До своей квартирки в районе Хостифер, находившейся прямо под каналом магической энергии, он добрался накануне, сперва убедившись, что тщательно запутал след, и наконец отоспался, чувствуя себя в полной безопасности. Проснувшись поздно утром, он первым делом полез в холодильник. В каждой из своих «ухоронок» он держал большой запас консервов и продуктов в упаковках, сохраняющих их свежими. И теперь, надорвав над кастрюлей с кипящей водой пакет вермишели и бросив туда же банку тушеной говядины, он сделал себе отличный сытный завтрак.
А потом сразу сел к компьютеру. Его невзрачный на вид ноутбук был на самом деле дорогущим, мощным прибором, с помощью которого можно было подключиться не только к единой компьютерной сети, но и к базе данных астрала. Пролистывая списки дел и рассматривая схему миров, которые были включены в систему Асгердана, Мэл думал о том, куда бы ему понадежней спрятаться, как бы запутать следы. Последним его «объектом разработки» стал клановый, Эшен Таронт, которого родственники прятали от глаз Блюстителей Закона и, конечно, от самого ликвидатора. Добраться до него стоило больших усилий, и теперь «на хвосте» Мэлокайна висело несколько воинов и магов из клана Таронт. Пока они считают, что преследуют убийцу своего родича, им наплевать на закон и последствия.
Впрочем, ликвидатору ведь тоже не легче, что на его стороне кодекс. Мертвому все равно, отправят ли его убийц на Звездные Каторги. Самый справедливый приговор суда его к жизни не вернет. А вступать в конфликт с любым кланом бессмертных – дело вдвойне опасное. Среди клановых множество сильных противников, но что самое главное – род сплочен, род един, род преследует врага неумолимо и страшно, всей мощью группы раздавливая одиночку, и никакое заступничество Мортимеров Мэлокайну не поможет. Самое большее – конфликт Таронтов и Мортимеров может закончиться войной. Мэлу от этого не легче.
А значит, надо по старинке удирать. И лучше куда-нибудь подальше. И лучше с пользой. У Мэлокайна Мортимера была прекрасная память, и, просматривая свои записи, он уже вспомнил все, что ему было нужно, и решил, что именно сделает. Не так давно из астрала пришло сообщение, не имеющее подписи и обратного адреса, гласящее, что: «Правитель мира под названием „Провал" (Черная сторона) нуждается в ликвидации, поскольку явственны при знаки вырождения…».
Вообще-то центристский ликвидатор не обслуживал Черную сторону и мог бы не обращать внимания на это сообщение. Опасное это было дело – соваться туда чужаку, да еще в потенциале – белому магу. Втройне опасней там гоняться за вырожденцами. Концепцию вырождения на Черной стороне поддерживают не все, законодательство и вовсе не признает ее… Да что там говорить о законодательстве, если Черная сторона поделена на много крупных и мелких регионов, и в каждом властвуют свои законы. Закон и власть Асгердана не защищают Мортимера на Черной стороне.
Но Мэл работал не столько за деньги, сколько потому, что считал эту работу своим долгом. Сначала было по-другому. Что уж там греха таить, в самом начале ему приходили в голову мысли плюнуть на свои обязанности. Да с какой стати? Очень ему нужно гоняться за кем-то с ножом, а потом еще и бегать от кого-то. Пусть какой-нибудь другой болван этим занимается.
Но потом он встретил своего первого вырожденца. Ликвидировал. Сам не понял, почему стал искать второго, третьего. А потом в его душе что-то надломилось, и он понял, что находится во власти силы, создающей ликвидатора, и собственной судьбы.
И тогда решил, раз он ликвидатор, то таковым и останется, несмотря ни на что. За жителей Черной стороны ему не платят, ну и ладно. А он все равно должен выполнить свой долг, ведь там, по ту сторону границы, живут такие же люди, как и здесь. Все те же мерзости, которые творят вырожденцы в Асгердане, они учиняют над беззащитными и там. Даже более того, поскольку слабые у Черных ничем не защищены.
