Однако, как вскользь заметил профессор Писли, причина его путешествия в Англию состояла не только в том, чтобы предложить Титусу Кроу войти в фонд Уилмарта. Из письма моего друга профессор понял, что тот отчаянно нуждается в помощи, и поспешил в Лондон, чтобы избежать повторения истории Уэнди-Смита и Уилмарта!
Он рассказал, что профессор Алберт Н.Уилмарт, долгое время интересовавшийся реальными мифическими созданиями — в частности, разнообразными тварями из мифов Ктулху. Он стал специалистом в своем деле и тихо скончался после длительной болезни много лет назад. В самый пик его болезни Уэнди-Смит посылал Уилмарту панические телеграммы, на которые больной профессор просто не мог ответить! Когда Уилмарт несколько оправился — незадолго до смерти — то упрекнул своего английского коллегу «в преступной небрежности к переданному ему наследству». Еще до болезни Уилмарт послал ему все, имеющиеся в литературе упоминания о подземных существах мифов Ктулху. Однако, ознакомившись с копией рукописи Уэнди-Смита (до ее первой публикации в форме научно-фантастического рассказа), он поспешил собрать единомышленников, чтобы успеть еще при жизни создать ядро фонда, предназначенного для борьбы с чудовищной угрозой. Вскоре после этого он умер.
Писли рассказал нам о первых годах существования фонда, о скептицизме, с каким поначалу было встречено посмертное сообщение Уилмарта, о последовавших исследованиях, научных экспериментах и поисках, которые проводились, чтобы подтвердить — или опровергнуть — «эксцентрическую» теорию старика; и о том, как постоянно увеличивалась армия приверженцев. Теперь их насчитывалось почти пять сотен — людей различных возрастов, столкнувшихся тем или иным образом со следами подземных чудовищ. Они вошли в фонд Уилмарта — организацию, которая поклялась защищать своих членов, скрытно разыскивать и уничтожать всех злых духов Овернуса, чтобы стереть с лица Земли древнюю заразу — Ктулху, Йог-Сагота, Шудде-Мьелла, Ниогтха, Иб-Тстла и других божеств, их подручных и отродье.
Предварительно было проведено исследование великих оккультных книг. Их изучали целеустремленные люди, пока каждый намек, каждое указание, все ссылки и намеки будущие воители не выучили наизусть — и тогда началась серьезная охота.
Но все это потребовало массу времени, а пока демогоргоны мифологии — ктулхи — успели проникнуть во многие области, хотя Африка оставалась по-прежнему их настоящей крепостью. Отродье Шудде-Мьелла расселилось по всей Азии, Европе, России, по Китаю и Тибету. Наконец, в 1984 году — несмотря на все усилия фонда Уилмарта — они проникли и в Америку. Это не означало, что существа из древних мифов и их подручные попали сюда впервые. В Соединенных Штатах — особенно в недрах холмов и лесных долин береговой части Новой Англии — обитали различные виды чудовищ, что нашло отражение в сказаниях и легендах индейцев и их предшественников. Но именно в 1984 году род Шудде-Мьелла обосновался на Северо-Американском континенте или, скорее, в его недрах!
Титус Кроу посчитал угрозу несколько преувеличенной, но Писли напомнил моему другу о способности ктулхов влиять на сознание людей, вербуя среди них союзников, вернее — рабов. Легче всего поддавались слабохарактерные или неразвитые представители человечества, используемые — от случая к случаю или постоянно — для перевозки яиц в Соединенные Штаты и способствующие дальнейшему распространению подземных тварей! Эти рабы ктулхов в ряде случаев пытались проникнуть в фонд — даже попасть внутрь университета Мискатоника. Но члены фонда оказалось достаточно бдительными, чтобы выявить этих несчастных. В конце концов, этих люди со временем полностью оказались во власти ктулхов, и поэтому сила, направленная против их повелителей, уничтожала их!
Главная проблема в обращении с отродьем Шудде-Мьелла состояла в том, что любой метод, используемый против них, мог применяться не более одного раза. Твари мгновенно устанавливали телепатические контакты друг с другом — и с другими мифическими созданиями. Это означало, что сведенья о средстве, использованном для разрушения одного чудовищного гнезда, становились известны всем остальным тварям, и те принимали меры для защиты от его воздействия. Благодаря теоретикам, исследователям и экспериментаторам Мискатоника, был создан еще неопробованный способ уничтожения отдельных видов БМК (придуманное Писли сокращение для обозначения Божеств Мифов Кхултху), применение которого не вызывало бы тревоги у прочих видов. На ближайшее время планировались эксперименты, которые нужно было провести одновременно в Англии и Америке. Подготовка американской части проекта уже закончилась и дело стало только за английскими коллегами. Кроу и я, как члены фонда Уилмарта, тоже могли участвовать в осуществлении грандиозных планов Писли.
Пока профессор подробно рассказывал нам об этом, я обратил внимание на то, что мой друг старается вклиниться в этот бесконечный монолог. Воспользовавшись минутной паузой оратора, Титус Кроу спросил:
— Значит, существуют способы уничтожения этих тварей?
