Воробьёв поёжился и посмотрел на часы.

«Подожду ещё полчасика, если твари не появятся надо отсюда сваливать подобру поздорову».

Он попытался расслабиться. Приткнулся к стене, опёрся на неё спиной и прикрыл глаза. Голова пухла от мыслей, но подумать действительно было о чём. Всё что с ним происходило порою напоминало странный в какой-то степени нелепый, и всё же очень занимательный сон. Конечно после гибели Прыгуна и Парамона, он стал смотреть на «Зону» более прагматично, но даже это трагическое событие, не смогло выветрить из его суетливой натуры въедливую пытливость и безрассудное упрямство. Его натура требовала постоянных действий. Поиск новых персонажей для очерков, «убитый» планшет подобранный в Радонске, скупая инфа от Димона про таинственный вагон — ещё чёрт знает сколько других тем, ждущих своего часа. Идеи будоражили воображение и не давали покоя…

«Чтобы размотать такой клубок, никакого отпуска не хватит».

Вдруг до слуха донеслось многоголосое повизгивание. Этот странный хор звериных голосов напомнил непринуждённый разговор закадычных друзей, только в тональности невнятных вскриков Максу почудилось что-то потустороннее от чего по хребту волнами пробежала дрожь.

Затаив дыхание, он подобрался к окну и, высунув голову, уставился на ворота в цех. Там дребезжало железо и топали десятки лап… Стремительной лавиной во двор высыпала суетливая свора лишённых шерсти тварей, которые словно дворовые собаки раболепно кружились вокруг вожака.

— Ё-ё моё…! — вырвалось у журналиста. — Таким красавцам место только на обложке журнала!

Зрелище приковывало взгляд. Готовый увидеть нечто подобное, он неосознанно поймал себя на мысли, что поверить в происходящее, его привыкший к логичным явлениям интеллект сразу просто не в состоянии.

Только повадками «скрелинги» были сродни собакам, в остальном же твари выглядели как демонические выродки из комиксов. Длинные массивные лапы, поджарое тело, чёрная кожа с редкими розовыми пятнами и крупные потрясающие нелепостью головы. Эти головы были достойны особого внимания. Приплюснутые, широкие, они выглядели так, будто их спаяли из нескольких штук. Природа постаралась на славу. Посреди морды проходила глубокая борозда, она раздваивала челюсти, нос и лоб превращая и без того уродливое рыло, в устрашающую мясорубку-капкан. Два ряда клыков и судя по всему в два раза больше силы, которая пряталась в этих челюстях, превращали созданий в убийственную машину.

И всё же шокировали не бесчисленные зубы, а внимательные глубоко посаженные жёлтые глаза. По два с каждой стороны… Они работали синхронно и обеспечивали «скрелингам» огромные преимущество в выслеживании добычи. Естественный отбор решил вопрос двухголовости весьма практично — вот только от такого уникального продукта эволюции хотелось держаться как можно дальше.

Макс почувствовал как на загривке зашевелились волосы, когда один из «скрелингов» издал пронзительный гортанный вопль. Его тут же поддержали несколько других, но рык здоровущей самки державшейся в центре, мгновенно прекратил бардак. Вся свора успокоилась и повизгивая, начала озираться по сторонам.

«Здесь становится неуютно, — подумал Макс. — Не хочется даже думать на что они способны, когда эта пятнистая «дамочка» скажет фас».

Воробьёв насчитал семнадцать «крикунов», но шестое чувство подсказывало, что во дворе собралась не вся компания. Наверняка где-то болтались и другие особи, ведь какую-то из тварей он тогда вспугнул в кустарнике.

«Надо пользоваться моментом, пока эти субчики готовы позировать, — подумал он. — Лучшей картинки и не пожелаешь…»

Макс нажал на спуск. Продублировал несколько раз, сделав парочку дополнительных снимков. Но общее фото должна была дополнить изюминка — фотография крупного плана, на которой будут видны все прелести болотных монстров.

Он нажал «зум» и в ужасе понял, что жужжание электроники выдало его с головой.

«Всё равно что вспышку включил», — промелькнуло в голове.

