И какая нелегкая их сюда несет?

Конечно же вслух озвучить вертевшийся на языке вопрос не рискнула. Вот приду домой, там с наставницей и поговорю. Она поумнее тетки-селянки будет, сразу положение оценит и скажет, чем нам это может грозить. Так что я поспешно распрощалась и устремилась к воротам.

— Меня забыла. — Шаша вылетел из разросшихся кустов прямо мне в руки, когда высокий забор остался далеко позади.

Действительно, поглощенная своими мыслями, я даже не остановилась в условленном месте. Ой! А что это он такой тяжелый? Схомячил злобную соседку, вместо того чтобы просто припугнуть?

Моргнула, возвращаясь в реальность…

— Что это у тебя? — В лапках бесеныш сжимал толстенную книженцию. Хм. Вот не замечала за ним раньше вороватых наклонностей… — Вернее, откуда? Что, я и сама прекрасно вижу.

Судя по мурашкам, побежавшим от кончиков пальцев вверх по руке, книга явно магическая. О-очень интересно…

— У Паши, ну соседки нашей заказчицы, конфисковал, — с гордостью заявил бес. Даже коротенькую шерстку распушил в попытке раздуться от важности. — Это из нее она заговоры брала. Только получались далеко не все.

Еще бы! Чудо, что вообще хоть что-то вышло. Я пригляделась к книге получше, прислушалась к своим ощущениям… Удивительное дело! Она, казалось, излучала силу. Увы, в отличие от Бриалины я к толстым фолиантам нежных чувств не питала и относилась к ним как к насущной необходимости. И к чтению точно так же. Наставница же порой переворачивала пожелтевшие от времени страницы с таким лицом, будто к неведомому колдовству прикасалась. Я же, глядя на нее в те минуты, не могла сдержать улыбки. Моей практичной натуре, даже несмотря на пылающий внутри огонь, подобного не понять…

— А у нее она откуда? — Вопрос был вполне закономерным. Вещь ценная и скорее всего старинная. Простой селянке подобная роскошь не по карману.

— Говорит, сынишка ее младший с озера принес. Помнишь, у них дочь весной утонула? Так она теперь невеста нашего водяного. Вот братец к ней и бегает купаться. А тут с подарочком возвратился…

Надо же… Такое под носом творится, а я и не в курсе!

За выяснением всех обстоятельств дела дорога до дома пролетела незаметно.

— Да пускай хоть королевская чета рядом поселится! — Бриалина новостью особенно не прониклась. — Лишь бы нас не трогали.

А тронуть нас права не имеют. Колдуны — народ свободный, к тому же гильдия нас защищает. Так что придется незваным хозяевам смириться с нашим присутствием. Это-то и я прекрасно понимала, а посему благополучно выкинула мысли о дальфах из головы.

— Вот, держи конфискат. — Я протянула наставнице ценный талмуд. Ей должно понравиться.

— Откуда?.. — ошарашенно выдохнула Бриалина и вцепилась в книгу так, будто больше не собиралась с ней расставаться никогда. Еще и к груди прижала и чуть не прослезилась.

Мы с бесом взирали на творящееся безобразие с улыбками. Вот что с людьми любовь к редким вещам делает!

Да и сама книга повела себя непредсказуемо. Очутившись в объятиях Бриалины, полыхнула ярким светом — я даже за наставницу испугалась. Но нет, обе выглядели вполне довольными: колдунья сияла улыбкой, а книга теперь смотрелась куда новее, чем несколько минут назад. Обложка чистая, бордовая, сияющая таинственными золотыми знаками. И страницы шелестят как новые, даже не желтые совсем. Ни за что не скажешь, что на дне озера побывала.

— Моя… А я уж думала, навсегда потеряла, — приговаривала Бриалина, трепетно поглаживая переплет. — Ты где ее взяла? И почему только одну? Их четыре должно быть.

Хоть она обращалась ко мне, рассказывать о совершенном подвиге как герою дня выпало Шаше. И следующие несколько минут я за компанию с колдуньей по второму кругу слушала про утопленницу-невесту и подаренную братишке книгу. А потом еще какое-то время любовалась на печально-задумчивое лицо наставницы.

И ведь без слов понятно, где ее мысли витают!

— Если этот подлец утонул, то туда ему и дорога! — Бриалина подняла на меня пустые глаза.

