В начале 3-го тыс. до н. э. возникло классовое общество на Ю.—З. Ирана — сначала отдельные города-государства, затем государство Элам (центр — Сузы). Эламское общество находилось под сильным влиянием шумеро-аккадской культуры, откуда заимствовало клинопись, вытеснившую с середины 3-го тыс. местную иероглифику. Во 2-й половине 3-го тыс. известно государство луллубеев. Около 2200 до н. э. горные племена северо-западного И. гутии (кутии) временно завоевали Шумер и Аккад; касситы, другие горные племена западного И., завоевали Вавилонию в 18—16 вв. до н. э. и владели ею до конца 13 в. до н. э. На 13—12 вв. падает расцвет Эламского государства. Его территория в период наибольших военных успехов простиралась от Евфрата до Центрального И. Население большей части территории И. находилось в то время ещё на поздней ступени первобытного общества. Наряду с земледелием население занималось также отгонным и полукочевым скотоводством.
В течение 2-го тыс. до н. э. на территорию И. проникают индоевропейские племена Иранской группы, говорившие на индоиранских языках [либо через Среднюю Азию, либо через Закавказье; от названия этих народов арии происходит современное название Ирана (древнеиранское Aryаnаm — «страна ариев»)]. В 1-м тыс. до н. э. Иранские языки стали господствующими в И.; в 9 — начале 7 вв. до н. э. в северо-западных областях Иранского нагорья обитали ираноязычные племена мидян, жившие отдельными общинами скотоводов и отчасти земледельцев с поселениями типа крепостей; в социальном отношении они стояли на грани классового общества. Более развитыми были народы, населявшие государства Мана (у озера Урмия) и Элам. К 7 в. до н. э. классовое общество сложилось во всех основных земледельческих районах И. Часть территории И. (западные районы области Мидия) к этому времени были под властью Ассирии.
Около 673—672 до н. э. в результате антиассирийского восстания в северо-западной части Иранского нагорья возникло государство Мидия. В 616—605 Мидия в коалиции с Вавилонией разрушила Ассирийскую державу и, завоевав также Ману, Урарту и большей частью Иранского нагорья, превратилась в мировую державу. В 550 до н. э. в результате войны (553—550) Мидия с подчинённым мидянам царством Персидой власть в стране перешла к персидской династии Ахеменидов. Название Персида (Парса, Парс, современный Фарс) древние греки, а позднее и др. европейские народы перенесли на всю страну и стали называть её Персией (это название И. в европейской литературе сохранялось до 1935).
Держава Ахеменидов включала разнородные по этническому составу и социально-экономическому укладу области. К концу 6 в. до н. э., в результате завоеваний Кира IIи его преемников, её границы простирались от р. Инд на В. до Эгейского моря на З., от Армении на С. до первого порога р. Нил на Ю. В государстве Ахеменидов царь («царь царей», современный персидский «шахиншах») и крупные вельможи имели большие хозяйства, которые обслуживались людьми гарда (или курташ). Они работали отрядами, получавшими довольствие и нередко земельные участки на отряд. Большинство учёных считает гарда рабами.
В период правления Дария I (522—486 до н. э.) значительная часть персидской народности была включена в командный состав войска, а также в администрацию и освобождена от податей и повинностей. Государство было разделено на наместничества — сатрапии. Наряду со старыми местными культами господствовала, возможно, одна из ранних разновидностей зороастризма (вопрос о характере религии Древнего И. остаётся дискуссионным). Официальными языками, кроме иранского (древнеперсидского), были вавилонский, эламский и арамейский.
Борьба за господство на торговых путях между Западом и Востоком вовлекла Ахеменидов в длительные войны с Грецией (см. Греко-персидские войны). В 330 до н. э. государство Ахеменидов пало под ударами армии Александра Македонского. После его смерти и последовавшей затем борьбы между его военачальниками И. вошёл в состав эллинистического государства Селевка I (см. Селевкиды). Для государства Селевкидов была характерна система самоуправляющихся рабовладельческих городов-полисов, во внутренние дела которых центральная власть почти не вмешивалась. Часть полисов возникла как греко-македонские колонии, часть — путём передачи полисных прав местным городам. В них в основном возобладали греческие полисные формы идеологии и культуры и греческий язык. Положение населения И. за пределами полисов недостаточно ясно.
В середине 3 в. до н. э. на границе современного И. и Туркмении образовалось Парфянское царство, в состав которого в середине 2 в. до н. э. вошла вся территория И. Значение полисов уменьшилось. Наряду с царём важную роль играли совет знати и совет магов. Господствующей религией была одна из форм зороастризма. В государственных канцеляриях Парфии официальными языками были греческий и один из среднеиранских — парфянский язык.
Начиная с 1 в. до н. э. Парфия была вовлечена в длительную борьбу с Римом. Ко 2 в. н. э. в Парфии усилились отдельные наместники и зависимые царства, что привело к ослаблению государства. В 224 Ардашир I, правитель зависимой от Парфии Персиды, нанёс поражение последнему парфянскому царю Артабану V и создал Сасанидское государство (см. Сасаниды).
Становление и развитие феодальных отношений (3—1-я половина 17 вв.). В период владычества Сасанидов (3—7 вв.) рабовладельческий строй начал изживать себя в И. Города теряли привилегии. Распространялся частичный отпуск рабов на волю, причём раб становился собственником части производимого им продукта. В то же время происходило превращение крупной военно-административной знати и общинной верхушки в феодальную знать, от которой общинники, возможно, находились в личной зависимости. Вопрос о времени зарождения феодальных отношений в И. является спорным (датируется от 3—4 до 6—7 вв. н. э.).
В позднесасанидское время Иранское общество официально подразделялось на 4 сословия: жречество, военная знать, чиновничество, податное население. По-видимому, это деление восходит к делению древнеиранского общества на жрецов, воинов и земледельцев-скотоводов. В сасанидском И. окончательно сложились канон «Авесты» и догмы зороастризма. Социальный протест против государства и церкви принимал характер религиозных ересей; с середины 3 в. появляется манихейство, в конце 5 в. — маздакизм.
После разгрома маздакитского движения шах Хосров I Ануширван (правил в 531—579) провёл реформы, направленные на поддержку средних и мелких землевладельцев — налоговую, административную, военную и др.; эти реформы усилили власть царя, ослабили крупную чиновно-землевладельческую знать, стремившуюся к политической независимости от центрального правительства.
Окрепшее Сасанидское государство завоевало Южную Аравию, Сирию, Палестину и Египет и угрожало существованию Византии. Однако феодально-сепаратистские тенденции вновь усилились, вследствие чего Сасаниды не смогли противостоять арабскому завоеванию И. в 7 в. (см. Арабские завоевания).
В результате арабских завоеваний И. был включен в состав Арабского халифата. Процесс феодализации И. продолжался, хотя вначале он несколько замедлился; войны, которые вели арабы, сопровождались обращением в рабство значительной части местного населения (труд рабов применялся в сельском хозяйстве, на оросительных работах, в ремесле, в государственных рудниках), часть земельного фонда была превращена в государственные земли и в собственность арабской знати на правах мулька; обширные территории И. были переданы арабским племенам. В И. сохранялась податная система Сасанидов, но размеры поземельной подати (хараджа) были увеличены. В И. начал распространяться ислам, который в 10 в. стал религией подавляющего большинства населения. Арабский язык надолго стал государственным и литературным языком.
