Впервые Д. к. как особая область киноискусства было создано в Советском Союзе. В дореволюционной России в Петербурге, Москве и др. городах иногда устраивались киносеансы для детей, на которых демонстрировались экранизации русских народных сказок, классической литературы, первые русские мультипликационные фильмы. В 1918 был выпущен первый фильм для юных зрителей («Сигнал» по рассказу В. Г. Гаршина, режиссёр А. А. Аркатов). С 1924 началось регулярное производство детских фильмов. В 1927 состоялось совещание по вопросам детского и школьного кино под председательством Н. К. Крупской, которое оказало большое влияние на развитие Д. к. В крупных городах были открыты детские кинотеатры, началась кинофикация школ, создан научно-методический киносектор при Центральном доме художественного воспитания детей в Москве (в 1931), на студии «Союзкинохроника» (Москва) стал выходить ежемесячный киножурнал «Пионерия» (по инициативе режиссёра А. А. Ованесовой). В 1936—48 в Москве работала киностудия «Союздетфильм», являвшаяся центром советской детской кинематографии. В 1936 создана студия «Союзмультфильм», выпускающая мультипликационные фильмы для детей. В 1959 при киностудии «Мосфильм» организовано объединение «Юность», в 1963 киностудия им. М. Горького преобразована в Центральную киностудию детских и юношеских фильмов им. М. Горького. Создаются фильмы для детей и юношества, разнообразные по жанрам, видам, тематике. Ставятся киноэпопея и сказка, драма и комедия, новелла лирическая и сатирическая, приключенческий фильм, экранизируются произведения литературы. Фильм «Красные дьяволята» (1923, по повести П. А. Бляхина, режиссёр И. Н. Перестиани) по существу положил начало революционной теме в советском Д. к. Ярким, значительным явлением стал первый звуковой детский фильм «Рваные башмаки» (1933, режиссёр М. А. Барская; повторно выпущен в 1970) о жизни детей немецких рабочих в годы, предшествующие фашизму. Героике революции и Гражданской войны, жизни и подвигам советских детей и молодёжи во время Великой Отечественной войны 1941—45 посвящены многие фильмы, в том числе: «Федька» (1937, режиссёр Н. И. Лебедев), «Дума про казака Голоту» (1937, по «РВС» А. П. Гайдара, режиссёр И. А. Савченко), «Белеет парус одинокий» (1937, по повести В. П. Катаева, режиссёр В. Г. Легошин), «Жила-была девочка» (1944, режиссёр В. В. Эйсымонт), «Сын полка» (1946, по повести В. П. Катаева, режиссёр В. М. Пронин), «Молодая гвардия» (1948, по роману А. А. Фадеева, режиссёр С. А. Герасимов). Для советского Д. к. с самого начала его развития характерны широкий тематический охват явлений современной жизни, обращение к проблемам формирования характера ребёнка в советском обществе, долга и дружбы, морали и этики, жизни школы и т.д. На материале современности построены фильмы: «Тимур и его команда» (1940, по повести Гайдара, режиссёр А. Е. Разумный), «Алёша Птицын вырабатывает характер» (1953, по А. Л. Барто, режиссёр А. М. Граник), «Васёк Трубачёв и его товарищи» (1955), «Отряд Трубачёва сражается» (1957) (по повести В. А. Осеевой, режиссёр обоих фильмов И. А. Фрэз), «Друг мой, Колька!» (1961, режиссёры А. А. Салтыков и А. Н. Митта), «Добро пожаловать...» (1964, режиссёр Э. Г. Климов), «Последний день каникул» (1964, режиссёр А. П. Жебрюнас), «Звонят, откройте дверь» (1966, режиссёр Митта), «Доживём до понедельника» (1969, режиссер С. И. Ростоцкий) и др. В лучших фильмах проявилось стремление ввести детей в реальный мир глубоких человеческих отношений, научить самостоятельно мыслить и оценивать жизненные явления. Значительную часть фильмов для детей составляют фильмы-сказки, многие из которых основаны на фольклорном материале или представляют собой экранизацию лучших произведений классической и современной литературы. Большую популярность получили фильмы: «По щучьему велению» (1938), «Василиса Прекрасная» (1940), «Конёк-Горбунок» (1941), «Кащей Бессмертный» (1945) (режиссёр всех фильмов А. А. Роу), «Каменный цветок» (1946, по П. П. Бажову, режиссёр А. Л. Птушко), «Золушка» (1947, режиссёры Н. Н. Кошеверова и М. Г. Шапиро) и др. В 60-е гг. в фильмы-сказки вводятся бытовые, реалистические черты, элементы пародии, стилизации, современная разговорная речь («Морозко», режиссёр Роу, «Айболит-66», режиссёр Р. А. Быков, и др.). Сказочный жанр успешно развивается в мультипликационных фильмах. В 30-х гг. выпущены «Новый Гулливер» (1935), «Золотой ключик» (1939, по А. Н. Толстому) (режиссёр обоих фильмов Птушко), где игра актёров сочетается с рисованной и объёмной мультипликацией. Тематическое разнообразие, богатство изобразительных приёмов, высокий художественный вкус характеризуют фильмы: «Конёк-Горбунок» (1947, режиссёр И. П. Иванов-Вано), «Федя Зайцев» (1948, режиссёры В. С. и З. С. Брумберг), «Каникулы Бонифация» (1966, режиссёр Ф. С. Хитрук), «Варежка» (1967, режиссёр Р. А. Качанов) и др.
Большое значение для воспитания детей имеют выдающиеся советские фильмы: «Мать» В. И. Пудовкина (по М. Горькому), «Чапаев» братьев Васильевых (по Д. М. Фурманову), трилогия о Максиме Г. М. Козинцева и И. З. Трауберга, «Детство Горького» М. С. Донского (по М. Горькому) и др.
В создании детских фильмов участвуют видные писатели, художники, композиторы. К работе в Д. к. обращались режиссёры Л. О. Арнштам, В. М. Петров, Г. Л. Рошаль, В. А. Шнейдеров, С. И. Юткевич и др.
Широко использует Д. к. возможности документального и научно-популярного кино. Выпускаются научно-популярные киножурналы для детей: «Звёздочка» (4 раза в год), «Хочу всё знать» и «Горизонт» (ежемесячно), документальный киножурнал «Пионерия» (ежемесячно). Для научно-популярных фильмов характерно сочетание гуманистической направленности с занимательностью, научного содержания с поэтичной сказочной формой («Русачок», «Серая звёздочка», «Как чайка догоняла грузовик», «Тук-тук-тук» и др.).
Многие советские фильмы для детей удостоены почётных наград и премий на международных кинофестивалях: «Жила-была девочка» (режиссёр Эйсымонт), «Чук и Гек» (режиссёры И. В. Лукинский и М. Н. Фёдорова), «Школа мужества» (режиссёры В. П. Басов и М. В. Корчагин), «Лурджа Магданы» (режиссёры Т. Е. Абуладзе и Р. Д. Чхеидзе), «Девочка ищет отца» (режиссёр Л. В. Голуб), «Дикая собака Динго» (режиссёр Ю. Ю. Карасик) и др.
Комиссия Д. к. Союза кинематографистов СССР поддерживает связи с деятелями зарубежного Д. к., проводит творческие мероприятия, активизирующие процесс развития кино для детей. Вопросы теории и практики Д. к. разрабатываются К. К. Парамоновой и др.
В др. социалистических странах в Д. к. работают режиссёры: К. Земан, К. Кахиня (ЧССР), Д. Петров, С. Шивачев (НРБ), Х. Бальман, Г. Клейн, К. Петцольд, В. Бек, Х. Каров, К. Георги (ГДР), Д. Палашти, З. Фабри (ВНР), Е. Бостан (СРР), Я. Насфетер (ПНР) и др. Ставятся историко-революционные фильмы и фильмы о современности, игровые и мультипликационные, экранизируются народные сказки и произведения детской классической и современной литературы. Выпускаются научно-популярные фильмы, киножурналы «Пионерский еженедельник» (ГДР), «Наш журнал» (СРР) и др.
Во многих капиталистических странах производство детских фильмов началось после 2-й мировой войны 1939—45. Для лучших художественных фильмов, выпускаемых в Великобритании, характерны глубокое понимание внутреннего мира ребёнка, поэтичность, немало фильмов посвящено дружбе детей и животных. Во Франции вслед за поэтическими сказками-аллегориями «Белая грива» и «Красный шар» (режиссёр А. Ламорис) появилась серия короткометражных фильмов-новелл о духовном мире детей. В США известностью пользуются фильмы У. Диснея «Белоснежка и семь гномов» (1938), «Бэмби» (1942). Экранизируются сказки, произведения детской мировой классической и современной литературы, снимаются фильмы о дружбе детей и взрослых с животными. В капиталистических странах (особенно США) Д. к. нередко проповедует антигуманистические идеи, ведущие к развращению сознания детей. Значительное явление Д. к. Швеции — серия фильмов «Малютка Червен, Боцман и Мозес», «Червен и Скроллан», «Червен и Мюзак» (по мотивам рассказов А. Линдгрен, режиссёр У. Хельбом). В Великобритании, Франции, Бельгии, Швеции и др. странах имеются детские киноклубы, которые организуют специальные сеансы для детей, проводят диспуты и конференции, выпускают бюллетени.
