— Бывшая Южная Америка, Чили. После того, как Поверхность стала непригодна для постоянного проживания, Панамский канал исчез, и два континента снова объединились.

Я задал давно мучивший меня вопрос:

 —  Почему нельзя построить города на Поверхности, под таким же Куполом и перебраться сюда? Ведь станции успешно работают многие десятилетия.

 —  Во время сдвига полюсов, произошли серьёзные катаклизмы, большая часть человечества погибла. Морская колония была уже готовой крепостью. А на земле случился Ад.

 — Апокалипсис.

 —  Да, только Бог умер вместе со своими адептами. А те, кто выжили, более не верят в него. В отца, который с лёгкостью уничтожил своих детей.

 —  Ну, если верить Библии, такое было не раз. Всемирный потоп, Содом и Гоморра.

- Я знаю, о чём ты. Если прогресс - грех, то Богу не стоило вкладывать разум в своё творение. И почему тогда он уничтожил не всех: те, кто пережили Апокалипсис, были сплошь святыми и праведниками? Или просто оказались в нужное время в нужном месте? Моя бабушка по матери прошла через этот АД, а дед - нет. Не потому что был грешником. Просто случайный, слепой выбор. Лотерея, в которой выигравший получает жизнь. А его близкие - смерть.

Ева чеканила слова, словно обвиняла кого-то невидимого. Она вставала, пересаживалась, тут же снова вскакивала, словно в ней была заложена пружина. Её голос взлетал и срывался, и падал до легкой осиплости. Я думал, что модуль, тёмная синева снега за большим лобовым стеклом  — она их просто не замечала. В какой-то момент мне показалось, что ещё чуть-чуть и она сядет и расплачется, как ребёнок, спрятав голову в коленях.

 —  Ева, успокойся, наконец! И перестань мельтешить, я слежу за приборами! – прикрикнул Марк. Должно быть, он прекрасно понимал её чувства. Поколение, выросшее в Эллионе воспринимало Поверхность как Ад.

Ева опустила плечи и голову, да так и осталась сидеть. Из деликатности я отошёл к Марку. Мне было жаль видеть чужую боль, тем более Евы, но трансформацию она должна пройти сама. Я мог только молча сопереживать рядом, поддерживать, не влезая в душу. Когда ей станет лучше, она вернётся и будет прежней.  А каким возвращусь на Эллион я? Если возвращусь.

***

Утром мы прибыли к небольшому зданию неправильной формы. Я ожидал увидеть крепкий бетонный забор, но периметр был ограждён сеткой. Ветер усилился, отчего гибкая ограда изгибалась и тоненько выводила печальные трели, как неуверенная в себе оперная певичка.

С наступлением зимы моей душой завладел липкий страх. Бескрайняя пустыня закончилась. Скоро я останусь один на один с пейзажем, с миссией и будущим. Больше всего расстраивала предстоящая разлука с Евой. Я должен был сказать ей что-нибудь на прощание, но отчаянно боялся сказать правду, обнажив душу, тогда уже не будет пути назад. А она: пожмёт плечами? Принуждённо улыбнётся? “Извини, дело не в тебе”?

Почти у ворот я кинул взгляд на Еву и Марка. Должно быть, они сейчас свяжутся по рации с комплексом. Но ничего подобного. Словно огромная улитка или медуза, застывшая в глубинах океана, Око очнулось от глубокой спячки.  Это не было весёлым приветствием долгожданной встречи. Скорее нехотя, огромный механизм пришёл в движение на уровне ворот, они плавно разъехались в разные стороны, будто рот неведомого существа приготовился нами позавтракать.

В животе бурчало. Рассчитывать на перекус в данный момент неразумно, спутники всецело были поглощены процедурой внедрения в Око-3.

Снегоход вкатился, как по подтаявшему сливочному маслу в главные ворота с круглой Эмблемой, поверх которых широкими мазками была намалёвана цифра три. Людей не было. Хотя я прекрасно понимал, что в нынешних реалиях суровой зимы, просто так на Поверхности никто не разгуливает, подобно часовым на вышках в тюрьме.

Первым я увидел радар. Огромный блин направил острие в угрожающее молчащее серое небо. Основной корпус против ожиданий состоял не из бетонных серых стен, а из блоков золотистого оттенка с металлическим отливом. На казарму совсем не походил, скорее на шапито.