— Без сомнения, друзья мои. — Профессор с удивлением посмотрел на моего друга. — И если бы ваши головы не были так затуманены за последние несколько недель, уверен, вы бы и сами открыли некоторые из них. Большинство из живущих в земле — таких как Шудде-Мьелл и его отродье — можно уничтожить используя обыкновенную воду. В воде они расползаются, гниют и растворяются. По своей морфологии и физиологии они отличаются от хорошщо знакомых нам земных существ. Сильная струя воды или погружение в воду на некоторое время для них смертельно. В свете этого очень странным выглядит стремление Шудде-Мьелла освободить Великого Ктулху «из подводной тюрьмы». Впрочем, сам факт освобождения даст Ктулху власть над водной стихией. Такое предположение высказал в свое время Уэнди-Смит, и ученые фонда с ним полностью согласны. Дело в том, что Эрлиех был выстроен на суше, потом погрузился в пучину океана и снова поднялся, и этот процесс, вероятно, повторялся несколько раз. Теперь океан стал тюрьмой Ктулху. Вода, слава Богу, ослабляет его чудовищные телепатические послания до допустимого уровня. Но даже и в этом случае, вы удивитесь, как много пациентов сумасшедших домов мира обязаны своим безумием Ктулху. Конечно, никому не возбраняется думать о том, что вы находитесь в Глубоком Эрлиехе — где бы этот адский подводный город ни скрывался — и вам служат драконы и подводные твари — сверхъестественные существа живущие в воде.
— Значит, Ктулху на самом деле жив? — спросил Кроу.
— Вероятно. Некоторые оккультисты считают его мертвым, но…
— «Тот не мертв, кто может вечно жить…» — закончил за него Титус Кроу, процитировав первую строку из весьма спорного стиха Альхазреда.
— Вот именно, — согласился Писли.
— А я знаю другой вариант, — решил внести свою лепту и я.
— Да? — профессор вопросительно наклонил голову.
— «Тот, который жив, знает смерть, и тот, который мертв уже не может больше умереть, потому что в кольце духа жизнь — это сон, и смерть — это сон… Все вещи в мире живет вечно, хотя временами они спят, и о них забывают».
Кроу вопросительно поднял брови, но прежде чем он спросил, я пояснил:
— Это из девятой главы книги «Она» Райдера Хаггарда.
— Вы найдете массу параллелей и иносказаний в художественных произведениях, Анри, — сказал мне Писли. — В особенности в том виде вымысла, чудесный образец которого приведен у Хаггарда. Наверное, вы считаете, что «Аеша» — стихия огня.
— Кстати о стихиях, — вмешался в разговор Титус Кроу. — Вы сказали, что многие из подземных обитателей разлагаются в воде, и произнесли это так, словно в самом деле видели такое… растворение. А если нет, то почему вы в этом так уверены?
— Растворение, сказали вы… Гм…м…м… — Писли задумался. — Нет, это скорее невероятно быстрый катаболизм… Да, я видел подобное. Три года назад мы, в Мискатонике, разбили одно яйцо.
— Что? — закричал Кроу. — Но это же очень опасно?
— Совсем нет, — невозмутимо отвечал Писли. — Кроме того, это было совершенно необходимо. Нам ведь нужно изучать эти существа, Кроу, насколько позволяет наша наука. Мы и сейчас изучаем их. Полезно заниматься теорией и заклинаниями, но опыт — единственный путь. Поэтому мы раскололи яйцо, и с тех пор проделывали это довольно часто, заверяю вас! Но вот с первым… Мы держали его в большой, напоминающей ящик, комнате пятиугольной формы с магическим «замком» в центре каждой из пяти стен. Тварь была по-настоящему, надежно заточена, и физически, и ментально. Она не могла выбраться из комнаты или связаться с другими! Мы кормили ее, в основном, землей и базальтовым гравием. Мы попробовали давать ктулху, как вы его называете, мясо мертвых животных, но жуткая жажда крови, охватившая его, заставила нас вернуться к минералам. В шесть месяцев объем этой твари превышал толщину двух человек. Она выглядела, как огромный серый уродливый кальмар девяти футов длиной. Конечно, это был еще детеныш, но его размеры уже позволяли проводить эксперименты. Вот тогда мы и решили попробовать воду. Даже старый Уэнди-Смит… — Писли как-то споткнулся на этом имени и взглянул наполненными ужасом глазами — и в то же время оценивающе — на еле видное пятно возле двери. — Да, о воде сэр Эмери точно знал. Поэтому мы оставили пробу водой на самый конец. Кислоты, похоже, это подземное существо ничуть не беспокоили, впрочем как и сильный жар — а мы ведь использовали лазер! Не действовали, как мы и ожидали, ни давление, ни удары, ни взрывы. Даже сильнейшие виды взрывчатки не беспокоили его, а поврежденные участки тела тут же заполнялись протоплазмой! Но вода подействовала прекрасно. Как раз перед этим мы попробовали еще один способ, и он дал такие великолепные результаты, что пришлось остановить опыт, иначе мы просто не смогли бы проверить остальные средства нападения.
