— Все увидишь сама. Так интереснее…

Из наследника удалось вытянуть только, что соры в их краях нет (что и неудивительно) и живут там представители самых разнообразных рас. Последнее известие здорово задело мое любопытство. Что же, может, оно и к лучшему, что судьба меня с Балошем столкнула?

Будем расширять кругозор!

— Приготовься, Береника. — Вкрадчивый голос блондина вытащил меня из плавного течения мыслей. — Сегодня нам предстоит ночевать в необычном месте. Клянусь, ничего подобного ты раньше не видела!

Мм? Звучит интересно.

Я послала «жениху» сверкающую улыбку. И тут же ощутила, как ментальная связь отозвалась легким недовольством дасха. И что тебя не устраивает, милый? Место? Или компания?

Еще пара часов тряски и серого пейзажа по сторонам — и землю окутала сизая дымка сумерек. Черная полоска дороги терялась перед глазами, и мне пришлось пустить впереди каждого путника по оранжевому лепестку.

— Осторожно! — прикрикнул Игнат и резко надавил Бриалине на затылок, заставляя ее склониться, дабы не зацепить низко нависшую ветку. — Держись поближе ко мне.

Правильно, одобряю! Ветреную наставницу без присмотра оставлять нельзя.

— Это ты держись от меня подальше! — зашипела колдунья и демонстративно хлестнула лошадь, нагоняя Балоша.

Но меня уже не интересовали их пререкания. Впереди, за темным кованым забором, высилось нечто грандиозное. Белоснежный замок сиял в блеклом свете луны. На темном фоне безлистого сада светлыми ниточками петляли подъездные дорожки. Семь башен, множество террас и балконов, мрамор, хрусталь и разноцветные фонари. Неописуемая красота!

— Где это мы? — ошеломленно выдохнула я, буравя любопытным взглядом то наставницу, то Балоша.

И с какой это, интересно, радости нас должны пустить на ночлег?

— Если мы нашли дорогу к Храму Прародителей, — светло улыбнулась Бриалина, — значит, идем по верному пути.

Она спрыгнула на землю и толкнула ворота. Те с радостью подались.

«Не нравится мне это место», — проворчал Марлекс и… пропал. Точно отрезало его.

По-прежнему ничего не понимая, я тоже ступила на утопающую в разноцветных отблесках территорию.

В кольце темного забора будто бы дышалось легче. Дождик спешно свернул свою мокрую деятельность, теплый воздух приятно ласкал щеки. Я даже из капюшона вынырнула.

— Позвольте ваших лошадей, господа. — Несколько белокурых мальчишек словно из-под земли выросли.

Балош кивнул и отдал ближайшему поводья. Я была отнюдь не уверена в правильности решения, но первой последовала примеру «жениха». Чует моя интуиция: блондин знает, что делает!

Стоило нам ступить на мраморную лестницу, как окна первого этажа заискрились золотистым светом, и дверь медленно отворилась. Чудеса, да и только! Я несмело повела взглядом, обозревая просторный мраморный холл. Три аркообразных проема, широкая лестница с золотыми перилами вела на верхние этажи, тут и там приткнулись изящные статуи — всего семь штук.

И тут меня осенило!

— Созвездия! — Я принялась теребить Балоша за рукав, требуя подтверждения догадки.

Но отвечал мне не наследник.

— Существует легенда, — голос кузнеца отталкивался от стен и от этого казался каким-то особенно глубоким, — будто бы семеро Прародителей были первыми жителями нашего мира. Долгое время они считались богами среди людей, само небо приняло их, отразив сущности основателей в созвездиях, но потом явилась Сорина. И мы имеем то, что имеем.

Вот! Не зря золотистая божиня никогда мне не нравилась!

— Постой-ка… Ты ведь уже бывал здесь? — вскинула тонкие черные брови Бриалина.

Одна зала сменялась другой. Тонкий золотой лучик вел нас в одному ему ведомом направлении. Надо же, никого — а чувства запустения нет. Впечатление такое, будто многочисленные хозяева живут в беломраморных статуях, искусных вышивках на гобеленах, картинах, светловолосых мальчишках, появившихся у входа… да и в нас самих.

Сумрачный! А ведь так и есть. Каждому живому существу покровительствует знак, созвездие… И кто-то из Прародителей.

