В 1941 г. в США в дополнение к военным разведкам (Армии и ВМС) решением президента Рузвельта было создано Управление стратегических служб (УСС, предшественник ЦРУ). Эта служба просуществовала всего 4,5 года, но успела сделать немало, в том числе – в деле организация «специальных форм ведения войны» на территории противника. При УСС формировались оперативные группы, специальные отряды и команды, отличавшиеся большим разнообразием в организации и подготовке – все зависело от задачи и возможностей. В Армии в июне 1942 г. началось формирование американо-канадской 1-й группы войск специального назначения. За два года эта группа провела несколько успешных операций. По приказу начальника штаба Армии США генерала Джорджа Маршалла началось создание частей специального назначения, получивших название «рейнджеры». В Великобритании сформировали 1-й батальон «рейнджеров», в США – 2-й, в Северной Африке – 3 и 4-й. Предыстория у американских «рейнджеров» – старше, чем у британских «коммандос». Само слово ranger означает «лесничий». Так называли подразделения, сколоченные в 1750-е годы Робертом Роджерсом для использования тактики индейцев против французских войск в ходе войны 1754–1763 гг. В 1758 г. под началом майора Роджерса было 9 рот «лесничих» («рейнджеров»). В 1775 г. он предложил свои услуги Дж. Вашингтону, но получив отказ (слишком сомнительна была репутация Роджерса), возглавил роты «королевских лесничих». Впоследствии, уже в США, «рейнджерами» называли подобие конной полиции в ряде штатов. Популярное название использовали во время Второй мировой войны. В подготовке рейнджеров использовались некоторые методики британских коммандос. Несмотря на ряд неудач, в целом «рейнджеры» проявили себя неплохо.

Если прототипы «сил специальных операций» можно найти и в Первую мировую войну, и даже ранее, почему отсчет их истории начинается только со Второй мировой войны? Именно в этот период значение специальных операций в тылу противника возросло настолько, что специальные войска со специальной подготовкой, тактикой и вооружением стали совершенно необходимы. Появились средства доставки групп в глубокий тыл противника для ведения разведки и диверсий, средства связи, позволяющие штабам оперативно получать развединформацию от них, а также руководить их деятельностью, достаточно портативные, разнообразные и надежные минно-подрывные средства. Оружейная промышленность уже могла снабжать части специального назначения серийным оружием специального назначения. По окончании войны спецподразделения почти во всех странах были расформированы «за ненадобностью». В послевоенные годы, пожалуй, самыми дальновидными оказались британцы, которые смогли сохранить, хоть и не в полном составе, подразделения своей SAS и SBS. Если считать только непрерывную историю подразделения, то SAS на настоящий момент является старейшей. Одна бригада британских «коммандос» сохранилась в составе королевской морской пехоты (морские пехотинцы служили в «коммандос» с 1942 г.).

Создание же и развитие сил специальных операций в современном виде, относится к концу 1940-х – началу 1950-х гг. В 1947 г. был сформирован территориальный добровольческий 21-й полк SAS, в 1952 г. – 22-й полк на базе отряда, воевавшего в Малайе. В 1947 г. было создано Центральное разведывательное управление (ЦРУ) – департамент американского правительства, координирующий центр гражданской и военной разведки США. В связи с войной в Корее американцы воссоздают пятнадцать рот» рейнджеров», британцы – особую часть «коммандос». В конце 1950 г. и в Советской Армии началось формирование отдельных рот спецназначения. ГРУ ГШ Советского Союза разворачивает в составе армий сорок шесть отдельных рот специального назначения. Их основная задача – борьба с мобильными средствами ядерного нападения стран НАТО. Несколько позднее начинается формирование флотского спецназа разных стран. Те же подразделения, которые были сформированы в годы войны, такие как SBS (Special Boat Squadron – «специальное лодочное подразделение») Великобритании, их наследники во Франции, а также приемники известной десятой флотилии MAS – итальянская команда подводных операций (COMSUBIN), получают задачи в свете новой военной доктрины своих государств. В течение десятилетия происходит бурное развитие сил специальных операций. К началу 1960-х годов практически во всех, сколько-нибудь значительных, армиях мира появляются подразделения, предназначенные для выполнения специальных задач.

В 1972 г. исламскими террористами из организации «Черный сентябрь» в Мюнхене была захвачена в качестве заложников олимпийская сборная Израиля. Неудачная полицейская операция по их освобождению, проведенная полицией ФРГ, заставила руководителей силовых ведомств различных государств осознать, что, во-первых, угроза терроризма в мире (а это был далеко не первый громкий теракт) оказалась гораздо более реальной, чем вторжение в Европу «красных полчищ», а, во-вторых, вооруженные силы и правоохранительные органы не готовы противостоять этой угрозе. В 1973 г. в ФРГ приняли решение о формировании специальной группы для борьбы с терроризмом и охраны высокопоставленных лиц. Такая группа антитеррора была создана в составе пограничной стражи и получила обозначение GSG-9. В 1974 г. в СССР Ю.В. Андропов дальновидно создает подразделение «А», имеющее такие же задачи, что и GSG-9. Британцы наделили свою SAS новыми задачами по борьбе с террористами ИРА. Американский подполковник Чарльз Беквит, проходивший стажировку в 22-м полку SAS, под впечатлением увиденного начинает формировать свой отряд «Дельта». Его деятельность увенчалась успехом только осенью 1977 г.

В 1980-х полицейские ведомства ведущих стран мира столкнулись с тем, что террористы, захватив заложников, довольно часто не выдвигают каких-либо политических требований и не угрожают непосредственно государственным устоям. Требования их бывают намного приземленнее: круглая сумма денег и предоставление возможности покинуть страну. Осознав к этому периоду действенность и хирургическую точность операций, проводимых спецназом, руководители данных ведомств приступили к формированию своих спецподразделений. Во Франции создается знаменитая GIGN, в США – SWAT (Special Weapons and Tactic – «специальное оружие и тактика»). Этот спецназ «внутреннего» применения предназначен в первую очередь для борьбы с террористами, вооруженными бандами, а в военное время – с вражескими спецподразделениями.

С тех времен, когда боевые действия стали вести на море, ряд боевых задач возлагался на одиночных пловцов или их группы. Но подлинная история «морского спецназа» начинается с того периода, когда флот смог получить соответствующие технические средства в виде легкого водолазного снаряжения, сверхмалых подводных лодок и других подводных средств движения, скоростных катеров, портативных подводных мин и т. п. Пионерами создания флотских подразделений специального назначения принято считать итальянцев. Опыты по «одиночному проникновению в порт противника» со стороны моря итальянцы начали в 1918 г. В 1935 г. сформировали подразделения боевых пловцов-диверсантов, в 1938 г. в составе 1-й флотилии MAS (легкие катера) ввели «штурмовые средства» для проведения диверсий против кораблей противника. В марте 1941 г. сформировали 10-ю флотилию MAS, в подводный отряд которой вошли экипажи человекоуправляемых торпед (речь идет отнюдь не о смертниках – торпеда служила лишь средством доставки двух диверсантов и подрывного заряда к объекту под водой), подводные лодки-носители и диверсионные группы. В составе сухопутных войск Италии сформировали группу боевых пловцов N (Nattatori), в составе ВМС – группу «Гамма». В Великобритании в 1941 г. также начали формировать подразделения человекоуправляемых торпед, к ним добавились экипажи сверхмалых подводных лодок.