По инструкции мы обязаны были сообщать о подобных сбоях, но Александр взял с каждого ликвидатора вирусной атаки слово не разглашать сам факт того, что она была. До подробных объяснений причин своей просьбы он не снизошёл, но и  отпускать нас не спешил.

Шеф остановился напротив меня, словно хотел загипнотизировать взглядом.

 — Могу я рассчитывать и на ваше молчание?  — спросил он наконец.

 — Да, в данной ситуации да,  — доверие Рэнга сейчас было мне жизненно необходимо. Ева поймёт или не узнает. Александр повторно скользнул по моему лицу подозрительным взглядом.

 — Все свободны, кроме Иллионова.

Тренц недоуменно вскинул брови, Родд мрачно ухмыльнулся. Дождавшись, пока двое коллег ушли, шеф указал мне на диван. От неожиданности я застыл у двери, будто мне сообщили, что сейчас войдут инопланетяне. Александр  терпеливо ждал, пока я сяду. Пауза затягивалась. С другой стороны, правильно ли я понял? Много ли подчинённых сидело вот так запросто на диване шефа? Николь была не в счёт. “Принимай решение!” - настойчиво учила меня жизнь на Эллионе.

Я присел на край, диван был мягким, словно перина.

 — Давай без масок и полунамеков,  — спокойно начал Александр, растягивая слова.  — Ты не устраиваешь меня по многим причинам. Назову две, наиболее весомые: министерство хочет шпионить с твоей помощью, и вторая - ты любопытен, довольно неглуп и наблюдателен. А значит, почти идеальный шпион. С другой стороны, эмоционален, легко уязвим для провокаций. И к тому же астрофизик ты хреновый. Я с лёгкостью могу превратить твою жизнь здесь в Ад, но и ты способен отдалить меня от цели всей жизни. Предлагаю перемирие на определённых условиях. Я не мешаю тебе собирать информацию о смерти Алика, ты сам поймёшь, что это пустышка. Даже предоставлю доступ к “Млечному пути” и отвечу на вопросы касательно смерти Загорски. А ты, в свою очередь, пообещаешь не передавать информацию по работе над изучением системы 55Рака, пока я не добьюсь устойчивого сигнала или докажу его невозможность. Более того, мне нужен помощник: после опрометчивой смерти Алика всё затормозилось. Твой ответ, только быстро.

Я был ошарашен монологом Александра, его откровенностью и открывшимися возможностями. В прекрасно охлаждаемом помещении стало жарко.

 — Согласен,  — выдавил я в волнении.

 — Когда у тебя сигнал связи с министерством? Как часто передаёшь сведения?

Его прямой вопрос меня смутил, да отступать  было поздно.

 — Через два дня. Раз в неделю в семь вечера по времени Эллиона.

 — Значит, в одиннадцать по местному. Прекрасно. О нашем разговоре никому не слова!

Я кивнул.

 — Превосходно. Я открою доступ к программе немедленно. У тебя полчаса на перерыв, затем перетаскивай вещи в кабинет Алика: он, как выйдешь, налево в углу. Тебе должно понравиться.

Поражённый очередной переменой, случившейся в моей судьбе, я пошёл к двери, всё время боясь, что сейчас Рэнг засмеётся и скажет, что всё это было шуткой.

 — Макс! – окликнул меня шеф.

Я обернулся. Робот только что подал Рэнгу жёлтый чай. Дымящийся напиток чуть подрагивал в руке Александра, но взгляд шефа был, как обычно, холодный и чуть насмешливый.

 — Лично я против тебя ничего не имею. Дело важнее глупых счётов. Но помни: у меня тоже есть друзья в министерстве. Ступай!  — мягко добавил он.

Жребий был, как говориться, брошен! Только мной ли?

***

Кабинет Алика понравился мне не меньше его комнаты. Покойный любил комфорт,  даже в интерьере чувствовался определённый стиль.

Эта комната была значительно меньше, сущей каморкой, по сравнению с кабинетом шефа, но больше, чем то место, где ютился Родд. У окна стоял письменный стол с придвинутым к нему мягким креслом, почти таким же, как и в спальне покойного. В левом углу занимал место громоздкий угловой шкаф с печатными книгами. Я пробежался по корешкам и нашёл взглядом Библию, Диалоги Платона и научные труды по физике, астрогеологии, географии и астрономии. Ничего из того, чтобы меня заинтересовало.

