Пролог

Сколько прошло времени с тех пор, как он упал на бетон?.. Не было сил чтобы подняться. Перевернуться на спину, а не лежать распластанным трупом уткнувшись в плесень и сырость.

Всё начиналось как успешная экспедиция с перспективами для личного роста и немалыми бонусами для обогащения. Обставили по полной программе, и денег на подготовку не жалели. Благо что поход финансировали «яйцеголовые».

Уходили десять… Здоровые, хорошо подготовленные крепкие ребята, у которых и в мыслях не было, что через несколько дней все за исключением одного станут кучкой гниющего праха. Уходили десять, а остался он один.

Странно, что шанс уцелеть выпал именно ему. Из всей десятки он единственный кто не блистал крепким телосложением и отменным здоровьем. И всё же смерть пока обходила его стороной. Кто-то из бойцов канул во тьме, кому-то разорвали глотку хищники, кто-то отправился на поиск выхода и не вернулся, один даже подорвал себя, чтобы избежать участи быть сожранным.

Штурман пошевелился и застонал. Накануне, когда он и два уцелевших бойца пробирались по разрушенному туннеля, ржавая железяка, подпиравшая свод обрушилась на ногу и раздробила ступню. Он шёл первым — ему первому и досталось. Шум привлёк тварей и какая-то мразь выскочила из темноты и вцепилась в плечо. Его спутники открыли огонь, а потом началось неконтролируемое падение. Подземный выродок, опрокинул Штурмана в вентиляционную шахту, и пролетев пару этажей, он оказался на одном из нижних ярусов. К счастью он упал на мутанта и собственным весом сломал ублюдку хребет. Всё остальное было как в тумане. Штурман поднялся на ноги, и невзирая на раненную ногу, убрался от агонизирующего зверя подальше. Повороты, тупики, провалы — он двигался как машина, подчиняясь одной только цели — найти безопасное место и затаиться.

Его била лихорадка, голова пылала огнём, и всё же он не переставал мысленно возвращаться к тому моменту, когда увидел этот странный, немыслимый по своим масштабам объект. Никогда в жизни он не видел ничего подобного. Разинув рот от удивления он стоял в зеленоватой мгле и смотрел на вибрирующую конструкцию, от которой по гигантской пещере распространялось тепло. Они все стояли и смотрели, не в силах произнести хотя бы слово. Но всякая тайна имеет своих стражей, и вскоре за чрезмерное любопытство был предъявлен счёт…

Штурман отогнал воспоминания и прислушался. Теперь он уже не сомневался, что преследователи вышли на след и встреча с пещерными выродками была только вопросом ближайшего времени.

Он включил фонарь и поводил гаснущим лучом по сторонам. Трубы коммуникаций, разломанные железные ящики, какое-то оборудование — вероятно здесь когда-то располагался лабораторный склад. Вынув из-за пазухи несколько толстых тетрадей, Штурман разыскал в рюкзаке обыкновенный пакет из продмага. Не ахти какой контейнер, но от влаги всё же защитит. Завернув в него тетради, он засунул пакет в трубу и для верности заткнул её тряпкой. Это были документы стоившие миллионы. Содержимое тетрадей одновременно и ужасало и приводило в немыслимый восторг. Шанс, что их когда-нибудь разыщут был невелик, но и бросить просто так на пол эти документы он не мог. Девять парней расплатились за них жизнью.

«Скоро придёт и мой черёд, — подумал Штурман. — Отсюда мне уже не выбраться».

Он порылся в рюкзаке, достал баллончик с белой краской. Щедро побрызгал на трубу с бесценной посылкой.

«Умный отыщет, — решил он. — А дуракам знания ни к чему».

Где-то в глубине туннеля звякнуло железо, затем раздался приглушённый расстоянием гортанный вопль.

— Пока только разведчик, — прошептал Штурман. — Но минуты через три подтянется и вся остальная свора.

Он снял с разгрузки гранату и с нежностью посмотрел на чеку.

— К счастью есть надежда, — проговорил он. — Надежда избежать мучительной смерти.

