Хм, как интересно… Видно, местный Радетель тоже чужд предрассудков.

Порядком времени ушло на поиск подходящего места для ночлега. Балош оказался жутким привередой и забраковал два постоялых двора, даже не сунувшись внутрь. Перед третьим тоже морщиться пытался, но мы с Бриалиной на него возмущенно нашипели, посверкали грозно глазками, и — вот оно, счастье! — небольшая комнатка с двумя узкими кроватями была в нашем распоряжении.

— В общении с мужчиной главное — найти правильный подход, — подмигнула мне наставница.

Да, чувствую, учиться мне еще и учиться!

Перекусили на ходу и разбрелись кто куда. То есть все по лавкам, только по разным. Воины из сопровождения частично повели лошадей к кузнецу, частично отправились пополнять запасы провианта в дорогу. У наследника нежданно-негаданно образовались дела. Наверняка отправился наводить справки о несостоявшейся невесте… По правде говоря, мне бы тоже не помешало узнать побольше о сопернице, но это терпит. А сейчас у нас по расписанию покупки!

— Уверена, что справишься одна? — предсказуемо обеспокоился «жених».

На миг вслушалась в себя и кивнула. Еще как!

— В крайнем случае спалю полгорода, — «утешила» Балоша и, не оглядываясь, зашагала к выходу.

Можно, конечно, было взять Бриалину в спутницы, но тогда поход за необходимым нарядом затянулся бы как минимум до позднего вечера. Оно мне надо? Нет уж, пусть лучше Игнат отдувается.

Лавировать в толпе я научилась быстро. Правда, пара-тройка нахалов навсегда запомнит, что не стоит стоять на пути (а также пинать, толкать, лапать и пытаться затянуть в свою убогую лавчонку) у спешащей колдуньи, но это так, мелочи. К тому же привычный голос где-то на периферии сознания тихонько подсказывал, по какой улице пойти, где свернуть, а куда, наоборот, соваться не стоит. И что бы я без него делала?

Марлекс точно знал, что мне нужно, потому как у подходящей двери я оказалась на удивление быстро. Толкнула и под перезвон серебряных колокольчиков вошла внутрь.

— Что желает прекрасная госпожа? — тут же бросилась ко мне молоденькая девушка с серебристыми кудряшками.

Госпожа (в моем бледном лице) обвела горящим взглядом небольшое помещение и поняла, что столько всего желает… Пальцы незаметно коснулись туго набитого кошеля. Щедрый «жених» попался! Может, и в самом деле замуж за него пойти?

Стоп, Береника!!! Думай о деле.

— Дорожный костюм и удобную обувь.

Примерка заняла всего несколько минут. Ничего подходящего в моем любимом красном цвете не нашлось, так что я остановилась на первом попавшемся наряде нужного размера. Черный костюм из мягкой ткани сидел идеально, зеленая вышивка по бортикам и на рукавах радовала глаз. К нему шла удобная белая блуза, удлиненная и с разрезами на бедрах, и черные сапожки на плоской подошве.

Да это даже лучше, чем я ожидала!

«Теперь расплачивайся и иди обратно за ширму для примерок».

Я медлила. Нет, пойти-то не проблема, но что хозяйка подумает?

«Ну же! Здесь давно привыкли к причудам колдунов».

Раз так, тогда… Я послушно отдала полагающуюся сумму, даже пару мелких монет накинула (за моральный ущерб, так сказать) и несмело ступила в указанном дасхом направлении. И вся обмерла от неожиданности.

Прямо под ногами, в том месте, где еще недавно лежал домотканый коврик, серой спиралью закручивалась воронка перехода. Надо же… А я всегда считала, что телепорты в воздухе открывают…

Что же, рискнем.

Перед глазами все завертелось, дыхание сперло, лицо и руки обожгло холодом.

— Наконец-то. — Дасх сгреб меня в охапку, не позволив шмякнуться на пол. Замерзших щек тут же коснулись горячие губы. — Иди сюда. Как же я соскучился!

Взаимно! Только фиг я тебе в этом признаюсь.

На несколько волшебных мгновений я так и замерла в его объятиях, вдыхая почти уже неуловимый запах трав. Как же это нереально… Тепло. Даже в самых смелых мечтах не могла себе представить, что мы встретимся так скоро.

