- Где он сейчас? - темнея, проговорил караванный.
- Да здесь! Где же еще? Гуляет со своей шайкой в доме Имирпы…
Почтенный Ойдо умолк и испуганно заерзал на подушке, пытаясь отодвинуться. Впервые он видел, как кровь, вместо того чтобы броситься в лицо караванного, отхлынула от его кирпичных щек.
- Где Шарлах?
К пьяным воплям в тени Ар-Кахирабы давно привыкли, поэтому волосатая ручища мрачного разбойника даже не дрогнула, опрокидывая стаканчик с игральными костями над лакированной потертой доской. Из сидящих всего один повернул голову к вошедшему крикуну и тут же снова уставился на кости.
Должно быть, бросок выпал на редкость удачный. Кто-то крякнул, остальные уважительно зацокали языками.
- Я спрашиваю, где Шарлах? - вновь прорычал досточтимый Хаилза.
Все медленно повернулись к нему, и караванный содрогнулся от ненависти. Суровые разбойничьи глаза над белыми повязками смотрели на него с ленивым презрением.
- С вами говорит караванный Харвы!
Разбойнички переглянулись, недоуменно поводя крутыми плечами. Наконец тот, что метал кости, неспешно поднялся, оказавшись на голову выше приземистого плотного караванного, подступил, набычился.
- Ну? - хмуро сказал он хрипловатым басом. Хаилза скрипнул зубами. За это «ну» он готов был закопать наглеца в бархан по горло.
- Где Шарлах? - тихо выговорил караванный, сдерживаясь из последних сил.
Игроки неуверенно всхохотнули и тут же примолкли. Нависший над досточтимым Хаилзой детина свел широкие звериные брови и чуть отшатнулся, словно перед прыжком. Потом опомнился, сообразил, что здесь все-таки не пустыня и затевать драку с незнакомцем не стоит.
- Это я! - буркнул он наконец.
Караванный запнулся, решил было, что ослышался, потом понял, что нет, и подернутые красными жилками белки его стали страшно раздуваться.
- Ты?.. - горлом просипел караванный, чувствуя, как звенит в ушах и темнеет перед глазами. - Ты - Шарлах?.. Лицо детины передернулось под повязкой.
- А кто же еще, по-твоему?
- За дурака меня принимаешь?.. Я спрашиваю, где настоящий Шарлах?
В кругу играющих, следивших с любопытством за этим разговором, кто-то болезненно охнул, должно быть, предвидя, что произойдет дальше. Караванного спасло, что у собеседника его не было даже кинжала. Согласно правилам, при игре в кости все предварительно разоружались.
- Ах ты, варан!.. - взревел рослый разбойник и бросился на досточтимого с явной целью задушить его волосатыми своими ручищами. - И ты туда же?..
- Харва!.. - успел прохрипеть схваченный за горло каранныи, и в тот же миг в низкое помещение из многочисленных дверей, видимо, предназначенных для быстрого ухода врассыпную, ворвались вооруженные матросы с «Саламанд-1». Из игроков никто даже не сделал попытки подняться с ковра, все продолжали сидеть и только ошалело озирались.
- Шакал!.. - Оторванный от караванного детина рычал и ворочался в цепких руках, несколько раз едва не повалившись на пол вместе с матросами. - Я тебе покажу сейчас настоящего Шарлаха!.. Ты у меня узнаешь, который тут настоящий!..
Караванный кашлял, держась за горло. Один из разбойников хмыкнул, видимо, придя в себя окончательно, собрал кости в стаканчик, потряс и бросил. Остальные (включая матросов) невольно скосили глаза: что выпало?
- Караванный, - спокойно, с ленивой хрипотцой позвал тот, что бросил кости. - Здесь ведь Пьяная тень. Сюда с оружием не ходят. Нужен тебе Шарлах - ну так жди на выходе из порта. А то, гляди, узнают в Харве о твоих проказах - такого скорпиона тебе подпустят…
Речь отрезвила всех. Караванный насупился. Действительно, из-за налета на Пьяную тень можно было растерять последних друзей в Харве. Шарлах тоже вспомнил, что руки здесь распускать не положено, и перестал напрягаться, за что был немедленно отпущен матросами. Молодцы с «Саламандры» вопросительно смотрели на досточтимого Хаилзу.
Тот постоял, нагнув голову, потом хмуро взглянул исподлобья на хозяина дома, почтенного Имирпу.
- Досточтимый… - проникновенно сказал ему хозяин. - Какие могут быть сомнения? Здесь Шарлаха каждый знает… На юге, говорят, еще какой-то Шарлах завелся, но это недавно. И в Кимире тоже… А настоящий Шарлах - вот он. Пятый год ему вина наливаю…
Глава 24
МОЛОТЫ - БЬЮТ
Внимательнейшим образом изучив пергамент, Улькар поднял голову и взглянул на сановника чуть ли не с нежностью.
- А тебе не кажется, досточтимый Тамзаа, - кротко молвил он, - что ты потихоньку впадаешь в детство?..
С улыбкой позволил пергаменту свернуться в трубку, поиграл свитком, затем бросил его на стол и вновь вскинул зловеще-ласковые, обведенные черными тенями глаза.
- Мне думается, дело было так, - мягко продолжал Улькар. - Упустив настоящего Шарлаха, вы с Альразом велели внезапно воскресшему Хаилзе срочно найти замену моему беспокойному подданному. Однако, прости, я разочарован. Все выглядит столь наивно и неуклюже, что я начинаю сомневаться в твоих способностях. Сановнику, не умеющему лгать достаточно правдоподобно, не место при дворе. Ты согласен со мной?
- Да, государь, - почтительно, но твердо отвечал Тамзаа. - Мне тоже показалось, что досточтимый Хаилза пытается таким образом выпутаться из этой неприятной истории. Однако я не мог скрыть его донесение, каким бы глупым оно мне ни казалось.
Улькар перестал улыбаться, по изможденному лицу его пробежала знакомая нервная рябь. Государь стремительно встал из-за стола и прошелся по убранному лиловыми шелками кабинету:
- Ну, допустим, подменили, - уже раздраженно заговорил он, резко поворачиваясь к Тамзаа. - С какой целью? Кому это понадобилось и зачем?
- Из донесения Хаилзы следует, что самому Шарлаху, - что напомнил сановник.
- Несомненно! - Государь яростно улыбнулся. - И то же, никто не заметил подмены? Ни стража, ни сообщник с вторым его сюда доставили?
- Сообщница, - как бы извиняясь, поправил сановник.
-Улькар запнулся:
- Женщина?..
- Да, государь…
Несколько секунд Улькар озадаченно молчал.
- Ну, хорошо… - произнес он наконец. - Сообщница… Я еще могу понять, почему молчала она. Но объясни мне, почему молчал тот, кем его подменили! Наверняка думал, что везут на казнь, и при этом - ни слова, ни попытки оправдаться!.. Кто он? Откуда взялся?.. Или он до того был предан главарю, что решил умереть вместо него?..