Так вот почему я чувствую себя как дома! Даже первое беспокойство давно улеглось.

— Твоими стараниями не один раз, — белозубо улыбнулся кузнец. И добавил: — Балошу тоже доводилось.

Я гляжу, нескучная жизнь была у наследника. Пожалуй, у него тоже можно многому научиться.

Собственно, это и была последняя связная мысль в моей рыжей голове. Потому что мы наконец добрались до столовой. Здесь тоже никого не нашлось. Огромный дубовый стол был сплошь уставлен самыми разными яствами. И стульев строго нужное количество, чтобы всем хватило, но ни одного свободного не осталось. Видимо, местные обитатели присоединяться к нам за ужином не планируют.

Что же, раз приглашают, не стоит стесняться. Я выбрала себе стул и заскользила взглядом по незнакомым блюдам, раздумывая, чего же хочется моей рыжей душе.

— Совсем мужик измельчал, — страдальчески вздохнула Бриалина и за отсутствием желающих сама отодвинула себе стул.

— Сама просила держаться подальше, — хмыкнул Игнат.

Мы с Балошем старательно скрывали усмешки. А у парней из сопровождения и на то такта не хватило.

В поисках новых ощущений себе на ужин я выбрала ближайшее незнакомое блюдо. М-м-м? А что, очень даже вкусно. В одном из ингредиентов смогла распознать рыбу, остальные же так и остались тайной. Ну и ладно, удовольствие от этого не меньше.

Когда чувство голода было утолено и я, откинувшись на спинку стула, лениво ковыряла маленькой ложечкой в мисочке взбитых сливок, из-за одной из колонн выскользнула закутанная в темный балахон фигура. Внутри тут же побежали мурашки возбуждения.

Если верить выражению лица Игната, он узнал пришедшего, кивнул и попытался встать, но неизвестный жестом велел ему оставаться на месте.

— Не ты. Кузнец желает встретиться с ней, — и слегка склонил голову в мою сторону.

Вот как чувствовала, что простой эта ночь не будет! Хоть накормили, и на том спасибо.

Бриалина послала мне через стол ободряющую улыбку. Делать нечего, надо идти.

— Значит, Кузнец? — поддела я Игната.

— А ты сомневалась?

И снова потянулись мириады переходов. Я чувствовала себя странно. Непривычно это все как-то. С детства нас учили, что есть одна божиня — Солнечная, именно ей надлежит поклоняться, на нее надеяться. Временами упоминали Сумрачного, но все чаще в ругательствах или в совсем уж сивых легендах. Достоверной информации о злобном божестве ни в каких текстах не сохранилось. Уж я-то знаю: все детство проповеди Грина слушала!

А тут еще и древние покровители нарисовались. С Сориной хотя бы все понятно: нет нам дела друг до друга. А от этих чего ждать?

Именно это мне и предстояло выяснить. Притом прямо сейчас, потому что мы как раз уперлись в массивную резную дверь. Мой провожатый кивнул на нее и… испарился, будто привиделся. Я затравленно огляделась. И что теперь?

Глупо топтаться на пороге. Не в моем это характере. Уж лучше войти — и будь что будет!

Толкнула неожиданно легко поддавшуюся махину и шагнула в просторную, жарко натопленную комнату. По обстановке похожа на гостиную. Ничего так, уютненько. Мягкий диван, несколько кресел, книжный шкаф заставлен потрепанными фолиантами. Одну из стен полностью занимал громадный камин. Однако внушительно…

Меня сразу же привлек диван, на котором красочно валялись целых три пледа, но, поразмыслив, я отыскала глазами хозяина покоев, восседающего в глубоком кресле у камина, и заняла место напротив. Интуиция подсказывала, так правильно.

Уселась. И прижала пальцы к губам, чтобы не вскрикнуть.

Не может быть!

— Игнат?!

Разместившийся напротив мужчина тряхнул копной золотистых волос и тихо рассмеялся.

— Огонь с тобой, девочка! Конечно же нет.

Я окончательно перестала что-либо понимать. И на кой весь этот маскарад?

— Как же тогда…

— Просто твой знакомый — один из лучших моих подопечных. Много ли ты видела представителей старшей аристократии с молотом в руках? Вот то-то же.