— Ох, — только и смог вымолвить Лесной Властелин, а девушки дружно рассмеялись от вида его лица, на котором застыло вселенское удивление.

Дамир не находил себе места: вчера его до поздней ночи продержали в приемной Императора, но тот так и не принял его, а сегодня за завтраком он услышал от Дамиана, что Витольд впал в немилость, а Анита пытаясь его вытащить заключила пари с Нифонтом и едва не проиграла. Но что именно произошло дальше Горный Властелин не знал, он только своими глазами видел, как девушка обошла Императора в гонке, после чего тот пообещал отдать ей Вита, а дальше никто уже не видел ни самого Императора, ни Витольда, ни Аниту, ни ее телохранителя, что ни на миг не отходил от нее после гонки. Пустынный Властелин был не на шутку встревожен, он пытался встретиться с Императором, но ему передали, что тот сегодня не принимает, и посоветовали обождать несколько дней, прежде чем пытаться еще раз получить аудиенцию, так как Нифонт не в духе. И вот теперь мужчина нервно мерил шагами столовую, надеясь пересечься с тем, кто наверняка в курсе, куда могла исчезнуть Анита и что с ней произошло.

Дамир находился на грани того, чтобы ворваться к Императору и вытряси из него информацию об Аните, когда та спокойно вошла в столовую в сопровождении абсолютно невредимого Витольда и державшей его за руку счастливо улыбающейся Джун. На миг мужчина замер, почувствовав небывалое облегчение, но уже в следующую секунду он обнимал отчаянно любимую, мечтая больше никогда не отпускать ее.

— Шерити, — хриплый стон сорвался с его губ, серебристые глаза потемнели, ее близость воспламенила его кровь так, что он не смог сдержаться и прижался к ее губам в завоевывающем, страстном поцелуе.

Анита опешила от такого напора Пустынного Властелина и заледенела у него в объятьях, но он и не думал останавливаться, продолжая целовать слишком крепко, не обращая внимания на отсутствие ответа с ее стороны.

— Дамир, остановись, — девушка увернулась, и его губы скользнули по ее щеке, а руки сжались еще сильнее, причиняя боль. — Дамир! Пусти!

Но он не слышал ее, и тогда Анита рванулась от него, но он был сильнее и удержал бы ее, но ей на помощь пришел Лесной Властелин: от чувствительного удара в челюсть мужчина пришел в себя и его взгляд стал осмысленным.

— Какого фомора с тобой происходит?! — вспылил Витольд. — Что ты себе позволяешь?!

— Анита, — Дамир заглянул в настороженные глаза девушки и вздрогнул, заметив там опаску и недоверие, потом перевел взгляд на ее припухшие от его яростных поцелуев губы и все понял. — Прости, шерити, — дрогнувшим голосом прошептал он и нежно отвел непослушный локон с ее лица: от его прикосновения она вздрогнула, он мгновенно отдернул руку и выпустил ее из объятий. — Прости, я не знаю, что на меня нашло, — в его серебристых глазах застыла боль.

Девушка задумчиво смотрела на Пустынного Властелина: сейчас он выглядел таким потерянным и виноватым, а взгляд был полон раскаяния и боли. Она вспомнила его мягкую улыбку, трогательную нежность и заботу, что так привлекли ее поначалу, вспомнила его слова о любви, то как он рисковал жизнью ради нее, и не могла понять что же с ним такое произошло, что он перестал ее слышать.

— Что с тобой происходит, Дамир? — она шагнула к нему и мягко дотронулась рукой до его лица.

— Не знаю, — она прижался щекой к ее ладони и на миг прикрыл глаза, впитывая неожиданную ласку. — Я умираю без тебя, шерити, — его голос звучал чуть хрипловато, а горящие глаза были полны любви и пронзительной нежности, — без твоего присутствия, без твоего голоса, без твоих прикосновений, без поцелуев, — он судорожно вздохнул, когда она отняла руку, но не посмел удержать ее. — Я люблю тебя больше жизни, Анита, — сейчас ничто не имело значения для него: ни свидетели его признания, ни его гордость, он готов был на все, лишь бы из ее глаз ушло недоверие. — Умоляю, прости… Клянусь, больше никогда так не поступлю, шерити.

