У упорных поклонников бога-змеи к тому же не наблюдалось никакого желания выпускать беглецов в обитаемые земли живыми. Если властям станет известно о капище Сета и человеческих жертвоприношениях, в этом самом капище очень скоро будет весьма тесно от толпящихся в его залах специалистов ГСР и военных, прямо горящих желанием арестовать всех без разбору сетопоклонников. Ничего хорошего в обозримом будущем для жрецов бога Тьмы в случае ареста не предвиделось: лишь смертная казнь или, в качестве особой милости за полноценное и бескорыстное сотрудничество со следствием, тюремное заключение[15]. Впрочем, если раньше суровых, но соблюдающих закон работников ГСР и военных, здесь окажутся воины-жрецы Крома или Лоули, Пантеры или Зулата, или Краха, то змеепоклонникам придется и того хуже — у служителей богов Света были свои методы борьбы со служителями богов Тьмы.

Так что выпускать из ловушки Рика и компанию никто не планировал. Преследователи вооружились ножами, кастетами, кинжалами и даже дубинами. Они настигали, уверенно заставляя дичь идти в нужном им направлении. Оставалось радоваться, что у преследователей нет ни огнестрельного оружия, ни пращей, а то они издали убили бы всех своих жертв. Собак пока не спускали с поводков, видимо, боясь их потерять.

Вскоре беглецы оказались оттеснены к краю пропасти, на дне которой бурлил и перекатывался через камни быстрый водный поток. Сетопоклонники наступали, а беглецы отступали, спрятавшись за спину Рика. Тео тоже выдвинулся вперед, прикрывая собой женщин, но все же стоял за плечом Увинсона, в свитер которого сзади вцепились обе девушки.

Рик пятился.

Он видел торжество и огонь в глазах преследователей, видел оскаленные морды собак, заходящихся лаем. Преследователи уже списали их со счетов, и наслаждались агонией своих жертв, поэтому подходили к ним медленно, растягивая удовольствие, хищно ухмыляясь, иногда делая угрожающие выпады. Будь полковник один, он бы попробовал прорваться через толпу преследователей, тем более их было не так уж и много: человек тридцать, не больше, и четыре собаки. Но за его спиной были две беззащитные женщины…

— Мне некуда отступать, — прошептала Мэри, вцепившись в Увинсона. — Дальше обрыв…

— Это конец? — обреченно пробормотала Эстель, хлюпнув носом — то ли простыла, то ли собралась плакать.

— Хоть не на жертвеннике, — ободрил ее Тео.

Рик на мгновение бросил взгляд за спину.

Обрыв. До другой стороны не допрыгнуть, метров пятьдесят до противоположного скалистого берега. Но внизу река. Это шанс. Возможно, что не для всех, но кто-то обязательно выживет.

— Прыгаем, — приказал он.

— Ты рехнулся? — осведомился Тео.

— А ты торопишься сдохнуть? Оставайся.

— Хорошо, — согласилась Мэри.

— Ты страхуешь Мэри, я — Эстель, — скомандовал Теодору Рик. — На счет три прыгаем все…

Договорить он не успел — Мэри уже кинулась вниз, схватив за руку своего ассистента. Кто из них кого собирался страховать — это так и осталось вопросом. Вслед за ними Рик бросился с обрыва, одной рукой обхватив завизжавшую Эстель за талию, увлекая ее за собой.

Мгновение полета и вода сомкнулась над их головами. Миллионы ледяных игл вонзились в тело Рика. Воздух застрял в легких, грудь судорожно дернулась, пытаясь наполнить легкие кислородом, чтобы прекратить боль от спазма, но Увинсон не позволил себе этого сделать. Он рванул к свету, видневшемуся над головой, таща за руку, бьющуюся в панике Эстель. Еще мгновение и его голова вынырнула над поверхностью воды. В ту же секунду рядом с ней пролетел камень, потом еще один и еще. Это злые поклонники Сета от досады швыряли камни в сбежавших потенциальных жертв.

С огромным трудом Рик сумел зацепиться за какие-то камни, выступавшие из отвесных стен ущелья, по которому быстро текла река, затем он с трудом забрался на выступ и сумел перехватить Эстель. Вытянул и ее. С другой стороны выступа за камни уже цеплялась Мэри, а за нее держался Тео. Вскоре полковник помог ученым.

Камни продолжали лететь в беглецов, и падали они опасно близко от путешественников, разбиваясь о гранитный выступ, на котором примостились четверо людей, стучащие зубами от холода.