— Признавайся, куда меня затащил? — высунула нос из уютного плена и сверкнула любопытными глазами в сторону окна. Потом и вовсе отстранилась.

Точно, не убежище! Вместо неясной дымки за окном плещется багряно-золотое море осенней листвы, а вдалеке просматриваются темные крыши домов. И дверь имеется. Значит, не межмирье.

— Сегодня это мой дом, — с тенью смущения пояснил Марлекс и отступил на шаг, дабы не заслонять мне обзор. — А выполнишь обязательства перед наследником, он станет и твоим. Хотел убедиться, что тебе понравится.

В душе попыталась взметнуться волна протеста, но была безжалостно задавлена шквалом восторга. Подумаешь, не спросил, хочу ли я становиться его! Он же мысли мои знает. А приятные формальности можно и на будущее оставить.

Взгляд медленно заскользил по сторонам. Бордовый и золотистый тона, темное дерево, кровать с пологом, мягкие ковры и камин — все, как я люблю. Разве здесь может не нравиться?

— Очень, — выдохнула восхищенно и порывисто бросилась дасху на шею.

Несносный, пылающий, крылатый… Божиня, кажется, я извращенка.

За таким познавательным открытием сама не заметила, как оказалась на мягком диване. Марлекс устроился рядом. Слишком близко. Горячие руки жгли даже сквозь грубую ткань платья.

Расслабилась, зажмурилась. Эх, жаль урчать не умею! Бывают моменты, когда всю гамму чувств можно выразить только этим звуком. Терпкий запах трав дразнил. Дасх склонился еще ближе (хотя, казалось бы, куда уж) и… Вы думаете, он меня поцеловал? Ага, аж два раза! Но сначала мягко коснулся сознания, пробираясь к горящему где-то в глубине его огню.

И вот что с ним поделаешь?! Спасла на свою дурную голову. Теперь вот… хм… наслаждаюсь.

— Хитрюга, — прошептала ему прямо в ухо, зарываясь лицом в черные пряди. — Ты уже давно не нуждаешься в этом.

Ответ прозвучал не сразу.

— Но мне нравится твой огонь. Он помогает мне не сгореть в собственном.

Что тут возразишь? Я откинулась на пухлый подлокотник и постаралась напитаться его близостью, ароматом трав, теплом его тела. Когда еще свидимся? Пальцы лениво перебирали жесткие пряди. Не думаю, что скоро.

Вот так бы и валялась до конца дней своих! Но в такие минуты время несется просто бешено, очень скоро за окном разлилась чернильная синева.

— И ты не станешь возражать против моего договора с Балошем? — Я осторожно шевельнулась, внутренне взывая к силе воли. Пора бы отодрать себя от этого чуда крылатого и вернуться на постоялый двор. Меня наверняка уже хватились.

— Я не собираюсь ограничивать твою свободу, — благостно заявил дасх и мягко коснулся губами моего плеча. Впрочем, сразу же оговорился: — В разумных пределах, разумеется.

Нет, он мне определенно нравится все больше!

Несколько дней спустя, кутаясь в плащ, дабы спрятаться от жалящих мелких капелек накрапывающего дождя, я все еще улыбалась. Тот вечер до сих пор вставал перед глазами, будто это было каких-нибудь пару минут назад. Теплые руки, запах трав, огонь… И нахальная усмешка Марлекса, когда я долго и с удовольствием упрашивала его открыть портал.

Последующие дни ничем интересным не отметились. Вообще ничем! Мы ехали, ехали, ехали и иногда, чтобы как-то развлечься, разговаривали. То есть я задавала вопросы, а Балош на них подробно отвечал.

Так что я уже была прекрасно осведомлена о личности не в меру активной соперницы. Магдерия. Она же Магда. Младшая дочь аристократа средней руки. Особых богатств нет (как следствие приданого тоже), талантов нет, совести тоже нет. Зато есть красота, неуемное честолюбие и несбыточное желание обзавестись богатым мужем.

Заурядная девица в общем-то. Как вежливо фыркнула Бриалина, точно такой же багаж имеется почти у каждой жительницы более или менее крупного города. И за каким Сумрачным ей понадобилось покидать родные места, чтобы вцепиться в Балоша, лично мне все-таки непонятно.

Но уже жалко бедняжку.

О местах, где предстоит жить и работать, тоже справки навела. Здесь самым распространенным ответом оказалось загадочное: