В 30-х гг. ведущее место в Д. л. заняли темы социалистического строительства и коммунистической морали. Маршак в «Войне с Днепром» (1931) рассказывает детям о строительстве Днепрогэса; в острой сатирической поэме «Мистер Твистер» (1933) он высмеивает уродливую жизнь миллионеров; позднее Маршак создаёт поэмы о героизме советских людей на войне («Почта военная», 1944) и в мирное время («Ледяной остров», 1947). А. Барто пишет весёлые, часто остро сатирические стихи о советских детях, их отношении к людям, к своим делам и т.д. («Звенигород», 1948, «Ему четырнадцать лет», 1949). Юмору в книгах С. Михалкова, Н. Носова, Ю. Сотника, А. Алексина сопутствует забота о воспитании у детей принципов высокой морали. Михалков в стихотворении «Дядя Стёпа» (1936) создаёт запоминающийся образ положительного героя, наделённого высокими моральными качествами. Поэтическому видению мира, любви к советским людям, отважным в труде и в бою, учат проникнутые оптимизмом и лиричностью стихи З. Александровой, Е. Благининой, Н. Забилы, Е. Тараховской, Н. Саконской, Н. Кончаловской, Б. Заходера, И. Токмаковой и др.
Большое значение для развития реалистического направления в прозе для детей имели повести и рассказы Б. Житкова. Облик его героев раскрывается в тяжёлых испытаниях, обнаруживающих истинное лицо человека. О том, как под влиянием советской действительности менялась жизнь бывших беспризорников, написаны повесть Г. Белых и Л. Пантелеева «Республика Шкид» (1927), повесть Л. Пантелеева «Часы» (1928). Особое значение имела вошедшая в круг юношеского чтения «Педагогическая поэма»(1933—35) А. Макаренко, показывающая сложный процесс перевоспитания беспризорников и юных правонарушителей трудом, учением и самодисциплиной. В это же время вошла в круг чтения подростков знаменитая повесть Н. Островского «Как закалялась сталь» (1932—34).
О подростках, формировавшихся в горниле первых лет революции и Гражданской войны, написана одна из самых значительных книг советской Д. л. — повесть А. Гайдара «Школа» (1930). Как и в других его повестях («Дальние страны», 1932, «Военная тайна», 1935, «Судьба барабанщика», 1939, «Чук и Гек», 1939, и др.), здесь настойчиво звучит тема самовоспитания, ответственности за свои поступки. Многие повести Гайдара, оставаясь реалистическими, насыщены приключениями; они показывают, как в трудных обстоятельствах складывается характер героя. Судьба повести «Тимур и его команда» (1941), породившая движение «тимуровцев», свидетельствует о действенности лучших книг советской Д. л.
Формированию советских подростков посвящены задорные, остросюжетные книги Л. Кассиля «Кондуит» (1930) и «Швамбрания» (1933), «Черемыш, брат героя» (1938). К. Паустовский в повестях «Кара-бугаз» (1932) и «Колхида» (1934) рассказывает о героическом труде людей. Историко-революционной теме посвящена повесть В. Катаева «Белеет парус одинокий» (1936). Р. Фраерман с большой психологической глубиной раскрывает юношеские чувства дружбы и любви («Дикая собака Динго, или Повесть о первой любви», 1939). Становление характера юноши в социалистическом обществе изображено в романе В. Каверина «Два капитана» (ч. 1—2, 1940—45), сочетающем бытовой и приключенческий жанры. В. Бианки, Е. Чарушин пробуждают своими рассказами любовь детей к родной природе.
С наступлением Великой Отечественной войны 1941—45 с особой остротой встала перед Д. л. задача усиления её гражданственности. В центре внимания детских писателей были две основные темы: героизм современных воинов на фронте и трудовой героизм народа (в том числе и подростков) в тылу.