Справа от главного здания располагался ангар для снегоходов, двери которого почти сливались со стенами. Я забеспокоился, как бы Марк не промахнулся мимо. За несколько секунд до въезда ворота бесшумно и медленно разъехались. “Марк - большой профессионал”, - мелькнула последняя мысль, и снегоход ринулся в чёрное нутро безмолвного ангара.

Стало не по себе, но я промолчал. Перед глазами я всё ещё видел радар, ищущий ответы там, где, возможно, нас, людей, никто не хотел знать, где мы были чужаками на окраине  Вселенной.

***

Настало моё первое утро на Оке 3. Марк поставил снегоход под яркими белыми светильниками, рядом с тремя такими же. Ангар был заставлен коробками и боксами и, вероятно, служил складским помещением. Всё было аккуратно разложено вдоль стен, защитная гелиевая плёнка накрывало спящие машины.

 — У них тоже есть снегоходы? –  кивнул я в сторону двух машин, накрытых чехлами.

 — Конечно, на всякий случай,  — пояснила Ева.

В затемнённой части ангара было тихо и свежо, пахло плесенью, как в подвале. Нахлынула усталость, не было сил на разговоры, меня снова атаковала тревога. Вереницей мы шли в другой конец, я замыкал шествие, сумки сделались ещё тяжелее. Я мечтал донести их быстрее, всё равно уже куда. В положении замыкающего было преимущество - никто не подгонял и не видел, как я зеваю.

Часть стены бесшумно отъехала перед Марком, возглавлявшем нашу шеренгу. Кабина лифта серебристого цвета сверкала чистотой, яркий свет на мгновение ослепил. Двери автоматически закрылись, кабина поползла вниз, будто прямиком в Ад.

В голове стало пусто, зато улетучился страх. Я хотел пить. Кабина изменила направление и теперь ползла вперед, потом, набрав скорость, потянула нас вверх. Наконец, двери распахнулись в пустой коридор с глянцевыми стенами.

Слева от выхода из лифта в ожидании замерли роботы-корзины, которым мы и доверили поклажу. Из-за поворота вышла стройная молодая чернокожая женщина с ярко синими глазами. Она выглядела инопланетной гостьей в комбинезоне цвета фуксии, е лице играла застенчивая улыбка. За спиной «инопланетянки» чистый белый коридор уходил вдаль и казался туннелем в другой мир.

 —  Рада приветствовать вас на станции Око 3! – у неё был приятный, но тихий голос и вкрадчивые манеры. — Моё имя - Николь Лантори.

 — Здравствуйте, Николь. Ева Вольфович  — сотрудник министерства, это - наш водитель, только благодаря ему мы спокойно сюда добрались – Марк, - Ева вмиг приосанилась и стряхнула всю усталость долгого путешествия, нацепив маску «дамы из министерства». – А это ваш новый сотрудник, Макс Иллионов, астрогеофизик, он жаждет приступить к новой работе.

Да уж, жажду, по-другому не скажешь. Где там питьевая вода?

  Добро пожаловать, Макс. Александр давно Вас ждёт. Как поживает Эллион?  — Николь с интересом посмотрела на меня, но тут же смутилась и отвела взгляд.

- Ммм, спасибо, полон жизни.

Очередной робот выкатился из глубины коридора с подносом, в высоких стаканах шипела и бурлила оранжевая жидкость. От нёе пахло апельсинами.

- Это энергетический коктейль из витаминов.  Он поможет вам придти в себя после утомительного путешествия,  —  Николь сразу завоевала мои симпатии. Если на Оке 3 остальной коллектив будет так же приветлив, то я зря нагнетал ситуацию.

Я с удовольствием выпил предложенный напиток.  Жидкость была приятной на вкус, отдалённо напоминающей кислый мандариновый сок.

 —Давайте быстрее закончим с официальной частью! Обратная дорога всегда тяжелее, мне необходим отдых. Да и наш Модуль, оставленный  на берегу, может за ночь занести снегом. Я готов провести сверку прибывшего оборудования, - Марк устало кивнул в сторону роботов, застывших поодаль с имуществом снегохода.

 —  Пойдёмте. Вам приготовлены комнаты на первом уровне. Сначала сон, мы понимаем.

Николь шла первой. Она слегка сутулилась, я видел её точёную спину и длинный хвост, который колыхался в такт ходьбе и походил не на волосы, собранные в пучок, а на откормленного питона. От коктейля энергия бурлила во мне, хотелось мгновенно приступить к следствию. Ещё я желал, чтобы напиток дал мне силы остановить время, и тогда Ева никогда меня не покинет.