Со слов гоблина, вуурш был быстрый как липн, и неуязвимый как кхорд. Вуурш был одним из часто встречающихся инсектов в крупных, свыше пятнадцати-двадцати воинов, отрядах. Куда реже встречались дъёры и чарданы. Но те были настоящими машинами смерти. В одиночку легко заменяли сильный отряд инсектов. Встретиться с ними — значит умереть.

— Тяжело в деревне без нагана, — произнёс Директор после того, как я рассказал товарищам всё то, что узнал от ученика шамана.

— Ага, когда у соседа пулемёт, — добавил за ним Иван.

— Пулемёт бы нам не помешал против таких монстров. Да только откуда его взять, — вздохнул Прапор, и будто поставил точку в этом обсуждении.

Маршрут пришлось серьёзно поменять. Даже орки уже являлись серьёзной проблемой, чтобы так поступить. А уж монстры, которые чуть ли не играючи перебили два с половиной десятка сильных орочьих воинов, тем более заслуживали того, чтобы обойти их десятой дорогой.

— Путь будет длиннее и немного опаснее, но всё же это лучше, чем рисковать встретиться с эрлангами, — сказал Люр, предложив другую дорогу.

— Вот же чёрт принёс этих насекомых. И что им тут надо? — в сердцах высказался я. Была мысль повернуть назад и вернуться в посёлок. Экспедицию можно и позже повторить. Но подумалось, что подходящего случая выдернуть с поселковых работ такое количество крепких мужчин представится не скоро. Да и погода может испортиться, что тоже наложит свои трудности в дороге.

— Наверное, тоже за нашим земным хабаром намылились, — ответил на мой риторический вопрос Директор.

— Такое вполне может быть, — подтвердил Люр, услышав его фразу. — Иногда эрланги ходят в болото. Никто не знает зачем, так как глупцов, готовых рискнуть жизнями ради своего любопытства не нашлось или такие не вернулись назад, чтобы поделиться тем, что узнали.

— Ясно, что ничего не ясно, — вздохнул я. — Ладно, болото большое, надеюсь, что с ними не встретимся.

Как только отряд вошёл в пещеры, несколько мужчин включили мощные фонари. При виде их, гоблины оживились, принялись тихо перешёптываться друг с другом и бросать жадные взгляды на электрические устройства.

— Мы бы купили у вас несколько таких факелов с холодным светом, — обратился ко мне Люр.

— Для них нужны особенные источники питания… То есть, топлива. Их у нас мало, а без источников фонарь быстро прекратит работать. Вот этот дарю просто так, — я вытащил из кармашка куртки небольшой фонарь, питающийся от аккумулятора чуть толще обычной «пальчиковой» батарейки, но короче вдвое. Разумеется, акум был усиленным, чтобы надолго хватило. — Если повезёт, то найдём для него топливо в болоте. Я тогда покажу, как заправлять. А включать и выключать вот так.

Гоблин радостно сцапал подарок, нажал на кнопку на торце, радостно вскрикнул, когда под ноги ударил яркий белоснежный луч света. Потом развернул его к себе и вновь вскрикнул, на этот раз от испуга, когда мгновенно ослеп.

— Это пройдёт через минуту, но лучше так больше не делать, — покачал я головой.

Несмотря на случившийся курьёз, прочие гоблины поглядывали на ученика шамана с уважением и едва заметной завистью. Им-то фонаря не досталось. И вряд ли получат, так как их в посёлке мало. Если только смогут найти на развалинах земных домов в болоте. Но и это под вопросом, ведь гоблинам важнее тот же металл и изделия из него — оружие, инструмент. Я уверен, что Люр нагрузит своих подчинённых по максимуму, наплевав на их хотелки и мечтания. Тем более, себе фонарь он урвал.

К моему удивлению особо трудным путь через пещеры не был. Я мысленно видел шкуродёрные проходы, туннели, где придётся не проходить, а проползать, возможно, узкие каменные мосты или карнизы. Но в реальности мы шли по достаточно ровной местности, где не нужно было перепрыгивать, наклоняться или двигаться боком. А когда вошли в огромную пещеру с ровным полом, будто выложенным плитами или вытесанным под нивелир, я не удержался и задал вопрос ученику шамана.

