С яростным воем он кинулся бежать через поляну. Бич резко обернулся, выпустив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью отполз от скалы.

Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы.

– Кого я вижу! Сам Огнезвезд пожаловал! В следующий миг он высоко подпрыгнул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Огнезвезд оступился, но тут же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее. Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, как гадюка, увернулся. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвезда по плечу.

Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бросился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и Огнезвезд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвезд, ослепнув от боли, разжал челюсти.

Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу. Объятый ужасом, Огнезвезд попытался отползти в сторону, но не успел. Смертоносные когти обрушились вниз, и Огнезвезду показалось, будто голова его раскололась от боли на куски. Ослепительное пламя вспыхнуло перед глазами, а потом наступила мгла. Черная волна начала медленно подниматься, чтобы поглотить его. Огнезвезд в последний раз дернулся, пытаясь подняться, но лапы его безвольно подогнулись, и он провалился в темноту.

Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то время он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ветви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим морем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящих глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизней. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива… и Бурана! Погибший воин вновь обрел молодую силу, и звездный свет сиял на его густой белой шерсти.

– Добро пожаловать, Огнезвезд, – пророкотал белоснежный воин. Огнезвезд в страхе вскочил с земли.

– Зачем… зачем вы перенесли меня сюда? – сердито закричал он. – Мне надо скорее вернуться! Я должен сражаться, чтобы спасти свое племя!

На этот раз ему ответила Синяя Звезда.

– Взгляни сюда, Огнезвезд! Одно место возле погибшей предводительницы было свободно, и Огнезвезд послушно всмотрелся туда. Вначале ему показалось, будто там нет ничего, кроме пустоты, но, приглядевшись, он заметил едва различимый силуэт какого-то рыжего кота. Зеленые глаза кота слабо светились, почти не отражая звездного света, затопившего поляну, но Огнезвезд сразу узнал его.

– Ты потерял свою первую жизнь, – мягко сказала Синяя Звезда. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение самого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал призрачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя – сгорбленного, взъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.

Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением. Сейчас не время для раздумий и сожалений! Разве девять жизней даются не для того, чтобы иметь возможность начать все сначала?

– Пошлите меня обратно! – умоляюще прошептал он. – Если мы проиграем эту битву, Кровавое племя захватит наш лес! Я должен быть со своим племенем! Синяя Звезда величаво вышла вперед.

– Наберись терпения, Огнезвезд. Твое тело должно восстановить свои силы. Скоро ты сможешь вернуться.

– Но это может оказаться слишком поздно! Синяя Звезда, как вы можете допускать такое?! Почему Звездное племя даже сейчас не помогает нам?!

Бывшая предводительница Грозового племени не сразу ответила ему. Она неторопливо опустилась на землю рядом с Огнезвездом, и он увидел неземную мудрость в глубине ее голубых глаз.

– Ни один кот не смог бы сделать для Грозового племени больше, чем сделал ты, Огнезвезд, – негромко сказала Синяя Звезда. – Пусть ты не был рожден в лесу, зато в груди у тебя всегда билось сердце настоящего лесного кота. Когда ты впервые вступил в наш лагерь, ты уже принадлежал лесу гораздо больше, чем Звездоцап или Частокол. Они постоянно упрекали тебя, называли домашним котиком, но оба, в конце концов, предали родное племя.

Огнезвезд нетерпеливо перебирал лапами по земле. Какой сейчас прок в пустой похвале? Он изнывал при мысли о том, что происходит на поляне, где верные лесные коты сражаются и умирают за свой родной лес.

– Синяя Звезда, я… Но звездная предводительница подняла хвост, приказывая ему замолчать.

– Сейчас я вижу, что ссора со Звездоцапом пошла тебе только на пользу, закалив для борьбы, – продолжала Синяя Звезда. – Ты научился слушаться своего сердца и поступать так, как считаешь правильным, даже вопреки мнению своих товарищей. Ты страдал от одиночества и неуверенности, но даже это помогло тебе стать тем, кем ты стал – мудрым и достойным предводителем. Чем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвезд. Вот так и получилось, что в этот темный час именно твоя храбрость ведет Грозовое племя через все испытания.

– Но я больше не веду Грозовое племя! – гневно зашипел на нее Огнезвезд. – Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня. Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного племени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чтобы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это время мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в движение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые во время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Теперь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинившись, с вызовом смотрел на них.

В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже не одной Синей Звезде. Все девять звездных воителей говорили хором, и в голове у Огнезвезда все загудело.

– Да, ты ошибался и продолжаешь ошибаться, Огнезвезд. В лесу никогда не было четырех боевых племен. Огнезвезд во все глаза уставился на них, а девять воителей хором продолжали:

– Племен испокон веку было пять. Девять пар мудрых глаз смотрели на Огнезвезда.

– Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться в бой, и души воителей Звездного племени последуют за тобой. Силуэты звездных воителей затрепетали и начали растворяться, превращаясь в свет. Огнезвезд почувствовал, как сила Звездного племени хлынула в его жилы, словно вода, спешащая напоить жаждущую землю. Вера в Звездное племя вернулась к нему, и дух его снова преисполнился отвагой.

Он открыл глаза. Звуки битвы ворвались в его уши, заставив вскочить с земли. Прямо перед собой он увидел сражавшихся Бича и Белохвоста. Молодой воин лежал на земле, обливаясь кровью, а Бич вонзил зубы ему в загривок и свирепо тряс, продолжая полосовать когтями по бокам. Но неукротимый Белохвост впился в заднюю лапу врага и, несмотря на ужасные раны, не разжимал зубов.

– Бич! – взревел Огнезвезд. – Повернись и сразись со мной! Щуплый кот резко обернулся и от удивления даже выпустил Белохвоста.

– Это опять ты? Я думал, что прикончил тебя!

– Так оно и было, – с ненавистью ответил ему Огнезвезд. – Но ты забыл, что имеешь дело с настоящим предводителем, награжденным даром девяти жизней. Сколько жизней у тебя, незаконный предводитель Кровавого племени? Со мной Звездное племя! Можешь ли ты сказать о себе такое?!

Он готов был поклясться, что в холодных глазах Бича впервые промелькнуло что-то, похожее на смятение. Только теперь Огнезвезд понял, о чем говорил ему Ячмень. Бич не верил в Звездное племя, и в этом таилась его главная слабость. Лишенный веры, законов и традиций лесных котов, Бич не мог быть настоящим предводителем, а значит, не обладал и даром девяти жизней! Если он погибнет, то умрет навсегда!