Глава 1

Эпизод первый

«Шлёпнога»

1

Максим Воробьёв распахнул дверь и вошёл в обжорку. Людей было немного, и своего визави он обнаружил за столиком в дальнем углу. Витька Карась, именно так его назвал знакомый, ковырялся в тарелке с пельменями. Молодой, простодушный. По виду добряк. В уголках глаз веера довольно глубоких морщин, которые неприятно контрастировали с его возрастом. Рыжеватые коротко остриженные волосы. Рассеянный блуждающий взгляд.

— Виктор!? — приблизившись спросил Макс.

— Привет! — заулыбался Карась. — Не против если я перекушу! Давно пельмешками не баловался.

Парень кивнул на соседнее кресло и пригубил из стакана.

— Мне сказали ты хотел со мной поговорить!? Ты ведь Воробьёв?

— Всё правильно, я наводил справки о проводниках, и мой приятель Дэн Батурин порекомендовал тебя.

— Батурин? — Карась наколол пельмень на вилку и осмотрел его со всех сторон. — Как же, как же. Помню такого! Мы когда-то работали вместе над одной проблемой, пока он не решил, что ему по душе покой и стабильность.

— Не люблю тянуть резину, — наблюдая за Витькой, произнёс Воробьёв. — Спрошу сразу: сколько нужно чтобы ты провёл меня через периметр?

Карась криво улыбнулся и отправил пельмень в рот. Торопиться с ответом он не собирался, и эта медлительность больше всего напоминала желание набить цену.

Воробьёв это отлично понимал и сохранял абсолютную невозмутимость. Тем более Батурин на словах успел ознакомить его с прейскурантом на услуги проводников. Впрочем, полной ясности в этом вопросе откровения Дэна не обеспечили.

— Зачем тебе это нужно? — наконец поинтересовался Карась. — Место куда ты собираешься не парк развлечений и даже не спецмаршрут для любителей острых ощущений. Там можно и коньки отбросить, причём так быстро, что и не заметишь. Да и выживать там не просто. Нужна специальная снаряга, опыт длительных переходов, психологическая выносливость и самое главное умение постоять за себя. Надеюсь, понимаешь о чём говорю?

— Наслышан. На эту тему я неоднократно беседовал с теми кто вернулся из-за периметра, кое-какие выводы сделал, поэтому пугать меня ужасами «мёртвых городов» не нужно.

— Чем ты занимаешься? В профессиональном плане, конечно.

— Я журналист!

— Один умный человек сказал: настоящий журналист должен уметь делать всё — водить автомобиль, управлять мотоциклом и самолётом, а если потребуется даже танком. Надеюсь, ты из этой категории суперменов?

— Самолётом не управлял, а вот автомобиль вожу неплохо.

— Там куда ты собрался отвратительные дороги, даже на грузовике не везде прорвёшься, только пешедралом.

— Понимаю! Но всё это лирика, — Воробьёв посмотрел на собеседника и выжал улыбку. — Всё же, какова цена на твои услуги?

— Стольник за переход и ещё десятку за то, что доведу до ближайшего полустанка, — отозвался Карась.

— Стольник чего? — решил уточнить Макс.

— Но не баксов же! — хмыкнул Витька. — Сто тысяч родных рубликов. Причём, половину возьму авансом.

— Хорошо! — Воробьёв пожал плечами и улыбнулся. — Когда отправимся в путь?

— Когда будешь готов, — Карась доел пельмени, выпил холодный чай и удовлетворённо откинулся на спинку кресла. — Обдумай всё как следует, потому что обратно можешь не вернуться.

2

Они обменялись контактными данными и разошлись. На подготовку Витька дал неделю, но Макс считал, что в этом нет необходимости. Снаряжение у него уже было — ещё с тех времён, когда он занимался экстремальным туризмом, энергии хоть отбавляй — благо природа и генетика не обделили здоровьем, денег которые он откладывал в течение года должно было хватить и на оплату проводника, и на повседневные нужды. О том, что собирается в «Зону отчуждения» Воробьёв родным говорить не стал, только предупредил, что на две недели отправляется в очередную командировку. В редакции оформил отпуск за свой счёт, отнёс корректору материалы последнего репортажа, не забыл выбить у начальника отдела премию за качественную работу.