…Уголок рта Клейна предательски дернулся, но он сдержался и небрежно спросил:

— И как, удалось им хоть кого-то нащупать?

«Орден Авроры воистину неодолим в своем упрямстве…» — обреченно подумал Клейн.

— Да где там, нет в природе таких безумцев, — покачал головой старик и сменил тему: — А вот еще новость: в последнее время у нас вовсю затевают забастовку. Ко мне уже несколько раз подкатывали зачинщики, зовут присоединиться. Толкуют, дескать, пора бороться за человеческие рабочие часы и справедливую плату.

«Вполне обыденное явление для нашей эпохи, однако последствия у таких бунтов порой бывают пугающе суровыми…» — Клейн погрузился в раздумья на пару секунд, а затем со всей серьезностью предостерег:

— Держи ухо востро и присмотрись, кто именно дирижирует этим балаганом. Но ради всего святого, не лезь на рожон и не проявляй излишнего любопытства. Помни: твоя безопасность — превыше всего.

— Понял, сделаю в лучшем виде, — старый Колер прочистил забитое мокротой горло и зашептал тише: — Да, кстати. В последние дни местная шпана, бандиты и охотники за головами так и рыщут по трущобам в поисках одного человека. Уж не знаю, чем он им насолил, но за его голову явно назначили солидный куш.

— И кого же они ищут? — поежившись от пронизывающей сырости Восточного района, Клейн пригубил свой дешевый кофе.

Обжигающее варево скользнуло по пищеводу, согревая остывшие внутренности.

Старый Колер на мгновение призадумался, силясь воскресить в памяти иностранное имя, и наконец выдавил:

— Мужчину по имени Азик Эггерс.

«Азик Эггерс… Азик Эггерс⁈» — Клейн резко оторвал взгляд от щербатой чашки и во все глаза уставился на старика.

«Да ведь это же полное имя мистера Азика! С какой стати за его голову внезапно объявили награду? Неужто проделки Инса Зангвилла⁈» — благодаря запредельному самообладанию «Клоуна», сыщику удалось сохранить на лице маску полнейшего равнодушия. Как бы невзначай он поинтересовался:

— И какие же приметы у этого беглеца? Кто он вообще такой?

Старый Колер прищурился, восстанавливая в памяти детали уличных пересудов:

— Толкуют, будто в его жилах течет байронская кровь… И кажется… да, точно, в прежней жизни он служил преподавателем в каком-то университете.

«Похоже, байронские корни… Университетский преподаватель… Точно мистер Азик, а не просто тезка…» — опираясь на сведения Старого Колера, Клейн окончательно убедился, что разыскиваемый действительно был тем самым мистером Азиком, в чьих жилах, по всей видимости, текла кровь самого бога Смерти.

'И тут возникает резонный вопрос: кто или какая организация разыскивает мистера Азика?

'Спиритический культ, спящий и видящий, как бы воскресить бога Смерти? Или Инс Зангвилл, обожающий дергать за ниточки из тени?

'На последнего не похоже. В распоряжении Инса Зангвилла имеется запечатанный артефакт «0–08», заставляющий цели действовать в строгом соответствии с его описанием и плетущий безупречную паутину совпадений для достижения желаемого. У него совершенно нет нужды привлекать уличные банды и наемников ради поисков мистера Азика…

'Хотя постойте… А что, если всё это — часть сценария, выписанного «0–08»? Вдруг Инс Зангвилл почуял, что мистер Азик наступает ему на пятки, но усомнился в собственной победе при прямом столкновении? И тогда отступник с помощью артефакта стравил его с какой-то могущественной силой, надеясь избавиться от врага чужими руками, а награду объявили именно те, с кем его столкнули? Крайне вероятно!

«Впрочем, нельзя исключать и Спиритический культ. Быть может, мистер Азик ради мести пытался наладить с ними контакт, однако непреодолимые разногласия касательно воскрешения бога Смерти привели к расколу и полному разрыву отношений…»

В голове Клейна мгновенно созрели две гипотезы и их вполне логичные обоснования.