Написанные для взрослых «Молодая гвардия» (1945, 2-я редакция 1951) А. Фадеева и «Повесть о настоящем человеке» (1946) Б. Полевого сразу стали любимыми книгами подростков. О героической борьбе народа против немецко-фашистских захватчиков рассказывает повесть В. Катаева «Сын полка» (1945); Л. Кассиль и М. Поляновский создают документальную повесть о юном разведчике партизанского отряда «Улица младшего сына» (1949). Глубоко психологическая повесть Л. Воронковой «Девочка из города» (1943), о гуманизме советских людей, была переведена на многие языки. О том, как дети заменили в труде ушедших на фронт отцов и братьев, рассказано в повестях Л. Кассиля «Дорогие мои мальчишки» (1944), И. Ликстанова «Малышок» (1947), В. Осеевой «Васёк Трубачёв и его товарищи» (книги 1—2, 1947—51). Со времени войны темы патриотического подвига и темы труда, участия детей в больших делах отцов заняли в Д. л. главенствующее место. О жизни учеников ремесленного училища рассказывает И. Василенко в повести «Звёздочка» (1948), о послевоенной деревне, о восстановлении хозяйства — Л. Воронкова в повести «Село Городище» (1947), А. Мусатов в повести «Стожары» (1948). О жизни советских школьников и труде учителей рассказали писатели, обладающие опытом педагогической работы: М. Прилежаева («Юность Маши Строговой», «С тобой товарищи»), Ф. Вигдорова («Мой класс», «Дорога в жизнь») и многие др. Жизни советских детей, вопросам коммунистической нравственности и морали посвящены повести и рассказы В. Беляева, С. Баруздина, А. Батрова, Л. Будогосской, Ю. Сотника, Я. Тайца, Е. Рысса, Н. Печерского, Р. Погодина, Ю. Томина, Ю. Яковлева и др.
Большое значение для воспитания юных читателей в духе коммунизма имели биографические книги о В. И. Ленине и его ближайших соратниках. В 30-е гг. написаны «Рассказы о Ленине» А. Кононова, повесть о детстве С. М. Кирова «Мальчик из Уржума» А. Голубевой, рассказы о Ф. Э. Дзержинском Ю. Германа, повесть о жизни Н. Э. Баумана «Грач — птица весенняя» С. Мстиславского и др. Особенно много создано книг на историко-революционные темы в послевоенные годы — к 50-летию Советского государства и 100-летию со дня рождения В. И. Ленина.
Лениниана для детей состоит из книг-воспоминаний: Н. К. Крупской, М. И. Ульяновой, А. И. Ульяновой-Елизаровой, Н. И. Веретенникова, Г. М. Кржижановского, В. Д. Бонч-Бруевича, Е. Д. Стасовой, а также из книг: «Наш Ленин» Б. Полевого и Н. Жукова, «Жизнь Ленина» М. Прилежаевой, её же повестей «Три недели покоя», «Удивительный год», книг З. Воскресенской «Сердце матери», «Сквозь ледяную мглу», «Встреча», «Утро», Е. Драбкиной «Баллада о большевистском подполье», А. Рутько «Детство на Волге», В. Катаева «Маленькая железная дверь в стене», Л. Радищева «На всю жизнь», С. Дангулова «Тропа», С. Михалкова «В музее В. И. Ленина», Л. Савельева «Часы и карта Октября», С. Виноградской «Искорка». В издательстве «Детская литература» выходит серия «Историко-революционная библиотека школьника». В неё входят произведения, освещающие жизнь и деятельность соратников В. И. Ленина, борьбу Коммунистической партии против царизма, за диктатуру пролетариата. В жанре историко-документального рассказа и повести работали С. Голубов, С. Григорьев, С. Злобин, Н. Кончаловская, А. Слонимский, В. Шкловский, позже — С. Алексеев, Л. Воронкова, А. Гессен, Л. Рубинштейн и др. Широкую известность получила автобиографическая трилогия А. Бруштейн «Дорога уходит в даль...», освещающая события, предшествующие Революции 1905—07.
В 50—60-е гг. усиливается внимание писателей к внутреннему миру детей, к их гражданскому облику. Формированию чувств и этических принципов детей и подростков посвящён роман Н. Дубова «Горе одному», его повести «Огни на реке», «Мальчик у моря», «Беглец» и др.; повесть С. Георгиевской «Отрочество»; повести Л. Воронковой «Старшая сестра» и «Личное счастье», А. Кузнецовой «Честное комсомольское» и «Много на земле дорог», В. Киселёва «Девочка и птицелет», А. Рыбакова «Приключения Кроша» и «Неизвестный солдат», Г. Федосеева «Тропою испытаний» и «Пашка из Медвежьего лога», А. Алексина «А тем временем где-то...», «Мой брат играет на кларнете» и др.
В Д. л. проведена огромная работа по собиранию и обработке народных сказок — в ней приняли участие А. Н. Толстой, Д. Нагишкин, М. Булатов, Т. Габбе, А. Любарская, В. Важдаев, А. Нечаев и др. Среди сказок, созданных писателями, популярны «Золотой ключик» А. Толстого (по мотивам сказки итальянского писателя К. Коллоди «Приключения Пиноккио»), «Три толстяка» Ю. Олеши, «Сказка о Мальчише-Кибальчише» А. Гайдара, сказочная трилогия Н. Носова о Незнайке.