Макс вжался в пол, до скрипа стиснул зубы. Но проходили секунды, а ничего не происходило. Только пятнистая самка тихо зарычала и покосилась на стоящих справа прихвостней.

— Пронесло, или нет?! — прошептал Воробьёв.

Он посмотрел на экран камеры, и отчётливо увидел, как четыре глаза самки скосились в его сторону. Тварь знала, что в здании заводской администрации скрывается враг, и это вызвало в душе журналиста настоящую панику.

Ещё мгновение она смотрела в его сторону потом встрепенулась и, вытянув шею, уставилась в сторону железной дороги, откуда секунду спустя примчались разведчики. С разных концов три поджарых худущих самца вклинились в общую массу «скрелингов», и вся свора мигом пришла в движение.

1

Макс не мог отделаться от ощущения, что твари гораздо умнее, чем их представлял Кирьян. В их поведении чувствовалась не простая мотивация голодных хищников, а продуманная логика построенная на расчёте, если вообще такие термины могли быть применимы к подобным существам.

«Думают ли они о завтрашнем дне? Планируют боевые операции как люди? Или всё гораздо сложнее и эти твари живут по правилам сродни человеческим законам?».

Воробьёв поёжился и посмотрел на небо. Вот-вот должны были разверзнуться хляби небесные, первые капли уже забарабанили по жестяной крыше заводской администрации, а потом громыхнуло так, что задрожали стены. Раскат грома, как спусковой механизм, всколыхнул всю свору, и эта рычащая орда стремительной лавиной бросилась к «железке». А потом Макс увидел, как от общей массы отделилась четвёрка «скрелингов», которые мигом развернулись и бросились к зданию заводоуправления.

— Ч-чёрт! — холодея от ужаса зашептал Макс. — Это ж наверняка по мою душу…

Спина мгновенно взмокла от пота. Он вскочил на ноги, дрожащими руками засунул фотокамеру в подсумок, сдёрнул с плеча автомат и снял его с предохранителя.

— Идиот несчастный! «Индиана Джонс» хренов. На приключения потянуло придурка!

Отступать было некуда. Выбраться из здания можно было только по лестнице. Другой вариант — спрыгнуть со второго этажа, но где гарантия, что его не поджидают внизу. К тому же под окном разрослись кусты шиповника, а запутаться в колючках значит достаться людоедам на обед.

Он проклял мародёров, выломавших дверь в кабинет, а за компанию и тех кто эти двери когда-то устанавливал, за то что они не использовали более прочные материалы.

— Их бы сюда подлюг! — зашипел он.

Бросившись в небольшую нишу за входом, он выставил автомат и затаился. Конечно твари вычислят его в считанные секунды, но эти секунды дадут хоть какую-то фору по времени.

До слуха донёсся топот лап и приглушённый хрип. Значит «скрелинги» уже нашли лазейку и были внутри здания и им оставалось преодолеть только два лестничных пролёта…

Сейчас Макс отдал бы пару лет жизни, только б оказаться в безопасном месте, но свою судьбу он выбрал сам и винить в этом должен был лишь себя. Своими поступками, непомерным тщеславием, дурацким пофигизмом он проложил себе путь в этот старый полуразрушенный дом, из которого не было выхода.

Первый «скрелинг» ворвался в помещение практически бесшумно, он по инерции добежал до середины комнаты и только тогда развернулся в сторону человека. В нос ударил запах мертвечины и аммиака. До слуха донеслось утробное урчание. Макс увидел четыре жёлтых глаза, в которых плясали дьявольские искры и рефлекторно нажал на спуск.

Но даже в экстремальной смертельно-опасной ситуации, Воробьёв не мог отделаться от ощущения, что эта уродливая тварь достойна человеческого восхищения, она болью выстрадала своё право на существование. Чудовищная голова с демоническими глазами и челюстями, гармонировали с поджарым, крепким телом без шерсти, а животной грации позавидовал бы даже гепард.

Автоматная очередь прошила голое тело и отбросила «скрелинга» к противоположной стене. Тварь протяжно вскрикнула и, конвульсивно вздрогнув, сдохла. Под трупом сразу же образовалась пузырящаяся кровавая лужа, от вида которой Максу стало дурно.