Когда альфа-корвет стартовал, его величество обернулся к Ландрису и некоторое время в упор смотрел на него. Тот ничем не выдал, что ему не по себе, оставаясь внешне абсолютно спокойным.

— Поскольку у вас уже есть опыт командования кораблем, пусть и эсминцем, у меня будет для вас особое задание, навигатор.

— Какое, Ваше величество?

— Ваш крейсер будет укомплектован экипажем в течение двух суток. Как только последний человек взойдет на борт, крейсер должен стартовать к Синтару. Понимаю, что командовать неслетанным экипажем будет нелегко, но выбора у нас нет. Придется срабатываться по ходу дела.

— Что мы должны делать на Синтаре? — слегка нахмурился Ландрис.

— Встать на боевое дежурство и не допустить ни одного вражеского корабля на дистанцию залпа по поверхности планеты. Синтарцы направили нам все свои войска, и я дал слово, что их семьи будут в безопасности. Вы должны добиться этого любой ценой.

— Сделаю все, что в человеческих силах, Ваше величество, — заверил навигатор. — Прошу только уточнить, какие корабли считать вражескими.

— Все не росские военные корабли. При нарушении таким кораблем периметра безопасности атакуйте без промедления.

— Ясно, Ваше величество, — кивнул Ландрис. — Будет сделано.

Росским офицерам только в записи доводилось видеть, как альфа-корвет входит в открывшуюся посадочную аппарель имперского крейсера. И сейчас они во все глаза смотрели, как медленно раскрывается гигантская серая диафрагма на корме. Альфа-корвет мягко скользнул внутрь сквозь защитное поле, удерживающее атмосферу. Ангар выглядел бесконечным и совершенно пустым. Посадку совершили у дальней стены.

Выйдя наружу, Алексей уверенно двинулся к лифту. Он успел неплохо изучить Белый Крейсер и знал, что серые построены по одному проекту с ним, поэтому не плутал. Остальные поспешили за императором, незаметно оглядываясь по сторонам и нервно ежась — бесконечные пустые коридоры древнего корабля вызывали неприятные чувства.

— Это — главная рубка, — показал на люк впереди Алексей, выйдя из лифта.

— Рад приветствовать моего императора на борту! — раздался непонятно откуда гулкий голос. — Я — искин имперского крейсера N 6. Добро пожаловать!

— Добрый день, — отозвался император. — Я привел кандидатов на должность капитана.

— Благодарю.

Дверь, ведущая в рубку, исчезла в стене. Алексей вошел и осмотрелся. Капитанское кресло не на помосте, в отличие от Белого Крейсера. Что ж, ничего удивительного. Это — всего лишь место капитана, а не трон. У стен громоздились бесчисленные рабочие пульты экипажа, сейчас мертвые и погасшие. Но это ненадолго. Скоро этот корабль наполнится жизнью.

— Ну, кто первый? — император обернулся к навигаторам.

Неожиданно для всех вперед двинулся самый младший по званию, "ариец", штабс-навигатор Надвиженский. Искин серого крейсера громогласно хмыкнул, что заставило молодого офицера остановиться.

— Не бойся, парень, иди! — в голосе "железного истукана" звучала добродушная ирония. — Я не кусаюсь!

Надвиженский отчаянно покраснел, однако решительно подошел к капитанскому креслу и сел. Через несколько мгновений вокруг него взметнулось белое свечение, но вскоре угасло.

— Я принимаю капитана! — провозгласил искин. — Прошу его дать кораблю имя.

— Я? — изумился штабс-навигатор.

— Да. Такова традиция. Новое имя имперскому крейсеру дает новый капитан.

— Тогда… — Надвиженский на минуту задумался. — Тогда — "Адмирал Шедич"! Я всегда преклонялся перед памятью этого человека.

— Достойное имя, — кивнул Ландрис. — В честь героя, отдавшего жизнь за родину.

Алексей, к стыду своему, понятия не имел, кто такой адмирал Шедич и как он погиб, поэтому дал себе слово в ближайшее время выяснить это, чтобы не опозориться.

— Адмиралтейство уведомлено о вступлении капитана в должность и ответило, как положено, — сообщил искин. — Также отправлены запросы на доведение списочного состава экипажа до нормы и повышении моего капитана в звании до капитана первого ранга.