— И не вздумай его жалеть, иначе я с тобой месяц разговаривать не буду, — предостерег домовой, являя свой кошачий лик из-за печи.

Кажется, угроза подействовала, потому что Бриалина заговорила совсем о другом:

— В озере могут быть и остальные три книги. Надо проверить…

— Так идем! — Я встала и направилась к двери, но наставница следовать моему примеру не торопилась.

Так и сидела на покрытой покрывалом лавке, обнимая книгу. Уже и живность наша на нее подозрительно коситься стала.

— Что еще?

— Я не могу туда пойти, понимаешь? — Взгляд ее синих глаз вышел таким проникновенным, что я, хоть и ничего не понимала, спорить не решилась.

Подумаешь, жених бывший! Мерзавец и предатель, да к тому же еще и вор. Вот если б я обманутой невестой была, не пошла бы к озеру — побежала. Чтобы удостовериться, надежно ли он утоп.

— Ну и ладно, одна схожу, — независимо повела плечами я и скрылась за дверью.

Шла медленно, чтобы заодно и прогулкой насладиться. На обратном пути с тяжеленными книгами в руках сделать это будет затруднительно. А тут последние летние деньки, последний шанс в этом году порадоваться ласковому солнышку. Вот я и не спешила.

Деревья успокаивающе шелестели листвой, лесные запахи кружили голову, заставляя дышать как можно глубже. В другое время я бы обязательно остановилась собрать букет, но сейчас на уме было совсем не то.

А ну как этот жених сбежавший, имени которого я до сих пор узнать так и не удосужилась, и в самом деле на дне? То есть очень надеюсь, что так и есть, но Бриалину жалко. Она до сих пор не забыла, хоть и не простит никогда.

За короткий путь до озера настроение испортилось окончательно, даже прогулка по тенистому лесу не помогла. Ну мерзавец, собственными руками бы утопила!

Так, теперь бы еще местного водяного дозваться… Фьюса мы хорошо знали. Однажды спасли озеро от какой-то заразы, потом еще нечисть, заведшуюся в нем, извели и в благодарность регулярно получали свежую рыбу. Надеюсь, просьба отдать совершенно ненужные хозяину водоема книги не будет уж слишком большой наглостью. В конце концов, я же не прошу отпустить заодно и утопленника…

Подбадривая себя этими мыслями, рявкнула что было сил:

— Водяной, выходи, разговор есть!

Повторять не пришлось. Вода пошла кругами, и уже в следующий миг я имела сомнительное удовольствие лицезреть зеленоватую мордашку.

— Тебе чего? — Закономерный вопрос, наверное, когда у тебя над головой колдунья средь бела дня орет.

— А тебе? — Я подозрительно оглядела утопленницу. — Я ж вроде водяного звала…

Мордашка из зеленой стремительно сделалась серой. Обиделась, наверное.

— Так я водяница, невеста его. Если буду выпускать Фьюсечку к каждой смазливой девице, так женой и не стану никогда. Говори, зачем явилась, или уматывай!

На откровенное хамство я даже не обиделась. Разве что будущему супругу этой мегеры посочувствовала (и не утопишься с горя!) да еще немного удивилась, что она меня смазливой назвала. Это по меркам нежити, что ли?

— Мне нужны книги колдовские. Три штуки.

И пусть только попробует не отдать!

— А больше тебе ничего не надо? — вылупила и без того немаленькие глаза утопленница.

Я даже скривилась внутренне: вся в мать! И смерть ничего не поменяла.

— Если ты предлагаешь… С книгами должен был быть мужик. Где он?

Торчащая над водой голова снова приобрела зеленоватый оттенок и обиженно насупилась.

— Совсем колдуньи страх потеряли. Вот вынь вам все да положь! А что нам за это будет?

И жадоба такая же. Я хмыкнула и не спеша стала расстегивать крючки на платье. Если что, сама напросилась!

— Э-э-э! Ты что делаешь? — мигом забеспокоилась водяница, даже отплыла подальше.

Я прервала свою деятельность и многообещающе улыбнулась так, что эта нахалка еще немного отодвинулась. Даже на дне знают: колдуньи — народ нервный.

— Топиться собираюсь. Знаешь, какая из одаренных нечисть получается? Закачаешься! И учти, на меньшее, чем владычица озерная, я не согласна.