Феникс растерянно подергала серебристую прядку.

– А… э-э… Ну, там сначала они просто говорили, говорили… Это нельзя, туда не ходи… Угрожали по-всякому… Потом я… это… поняла, что с нами случилось там, на поляне. Сила и все такое… А потом сказали про какое-то испытание, и что тебя надо вернуть, и что нас всех убьют, если мы их не будем слушаться…

Ага, «они» – это инквизиция. А «мы», кажется, равейны, сообразила я. Айне рассказывала о чем-то подобном во время сеанса связи.

– Ну, и меня все достало. Ну, и я пошла на это дурацкое испытание, – продолжала Феникс. – Там какой-то поединок был. Ну вот, прихожу я туда, и они говорят – бей, типа. Ну, я и ударила.

– И? – Кажется, я уже знаю окончание этой истории.

– И я сломала стены, – тихо созналась подруга, длиннющим ногтем ковыряя лавочку. Внизу уже образовалась небольшая горка щепочек. – И они испугались и отпустили меня. Не стены, в смысле, а смотрители. Дня три их даже на улице не видели. Испугались, наверно. А потом началось… кошмар, ага.

– Что?

Феникс поежилась:

– Ночью пришли, ну, к самым слабым. И забрали. Насовсем.

Я осторожно дотронулась до ее плеча. Тонкая ткань шикарной прежде блузки стала теперь шершавой от осевшей пыли и пепла.

– Мы вернем их. Прямо сейчас.

– Думаешь? – тихо спросила Феникс, смаргивая несуществующие слезы. Тяжело ей пришлось…

– Ага, – растерянно откликнулась я.

– Надеюсь, у вас есть план, а не только похвальное намерение освободить подруг, – послышался рядом вежливый голос с неразличимым оттенком иронии. Меня тут же подкинуло на ноги.

– Тантаэ? Ой… здравствуйте.

Я с облегчением плюхнулась обратно на лавку. Феникс настороженно рассматривала князя блестящими, как у лесного зверька, глазами.

– Не стоит вести себя так беспечно, Найта. А если бы это был враг? – улыбнулся Тантаэ.

– Ну, я бы, наверно, очень огорчилась, – подумав для вида, ответила я.

Ближайшие кусты захохотали… то есть, разумеется, не сами кусты, а их временные обитатели-кланники.

– Прости, мелкая, но вы так мило беседовали, что я не решился вас прерывать, – ухмыльнулся Максимилиан. На темной ткани его водолазки отчетливо виднелись влажные пятна.

– Ты не ранен? – подхватилась я с места.

– Нет, что ты, – рассмеялся Ксиль, небрежно растирая пятна пальцами. Белая кожа окрасилась ржавым. – Это чужая. Ты кланников у меня просила? Вот они. – Он широким жестом указал на своих спутников. – Идем?

– Да, сейчас. – И я быстро повернулась к Феникс со словами: – Знакомься, это князь Максимилиан из Северного клана. Рядом с ним Рейвен, а это Берг и Этан, правильно?

– Эйтан, – с усмешкой поправил меня высокий смуглый мужчина с темно-русыми волосами.

– Простите, Эйтан, – повинилась я, радуясь, что правильно вспомнила имена остальных. Ксиль, зараза, ни движения не сделал, чтобы помочь мне представить всех Феникс. – А это Шеан и Теа… простите, я сейчас вас не различаю.

– Я Шеан, – быстро откликнулся наиболее чумазый брат. – Это, ясен пень, Теа.

– Очень приятно познакомиться. – Феникс картинно присела в реверансе. – Правда-правда, приятно, – добавила она совершенно серьезно, а взгляд у нее стал заинтересованным.

– Ну и чудесно, – подытожила я, стараясь не думать о природе интереса своей подруги и о том, что ее всегда тянуло на блондинов. Особенно таких – высоких, сероглазых и открытых. – Все они из Северного клана. А это – князь Тантаэ, из клана Пепла Времени. – И тихо, только для Феникс, добавила: – Самый серьезный из всей компании.

– Польщен. – Тантаэ улыбнулся краешком губ. Я покраснела. Мог бы и сделать вид, что не слышит.

– А это, как вы уже поняли, эстаминиэль Феникс, мастерица огня. Она обнаружила место, где держат пленников, – скомканно закончила я процесс знакомства всех со своей подругой.

