Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огнезвезду и злобно прошипел:

– Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, приготовившись к отпору.

– Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? – дерзко крикнул он в лицо Частоколу. – Неужели у тебя совсем нет верности?

– Больше нет! – нагло оскалился Частокол. – Насколько я вижу, очень скоро все лесные коты станут падалью. Кому я должен быть верен? Все, чего я хочу, это убить тебя! С этими словами он прыгнул на Огнезвезда. Тот успел увернуться, но тяжелая лапа полосатого воина ударила его в ухо, и Огнезвезд опрокинулся на спину. Частокол тут же набросился на него сверху и прижал к земле. Огнезвезд отчаянно заколотил задними лапами, но сбросить полосатого воина было не так-то легко. Частокол ощерил острые зубы и жадно нацелился в горло Огнезвезду. Зловонное дыхание врага опалило ноздри Огнезвезда. Он собрал последние силы и отчаянно рванулся.

В следующий миг Частокол кубарем покатился в сторону. Огнезвезд поспешно вскочив на лапы, успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товарища по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанных лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься другу на выручку, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело пыхтя, взгромоздился на него сверху.

– Предатель! – шипел он. – Подлый отравитель! Убийца! Частокол отчаянно извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослаблял хватки.

– Лисий помет! – хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобока в шею. Крутобок с силой замахнулся передней лапой и глубоко вонзил когти в горло Частокола. Алая струя крови взлетела в воздух. Частокол содрогнулся всем телом. Разжав челюсти, он судорожно пытался втянуть в себя воздух.

– Ничего не осталось… – сдавленно прохрипел он. – Только тьма… Все кончено…

Заглянув в его горящие глаза, Огнезвезд не увидел в них ничего, кроме жуткой пустоты. Последняя судорога прошла по телу полосатого воина, и тело его застыло.

Крутобок презрительно плюнул и слез с мертвого тела.

– Одним предателем в лесу будет меньше! – прорычал он.

Огнезвезд молча потерся носом о плечо друга. Внезапно Крутобок застыл, глядя куда-то за спину Огнезвезда.

– Огнезвезд! – выдохнул он. – Нет! Огнезвезд резко обернулся. Песчаная Буря и Дым храбро сражались у самого края поляны. Судя по всему, в помощи они не нуждались, и Огнезвезд с недоумением оглянулся на Крутобока. Но тут колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свирепо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело несчастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что видит перед собой Бурана.

– Не-ет! – заорал он и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом.

Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, которые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его полосатый оруженосец храбро кидается на спину огромному воину, а Уголек мертвой хваткой вцепляется ему зубами в заднюю лапу.

Убедившись, что оруженосцы смогут хотя бы ненадолго задержать свирепого глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану. На миг он забыл о кипящей вокруг битве. Он склонился над белоснежным воином, и угасающие глаза глашатая на миг задержались на его лице.

– Прощай, Огнезвезд, – прохрипел Буран и с усилием пошевелил кончиком хвоста.

– Нет, Буран! – вскрикнул Огнезвезд, чувствуя, как глухая стена боли вырастает в его душе. Зачем он привел глашатая на этот бой, если еще в лагере понял, что Буран предчувствует свою гибель?! – Крутобок, беги за Пепелицей!

– Слишком… поздно, – еле слышно прошелестел Буран. – Я ухожу охотиться в Звездное племя…

– Нет, ты не можешь! Ты нужен нашему племени! Ты нужен мне, Буран!

– Ты… найдешь другого. – Быстро тускнеющий взор белоснежного воина скользнул с Огнезвезда на Крутобока и снова вернулся к предводителю. Прислушайся… к своему сердцу, Огнезвезд. Ты… всегда знал, что Крутобоку… самим Звездным племенем предназначено стать твоим глашатаем. С этими словами он тихо вздохнул и закрыл глаза.

– Буран…

Огнезвезду захотелось заплакать, как котенку. Забыв обо всем на свете, он уткнулся носом в пропитанную кровью шерсть глашатая. Во время битвы он больше ничем не мог выразить свою скорбь по погибшему. Затем он обернулся к Крутобоку, который, понурившись, смотрел на мертвого глашатая.

– Ты слышал его последние слова, – резко сказал Огнезвезд. – Он сам избрал тебя. – Встав на лапы, он повысил голос, чтобы перекричать рев и визг битвы. – Я произношу эти слова перед телом Бурана, чтобы его душа могла услышать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Крутобок!

Одобрительный вой заглушил его последние слова, и, обернувшись, Огнезвезд увидел Дыма и Песчаную Бурю. Воины остановились, почтительно склонили головы перед Крутобоком и снова скрылись в гуще битвы.

Крутобок не шевелился и не сводил круглых желтых глаз с Огнезвезда.

– Ты… ты это правда? Ты уверен?

– Больше, чем в чем бы то ни было! – проворчал Огнезвезд. – А теперь очнись, Крутобок! Краем глаза он заметил, что глашатай Кровавого племени уже сбросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Костяка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый звонкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд увидел среди них Уголька с Ежевичкой, Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, храбро бегущую рядом с братом. Разъяренная толпа налетела на Костяка, облепила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пробежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вскинул голову и победно взвыл.

В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд почувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Теней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем временем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зубами Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Костяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.

– Немедленно отпусти моего брата! – грозно сверкая глазами, орала она.

Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Оруженосцы гурьбой бросились за ним следом.

Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто берет верх. Несмотря на гибель Костяка с Частоколом и позорное бегство Острозуба, поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Все новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Грозовые коты уже потеряли Бурана, а когда колышущееся море дерущихся снова на миг расступилось, Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из племени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хромал, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезвезд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Чернопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярости, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятнистая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрылась под волной наступающих Кровавых котов.

«Мы терпим поражение! – с внезапным ужасом понял Огнезвезд. – Я должен найти Бича!» Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни порядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросятся врассыпную. Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть зашевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подножия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажатого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несчастном Одноуса.