— Люр, а что это за пещеры? Тоже какие-то туннели, как те, по которым инсекты пошли?

— Это рудники, Женя. Им не меньше тысячи лет, а может и несколько тысяч. Здесь добывали многие металлы и редкие камни, в том числе и драгоценные. Но потом с болота пошли опасные твари, а с другой стороны полезли инсекты. Их армии за несколько десятилетий превратили богатый и цветущий край, полный городов и селений, в тот, который вы видите сейчас, — ответил он мне, а потом философским тоном добавил. — С другой стороны, тогда бы мои предки не пришли сюда. Люди не любят ни нас, ни тех, кого вы называете орками. Удивительно, что вы к нам относитесь без ненависти и считаете равными себе.

— Мы из другого мира и из страны, которая одна из немногих почти самая доброжелательная к другим расам. Ну, доброжелательная, пока те ведут себя прилично. Мы бы и с орками подружились, если бы те не стали нападать на нас, — ответил я ему. — Что-то вроде того, в общем.

Очень скоро слова гоблина про рудники подтвердились. Сначала один из землян указал на синие и зелёные пятна на стенах. Как мы все поняли из его объяснений, это следы медного месторождения. А немного позже нашли несколько медных предметов: кирку со сломанной проушиной, нож и кусок цепи. Все они были медными.

— Да не, это ерунда, никакие они не медные. Такое бывает в подобных местах, — с усмешкой пояснил нам всё тот же знаток геологи. — Замещается материал другим. Или покрывается слоем, если сам металлический. На медных шахтах постоянно видел гайки с болтами и им подобное будто из меди сделанные.

Ночевали в небольшой сухой пещере с одним входом. Ужинали сухпайком, запивали водой из фляг. Часовых выставил троих: двое дежурили у входа, третий рядом со спящими. Сам тоже не отлынивал от службы, как и Люр. Ночь прошла спокойно.

В пещерах на удивление было тихо и безжизненно. Вот только Люр предупреждал, что это опасная видимость. Тварей в этих местах хватало. Не даром частью из-за них обезлюдели места с той стороны гор, откуда мы пришли в эти подземелья. Некоторые были такие, с которыми только на танке сражаться, а лучше сразу всей танковой ротой! По крайней мере, я так понял из описаний ученика шамана.

Второй день путешествия глубоко под землёй, как и ночёвка, прошли без происшествий. А вот на третий…

— Я что-то видел впереди! Шевеление под потолком на тринадцать часов! — крикнул впередиидущий. Луч его фонаря резко заметался по потолку пещеры и стене впереди отряда.

— Всем включить фонари! Не слепить друг друга! — крикнул я и первым показал пример. Мой фонарь был мощнее, чем у большинства в отряде. Его свет вырвал тёмное пятно на потолке между стеной и остановившимся отрядом. Пятно на несколько секунд замерло, а потом рвануло в сторону, передвигаясь по потолку с удивительным проворством.

— Аушши! Аушши! — в один голос закричали несколько гоблинов.

— Чёрные пауки! — на секунду позже своих воинов крикнул мне Люр. — Женя, пауки нападают сверху и метают ядовитую паутину.

В этот момент фонари поймали ещё трёх пауков. А потом ещё одного, ещё и ещё…

— Огонь! — кто-то крикнул из землян.

Его поддержал кто-то ещё:

— Мочи их! Что не стреляете?!

— Не стрелять! — попытался я взять руководство. Да куда там! Несмотря на весь мой авторитет в посёлке и среди тех, кто пошёл со мной в экспедицию, никакой слаженности не было. И сам я знал чего ожидать и кто на что способен только от тех, с кем шатался по лесам и предгорьям последнее время. — Щиты! Выставили щиты! У кого нет, тем прятаться за щитоносцами.

Лязгнул один арбалет, второй. С паузой секунд в десять подали голос ещё три.

— Командир, нам что делать? — нервно спросил меня Директор, вертя задранной к потолку головой и плотно прижимая к плечу «воздушку».

— Беречь заряды. Люр!

— Что, Женя? — откликнулся гоблин.

— Какие у них слабые места?