– Ага, типа того, – подтвердила она рассеянным кивком. – Только идти надо быстро, а то я, слышала, как смотрители говорили про какие-то порталы. Ну, вроде как они их через них хотят того…

Максимилиан не стал ее дослушивать, только удостоил пристального взгляда и коротко махнул рукой, увлекая всех в переулок. Наверное, князь не захотел терять время и просто считал мысли. Феникс не возмутилась, и я тоже промолчала.

Логово инквизиторов обнаружилось через пару кварталов отсюда, почти на окраине. Старое кирпичное здание заброшенного завода, расположенное на человеческом плане города. Обычно здесь было тихо и спокойно, но сейчас внутри явно что-то происходило.

– Вперед!

Я рванулась к воротам, вспоминая странное ощущение, которое вело меня во время сражения. Но Ксиль бесцеремонно сцапал меня за шиворот.

– Куда! Жить надоело? – рявкнул Северный князь. Черты лица у него неприятно заострились. Я невольно сжалась, втягивая голову в плечи и подспудно ожидая, что он вот-вот вцепится мне клыками в загривок, как рассерженный кот непослушному котенку, и хорошенько встряхнет. – Там наверняка засада, – смягчился Максимилиан, видя мой испуг. – Идти надо скрытно и с разных сторон. Держим телепатическую связь, атаку начинаем одновременно по сигналу.

– Телепатия? Но мы же не умеем поддерживать мысленную речь, – растерялась Феникс, от задумчивости забывая о своей привычке манерничать и вставлять через слово «ну».

– Связь мы берем на себя, – быстро ответил князь. – Поэтому делимся на две… Нет, лучше на три команды. В первой будем я, Найта и, конечно, Тантаэ. Ты не против, Тай? Идем через главный вход. Во второй – Феникс, Рей… – Князь внезапно поперхнулся. Произошла секундная заминка, в течение которой кланники – все, кроме Тантаэ, снисходительно наблюдающего за детской возней, – яростно переглядывались. Потом Максимилиан продолжил: – Итак, во второй пойдет Феникс, а сопровождать ее будут Шеан и Теа, и только попробуйте что-нибудь отколоть, придурки! – шутливо погрозил он, но глаза у него были серьезными. – Раскрывайте крылья и давайте через чердак. Рейвен, Берг, Эйтан, – попробуйте войти с южной стороны, там должен быть запасной вход. Вопросы есть? Тогда начали.

Рейвен с компанией тут же исчезли, буквально растворившись в воздухе. Я даже ущипнула себя за локоть, не поверив глазам. Затем один из братьев – кажется, Теа – с неизменно вежливым «вы позволите, эстиль» подхватил Феникс на руки. Пахнуло озоном, и за спиной у обоих братьев раскрылись туманные крылья, густо-коричневые с золотистым отливом. А я-то думала, что у всех шакаи-ар они одинаковые… Два смазанных от скорости пятна исчезли в небе, и у ворот остались только мы с Максимилианом и расслабленно-спокойный Тантаэ.

– Один только вопрос, Максимилиан. – Пепельный князь безмятежно отвел с узкого лица синие пряди и сощурился. – Почему ты поставил меня в одну команду с собой? Не логичнее ли было бы добавить в третью команду хотя бы одного князя? Баланса ради.

Максимилиан улыбнулся, солнечно и беззаботно, как улыбаются люди перед тем, как сказать гадость.

– Прости, Тай, но я не хотел ослаблять их. Ребята привыкли надеяться на себя, и прикрывать тебя им некогда. Ты не воин, Тай.

– Ясно.

Вишневые глаза неуловимо потемнели. Когти хищно шевельнулись. Лицо у него при этом оставалось каменно-невозмутимым. У меня по спине мурашки пробежали.

– Тай… – досадливо протянул Максимилиан. – Не начинай заново. Давай наконец признаем, что ты великолепный делец и дипломат, а драки лучше оставить мне. Так я за тобой хоть присмотреть могу. Ты же не хочешь, чтобы я нервничал? Тай? – Ксиль доверительно заглянул Тантаэ в глаза и вдруг прижался к нему всем телом, обвивая руками, как плющ. Мои брови поползли вверх.

Пепельный князь чуть скованно взъерошил черные вихры Ксиля. Тот замер на секунду и медленно положил голову ему на плечо. Рука Максимилиана сползла со спины – ниже, ниже…

Я мучительно покраснела. Тантаэ вздохнул, и на лице его появилось выражение бесконечного терпения.

– Теперь я, пожалуй, понимаю, что ты имел в виду, когда говорил о моей излишне навязчивой опеке, – произнес Тантаэ после затянувшейся паузы, не прекращая поглаживать Ксиля по волосам.