше не разгоняться, хоть и сильно хотелось проскочить за ночь самый опасный участок пути. По колее скорости удалось немного прибавить, чтобы простоять почти два часа, изучая с воздуха обстановку вокруг бывшего форта буров, контролировавшего перекрёсток дорог. Кто его нынче держал — совершенно непонятно, но объехать его дальней стороной нельзя без риска крепко застрять посреди сильно пересечённой местности. Если бы мы не сильно торопились и имели лишний день на дорогу, тогда проехали другим маршрутом. Там тоже не всё просто, нужно знать, как проехать через обмелевшую за время сухого сезона реку и при этом не столкнуться со стадами рогачей откочевавших к заросшим зелёной растительностью болотам со всей округи, однако шанс нарваться на агрессивных людей значительно меньше. Зато легко встретить хищников, тех же копытных гиен, размерами с земного бегемота. На конвой они точно не бросятся, однако во время переправы могут попытаться таранным ударом снести одиночную легковую машину, приняв её за вкусного детёныша более крупных особей с колёсами вместо ног. Прежде отмечались прецеденты. Есть риск нарваться и на залётную банду, хотя им там почти нечего делать, кроме добычи мяса. К концу сухого сезона серьёзная охота здесь есть только около русел рек и непересыхающих болот. В небольших оазисах обычно встречается только всякая мелочь… и злые люди с автоматами в руках. Лучше не соваться. В форте сверху отмечалось множественные тепловые отметки, но ни огней, ни костров чуткие оптические сенсоры летательного аппарата не зафиксировали. Время близится к утру и нынешние хозяева благополучно дрыхнут, даже не озаботившись охранением. Стоило бы их наказать за такое наплевательское отношение к собственной безопасности, но нам сейчас недосуг. Специально разогнавшись до семидесяти километров в час, быстро проскочили форт и совершили поворот в нужную сторону. Опасались нарваться на случайную мину, к счастью обошлось. После нашего проезда в форте поднялась паника, в зеркале заднего вида замелькали далёкие лучи фар и прожекторов — искателей, но рвануть за нами никто не рискнул. И правильно сделали, к встрече 'гостей' мы заранее подготовились, оставив две багги в роли замыкающих. Крутившие баранки братья Влас имели ноктовизоры, а выделенные Хафизом пулемётчики легко бы отстрелялись по фарам погони с большого расстояния. Обошлось без стрельбы и тут, хорошо.