Сделав небольшой глоток кофе, он обратился к Старому Колеру:

— Помоги мне разузнать, кто именно объявил эту награду и каков точный размер куша. Если условия окажутся подходящими, возможно, я попутно присмотрю за этим делом.

— Будет сделано, — кивнул старик. Колер не усмотрел в этой просьбе ничего странного.

В каком-то смысле между частным сыщиком и наемником не было принципиальной разницы. Все отличия сводились к форме: первые брались даже за такие пустяки, как слежка за неверными супругами, поиски пропавших кошек или выгул собак, и при этом ценили дедукцию куда выше грубой силы.

Выслушав остальные новости, Клейн, опираясь на учебные наставления Ночных Ястребов, преподал собеседнику короткий урок: объяснил базовые приемы выуживания сведений в непринужденной беседе и алгоритмы действий в критических ситуациях.

— Пора мне к причалам. Премного благодарен вам, детектив Мориарти! Вы вернули мне человеческую жизнь! — бережно прижав к груди поношенную мягкую шляпу, Старый Колер искренне поклонился.

Для него детектив сделал невероятно много: не только обеспечил щедрым заработком, но и обучил массе полезных вещей. Даже если в будущем мистер Мориарти перестанет нуждаться в информаторе, эти навыки помогут ему выжить в Восточном районе — особенно теперь, когда возраст брал свое, лишая сил для тяжелого труда.

«Нормальная жизнь? По-моему, ты лишь получил возможность удовлетворять самые базовые потребности человека…» — провожая взглядом Старого Колера, покинувшего дешевую кофейню, Клейн задумчиво застыл на месте.

Это был первый раз с момента его прибытия в Баклунд, когда он услышал из чужих уст имя друга. И первый раз, когда у него появилась реальная возможность нащупать след Инса Зангвилла!

Все эти три с лишним месяца, особенно после убийства Ланевуса, главной целью Клейна оставалось переваривание зелья и приумножение собственных сил.

Он слишком хорошо понимал, какая непреодолимая пропасть разделяет его и Инса Зангвилла, который, скорее всего, уже возвысился до ранга полубога. С местью спешить было нельзя — одна только мысль о леденящем душу запечатанном артефакте «0–08» заставляла его держаться как можно дальше и даже не помышлять о расследовании.

Картины, разыгравшиеся в Тингене, в стенах охранной компании «Черный Терновник», вновь вспыхнули в памяти Клейна. Начищенные до блеска кожаные туфли убийцы стояли перед глазами так отчетливо, словно всё происходило прямо сейчас.

Слегка запрокинув голову, он медленно выдохнул. Захватив шарф и шляпу, Клейн покинул дешевую кофейню.

…………

Хиллстон. У дверей довольно обветшалого, старого дома.

Сойдя с подножки кэба, Клейн поправил шляпу и направился к парадным дверям.

Здесь проживал знаменитый детектив Айзенгер Стентон.

Буквально на днях прославленный сыщик прислал Клейну письмо с приглашением заглянуть на огонек, дабы совместно обсудить детали одного запутанного дела об убийстве.

Поскольку Клейн был с головой поглощен поиском инвесторов для велосипедного проекта Репарда, он вежливо отказался, сославшись на занятость. Однако Айзенгер Стентон ничуть не обиделся. Известный сыщик ответил, что расследование всё равно зашло в тупик и в ближайшее время прорыва не предвидится, а потому он с радостью подождет Шерлока, предвкушая содержательную беседу, полную дедуктивных озарений.

Клейну оставалось лишь погасить сомнения с помощью прорицания. Выбрав самый благоприятный день — сегодняшний день, ставший ближайшим свободным окном после завершения переговоров, — он отправил ответное письмо, окончательно согласовав встречу.

Динь-дон, динь-дон.

Клейн дважды дернул за шнурок дверного колокольчика, сделал шаг назад и замер в ожидании.

Через десяток секунд дверь с легким скрипом отворилась. Помощник известного сыщика приветливо улыбнулся:

— Добрый день, детектив Мориарти. Мистер Стентон ждет вас в гостиной. Вам налить кофе или черного чаю?

Помощник — худощавый юноша в очках в золотой оправе — выглядел на редкость интеллигентно и профессионально.