— Что будем делать? — Мэри тяжело дышала.

— В воду лезть нельзя — поток слишком бурный и холодный, к тому же тут очень много камней — разобьемся, если не утонем, — Рик отер ладонью лицо. — За спиной у нас вроде как пещера, может быть она связана сетью тоннелей с другими входами в пещеры, и мы сможем выбраться?

— Ты сумасшедший, — заверил полковника Тео. — Мы можем блуждать в этих пещерах пока не сдохнем. У нас нет карты, и мы понятия не имеем, куда идти. Там могут быть обвалы и вообще, это может быть тупик! — он отжимал мокрые волосы и отчаянно хлюпал носом.

— Тео, здесь они нас убьют: пристреляются и забросают камнями! — воскликнула профессор. Она держалась молодцом, чем вызывала невольное уважение у Рика.

— Мэри, права, — согласился он. — К тому же у них может быть оружие, которое они потом притащат. Тогда мы будем для них прекрасными мишенями, — он увернулся от метко пущенного камня. — Наши друзья уже почти пристрелялись!

— Может быть, попробовать в воде плыть? — подала голос трясущаяся от холода и страха Эстель.

— Нет. Слишком холодная вода, если она нас не убьет, то камни и пороги добьют, — покачала головой Мэри. — К тому же я, честно говоря, плохо плаваю, боюсь, второй раз мне так не повезет.

— В ледяной воде мы долго не продержимся, — согласился Рик.

— Тогда остаются пещеры? — Мэри покосилась на полковника.

— Это еще большее самоубийство, — проворчал Тео.

— Это небольшой шанс, не ной, — усмехнулась авантюристка с профессорским званием. — Пойдемте. Попробуем выбраться.

— Наши припасы остались в замке, — напомнил Тео.

— Значит, будет стимул быстрее найти выход, — ободрила его Мэри. — Пойдем, пока нас не превратили в отбивную, — женщина хлопнула по плечу своего ассистента и полезла в узкую щель входа в подземные пещеры.

Ступени подземного хода сбегали вниз одна за другой, освещаемые лишь неровным светом факелов. Они не были истертыми, хотя Ривс мог поклясться, что возраст их был очень и очень солидным. Гладкие каменные стены коридора время от времени украшали какие-то надписи на незнакомом капитану языке, иногда появлялись ниши, в которых стояли непонятные статуэтки или же чаши из камня.

Спуск ввинчивался в недра Дидьены, вгрызался в скалу, что давным-давно была погребена под толщей лесов, болот и зыбучих песков. Казалось, что прошли века, а спина непонятного жреца, так и не назвавшего свое имя, все маячила впереди. Факел в его руке разрывал вековую тьму, что трусливо бежала от света, но радостно смыкалась за спинами жреца и летчика.

— Сын мой, наверняка глупо, но я все же спрошу, — усмехнулся жрец, — что ты знаешь о войне богов Тьмы и Света?

— Что и все, — пожал плечами Ривс. — Что Сет имеет какой-то огромный зуб на Крома. Он обозлился и пошел в ученики к богу Руну, потом его сверг и сам стал богом Тьмы. Потом набрал себе свиту и постоянно пытался захватить Розми, пока боги Света не развоплотили его и не отправили прочь из Розми.

— Ну, примерно это я и ожидал услышать, — седая длинная шевелюра жреца колыхнулась несколько раз — жрец кивал сам себе. — Давай-ка я тебя немного просвещу, пока мы спускаемся вниз. Битва Света и Тьмы идет во всех мирах, с момента основания миров и будет длиться вечно. В этой битве почти невозможно выиграть, иначе мир рухнет, или со временем Свет превратится во Тьму и новый Свет будет с ним сражаться. Каждый бог обладает собственной Силой, благодаря которой он и стал богом, но у него есть Амулет, что собирает Силу, поступающую от верующих: от их жертвоприношений, их молитв, их мыслей, их душ. Чтобы победить бога или заставить его выбыть из битвы Света и Тьмы надо забрать его Амулет, и сделать так, чтобы бог не мог воспользоваться своим Амулетом. Тогда уже проще справиться с самим богом, — он усмехнулся своим словам. — Пять столетий назад боги Света забрали Амулет Сета и разгромили его самого в великой битве. Затем они изгнали его из нашего мира. Они также сумели забрать Амулеты его свиты, без своих Амулетов и Амулета Сета Лостара и Старелла не могут причинить особого вреда миру.