И уж тем более, раз речь зашла о правителе. Правитель-вырожденец – это означает такие ужасы, какие большинство обывателей Центра даже представить себе не могут. И очень кстати можно запутать следы, ненадолго слетать на Черную сторону, где его никто не отыщет. А вернувшись оттуда, можно затихариться в одной из настоящих ухоронок, скальном убежище в безлюдных областях Асгердана, доставшемся Мэлу от Роало-ликвидатора.
Подготовка не требовала много времени – взять оружие да рабочий артефакт, и в путь. Мэл отправился в Провал, как всегда и всюду – налегке. По базе данных он узнал код мира и с грехом пополам построил телепортационное заклинание. Маг он был аховый, несколько лет его учили магии в Сером ордене, потом он за пять лет на заочном отделении Магической Академии факультета пространственно-временных энергий кое-как освоил необходимые азы, без которых в Центре неуютно, сдал на второй магический уровень и мог, пользуясь нужными формулами и артефактом, выданным Блюстителями Закона, открывать порталы и врата.
Он знал, что времени в Провале у него будет не много. У правителя, само собой, и стража, и маги, и что угодно. А ликвидатор один. Появляться надо было сразу на месте, не выискивая и не присматриваясь, браться за вырожденца одним махом и тут же удирать. Вырожденцы ведь чувствуют ликвидатора, нутром угадывают. Они не хотят умирать (а кто, собственно говоря, хочет). Так что приходится спешить.
Он рассчитал так, чтоб появиться в Провале ночью. Врата открылись во дворец, в широкий полутемный коридор с каменными стенами и полом. Ноздреватый, грубо обработанный камень освещали только три факела. Что ж, подумал Мэлокайн, полутьма – это ему на руку. Он прижался к стене и прислушался, потом стал медленно пробираться вперед. Из-под ног с писком кинулись несколько гремлинов. Из каменного коридора сперва открылся один проход в комнату, потом и второй, но не встретилось ни одного окна, значит, коридор проходит по самой середине дворца. Оно и лучше, вряд ли спальня правителя находится где-нибудь на отшибе.
Несколько раз Мэлу пришлось прятаться от солдат, обходивших дворец, два раза – самому обходить часовых. Помогали навыки, полученные в Ордене Серых Братьев. В принципе артефакт мог создавать не только порталы, но и кое-какие вспомогательные заклинания, вроде незаметности или поиска направления. Но если на Черной стороне применить белую магию, пусть даже и с артефакта, о том, что чужак здесь, узнают не только местные маги, но и обычные гвардейцы, не имеющие о магии даже смутного представления. Дело в отдаче, которая непременно после дует – она взбаламутит весь дворец.
Он тоже чувствовал вырожденца. Да, тот, кто от правил анонимное сообщение, не солгал – во дворце находился вырожденец, которого необходимо ликвидировать, причем срочно. Должно быть, послание отправил кто-то из придворных, измученных выходками правителя. Странно только, откуда местные знают о ликвидаторе, да еще и посылают вызовы. На Черной стороне его не признают. Кажется. Вот она, нужная дверь. Перед ней дежурят два гвардейца, но в течение многих лет, стоя на часах у спальни правителя, они успели привыкнуть, что здесь никогда ничего не происходит. Потому они… нет, не дремали, но были рассеянны настолько, что, когда Мэлокайн непринужденно скользнул из-за угла и умело ударил одного из них по плечу возле шеи – он знал, куда именно, – второй солдат посмотрел на чужака с изумлением. Губы его округлились, но выражение лица осталось скорее недоумевающим, чем встревоженным. Казалось, он готов поинтересоваться у незнакомца, какого черта он тут делает, и велеть ему не шуметь под дверью правителя.
С чем и отправился в нокаут. Мэл, не мудрствуя лукаво, справился с ним так же, как с первым.
А потом открыл дверь.
Правитель – щуплый мужчина с тонкими пальцами и узенькой бородкой, похожей на клинышек – сидел у камина, где пылал огонь. Он кутался в огромный плед. Эту черту – все вырожденцы становятся мерзляками – Мэл отметил краем сознания. Он уж больше не был Мэлокайном Мортимером, неведомая сила, направляющая руку ликвидатора, погрузила его в глубины подсознания. Он смотрел на правителя, а тот, вскочив и уронив плед, смотрел на пришельца. А потом вскрикнул, закрыл глаза руками и бросился в угол.