— Капитана первого ранга?! — ошалело выдохнул прыгнувший сразу через шесть званий штабс-навигатор, от такого известия чуть не упавший с кресла.

— Имперским крейсер может командовать только капитан первого ранга, — холодно уведомил "железный истукан". — Или более старший офицер. Если командиром становится младший, то его звание повышается до требуемого уровня. Вам, мой капитан, придется многому научиться. Командовать столь большим кораблем непросто. Поэтому вам следует отдохнуть, после чего без промедления направиться в ментоцентр для загрузки всей необходимой информации в мозг.

— Со мной так же было, — усмехнулся император. — Сразу скажу, что голова после загрузки будет трещать. Примерно, как с хорошего похмелья.

— Ну, это не страшно, Ваше величество. Потерплю, раз надо.

— Вот и хорошо, капитан. Оставляем вас наедине с вашим кораблем.

Вскоре альфа-корвет стартовал и направился к следующемуц серому крейсеру. Его капитаном стал Олег Сушич, давший ему имя "Князь Даторий", поскольку увлекался древней историей Росса. Третьим был Игорь Солнцев, назвавший свой крейсер "Михайлой Объединителем". Последним оказался, как ни странно, Доминик Ландрис, назвавший корабль "Петер Кораблестроитель".

— Почему вы так назвали его? — удивился император, прекрасно знавший, кто такой Петр Великий, но хотевший услышать причину от самого Ландриса.

— Это один из древних великих императоров, — пояснил тот. — О них неизвестно почти ничего, кроме имен и портретов. По имени Петера Кораблестроителя можно предположить, что он строил флот. Росс тоже должен строить корабли, и как можно больше! А то… — он гадливо поморщился. — В Федерации тратили больше средств на производство собачьих кормов, чем на постройку новых кораблей.

— Этого больше не будет, — заверил Алексей. — Росс — уже не Федерация, а Империя!

— Дай-то Бог! — с надеждой посмотрел на него свежеиспеченный капитан первого ранга.

— Если мы сами приложим достаточно усилий, то Бог поможет, — твердо сказал император. — Он помогает только тем, кто не сидит, сложа руки.

— Верно сказано, Ваше величество!

Алексей с живым интересом смотрел на Ландриса. Им предстоял долгий, интересный и важный разговор. Этот человек, похоже, самый серьезный из всех четверых. Ему можно довериться. Император очень надеялся, что не ошибся.

Здания центральной улицы Санкт-Владибурга на первый взгляд выглядели так же, как во времена Вирта — исторический центр столицы сохранили в неприкосновенности, покрыв древние каменные дома укрепляющим полимером. Однако, это только на первый взгляд. Если присмотреться, то становились видны разительные отличия. Здесь стены домов были неухожены, во многих местах потрескались, их покрывали реклама и граффити. Вирту неприятно было видеть это.

Сегодня недавно занявший свою должность канцлер Росской Империи впервые вышел в город, чтобы посмотреть на жизнь простых людей. Император себе этого позволить не мог, а он — вполне. поскольку Таркович с компанией не воспринимали его всерьез, считая мало что понимающим юнцом. И Вирт не собирался сообщать, что они ошибаются. Больше двухсот пятидесяти лет жизни в самых разных обществах чего-то, да стоят. По крайней мере, личный опыт он приобрел немалый. И на самом низу побывал, и на самом верху. Благодаря этому канцлер с первого взгляда мог определить, чем дышат люди, к чему они стремятся и чего добиваютися. Высок или низок общий моральный уровень общества.

То, что он видел сейчас, Вирту очень не нравилось. Росское общество оказалось разделено на сотни социальных слоев, мало связанных друг с другом. А это — явный признак близкого распада. Вокруг сновали хорошо одетые господа, люди среднего достатка и откровенные нищие. Все они куда-то спешили и напоминали собой стадо обезьян, члены которого заняты поисками пищи. Переодически несколько индивидуумов сбивались в стайки и кричали здравицы императору, глотая пиво. С момента прибытия Его величества на Росс прошло две недели, и люди к этому еще не привыкли. Вот и радовались, надеясь, что в их жизни что-то изменится. Как будто обнадеживающий факт. Но если задуматься, то становилось страшно. Особенно, если послушать их разговоры. Они не желали делать ничего для исправления ситуации, считая, что раз пришел император, то он обязан дать им все за так.