— Ох, Дамир, — прошептала девушка, чувствуя что не в силах злиться на него. Да, он был горяч и импульсивен, часто несдержан, но любил ее так невероятно сильно, действительно до безумия, что иногда был просто не в силах сдержать себя. Она вздохнула и взяла его за руку.

— Анита, — он выдохнул ее имя как молитву, медленно поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Не помешал? — раздался насмешливый голос Исао, перед которым открылась весьма двусмысленная картинка: с порога он видел только Пустынного Властелина и нубит, что стояли невероятно близко и неотрывно смотрели друг другу в глаза, причем губы девушки носили следы явно страстных поцелуев.

— Немного, — обратил на себя внимание Витольд. — Не мог дать им до конца выяснить отношения?

— Хорошо выглядишь, — прищурился Воздушный Властелин, разглядывая мужчину и не находя следов от вчерашних ран. — Регенератор?

— Нет, — отрицательно мотнул головой Лесной Властелин.

— Однако, — хмыкнул мужчина. — Мои поздравления, тебе досталась отличнейшая броня.

— Спасибо, — холодно улыбнулся Витольд.

— Прекратите, — Анита подошла к Исао и встала между ним и Витом, разряжая собой уже начинающую искрить атмосферу. — Нет, ты не помешал, — ответила девушка на первый вопрос советника Темного Императора.

— Правда? — скептичные нотки прозвучали в его голосе.

— Абсолютная, — она улыбнулась, а потом под его пристальным взглядом коснулась губ и чуть поморщилась.

Он горько усмехнулся, но ничего не сказал, однако его синие глаза смотрели недоверчиво и немного разочарованно.

«Ты не помешал, — мысленно связалась с ним она, — действительно не помешал».

Почему-то ей было очень важно, чтобы он ей поверил.

«Анита, ты совершенно не обязана отчитываться предо мной, — очень мягко ментально ответил мужчина, — а тем более оправдываться».

«Значит ты мне не веришь…»

«Анита…»

«Ну и не надо!», — она яростно сверкнула глазами и отвернулась.

— Анита, — Исао легонько дотронулся до ее плеча, но она резко дернула им, скидывая его руку. Мужчина только вздохнул, понимая, что обидел ее недоверием, но больше не произнес ни слова, а только скрестил взгляд с Дамиром, который первым отвел глаза. Воздушный Властелин задумчиво посмотрел на напряженную спину девушки, которую незаслуженно обидел — в глазах Пустынного Властелина не было ни превосходства, ни отблеска удовольствия или раздражения. Мужчина решительно шагнул к Аните и прошептал так тихо, что могла услышать только она:

— Прости, я был не прав.

Она только неопределенно пожала плечами и в полном молчании заняла место за столом, более не обращая на него ни малейшего внимания. Исао невесело усмехнулся — она не простила его.

Воздушный Властелин тенью следовал за Анитой весь день, но она абсолютно не обращала на него внимания, правда и не запрещала ее сопровождать. Она легко общалась с друзьями во время их блужданий по городу — как оказалось Джун ориентировалась в родном городе еще хуже, чем остальные. Но все же им удалось выбраться из парка-лабиринта, без приключений осмотреть музей технологий, полюбоваться на танцующие фонтаны, пройтись по магазинам, на чем особенно настаивала сестра Императора, и даже перекусить в уютном маленьком ресторане.

И все это время Исао чувствовал себя лишним, изолированным, он чувствовал себя впервые именно телохранителем и ни на волосок больше. Но самое смешное было то, что Анита не нуждалась в телохранителе, совершенно не нуждалась, однако не демонстрировала этого. От мысли, что она терпит его рядом только потому, что знает чем ему грозит ее отказ его услуг и его досрочное возвращение на Акелдаму, мужчине становилось очень неуютно.

Вот наступил такой долгожданный для него вечер, и все поспешили обратно во дворец, понимая, что на ужине будет Император, который не поймет их отсутствия. Времени осталось совсем немного, когда Анита влетела в свою спальню, скинула куртку и принялась расстегивать рубашку, совершенно не обращая внимания на вошедшего следом за ней мужчину.