Напротив шкафа приютился кожаный белый диванчик, места на нём с трудом хватило бы двоим. Над ним, во всю стену висела прямоугольная картина с кубами цвета червонного серебра, один угол которых всегда выступал над поверхностью.  Массивная рама довершала ощущение более искусственного, идеального объекта, чем предмета искусства.

По сравнению с кабинетом Джея – это были царские палаты.

Когда я с нехитрым багажом перешёл в новый кабинет, Тренц удивлённо присвистнул:

 — Так у тебя повышение, дружище! Поздравляю!

 — Спасибо! - коротко отрезал я, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Но это было не так просто.

 — Чем же ты заслужил такую честь?  — не унимался тот. Веснушчатое лицо выглядело удивлённым и немного обиженным. Окружающим было невдомек, за что выделили именно меня, а объясняться с ними я был не намерен.

Родд смотрел на меня с вызовом. Наверное, в его системе ценностей это было несправедливо. Я проигнорировал неприятный и бесцеремонный взгляд. Он - не единственная проблема, да и не самая важная.

Застенчиво и заискивающе улыбалась Николь:

 — Я так рада, что вы нашли общий язык с Александром. Я была уверенна, что так и будет,  — она выглядела усталой, под глазами залегли тени, делавшие её старше и менее привлекательной. В глазах не было прежней живости, словно угольки от бывшего костра окончательно потухли.

 — Да, я тоже,  — с деланной улыбкой ответил я всем троим, отгораживаясь дверью от их назойливости. Отлично, теперь мне будет, где поразмышлять и прийти к правильному решению, чьих бы интересов оно не затрагивало!

***

Дни бежали всё быстрее. Я врабатывался в Око, становясь его частью, рабом большого радара, направленного к далёкой двойной звёздной системе. Чтобы помнить о своей работе, я даже распечатал для себя карту фрагмента звёздного неба размером с плакат во всю стену и прикрепил справа от рабочего стола. Теперь в мою жизнь вошли солнцеподобная звезда и красный карлик, которые денно и нощно сторожили семь планет, различных по диаметру и цвету. Глядя на них, я представлял, что там тоже есть разумная жизнь, у которой полно текущих дел и срочной работы, и от этой мысли мне не было так одиноко.

Друзей или приятелей я не завёл, вечерами либо предавался мыслям о прошлом, либо мечтам о будущем. Заодно, я продолжил исследовать комнату и кабинет Алика, чтобы найти хоть намёк на тайну его гибели. Это был скорее жест отчаяния, потому как никаких зацепок у меня не было.

Чтобы отвлечься от груза грядущих проблем, я прочёл найденную мной в шкафу Алика книгу о медитативных техниках, Медитации по тридцать минут в день помогали бороться с напряжением в мышцах и мыслях, голова прояснялась. И сны больше мне  не снились.

Пирогенал вносил лепту в моё хорошее самочувствие. Марк говорил, что на Оке тепло. Замёрзнуть и вправду было проблематично, однако, у каждого своё представление о комфортной температуре. Алине всегда жарко, Родду - холодно. Большинство кутались в тёплые свитера поверх термобелья и зелёной униформы.

С раннего утра и до позднего вечера мы работали без выходных и праздников. На Эллионе немного “красных дат” - День переселения, шестнадцатое октября и Новый Год, первого января. На Оке праздновался неофициально день НЛО, второго июля. Каждая вахта длилась три года. Если команда не добивалась успеха, состав менялся. Прошло уже два, Александр нервничал, торопил команду, чтобы добиться положительных   результатов, выжимая из радара максимум информации о 55Рака. Шеф маниакально верил: на одной из планет, развивалась не открытая людьми жизнь.

А мне вполне хватало проблем с земной жизнью. Расследование смерти Алика шло туго. Ева на сеансах связи торопила с результатами: министерство желало сенсационного разоблачения всё равно кого. Помня о нашем с Александром договоре, я спросил его, как он оценивал Алика:

 — В былые времена говорили: пустой ум - пристанище дьявола. Это про него и есть. Наукой не увлекался, больше интересовался книгами и противоположным полом, чем сигналами с далёких планет. Насколько мне известно, внятного хобби, кроме чтения тоже не имел. Он был слишком пуст, чтобы принести пользу. Может, и сам это понял. Мне не жаль подобных!