Процесс исторического развития человечества носит объективный характер. На развитие общества оказывают влияние многие факторы в их сложном диалектическом взаимодействии: уровень развития производительных сил, производственных отношений и соответствующих им надстроечных явлений (государство, право и т. д.), географическая среда, плотность и рост народонаселения, классовая борьба, общение народов между собой и др. В совокупности факторов развития общества определяющим, в конечном счёте, является материальное производство, т. е. создание жизненных средств, необходимых для самого существования людей и их деятельности. Способ производства охватывает производительные силы и производственные отношения, в которые люди вступают между собой. Способ производства материальной жизни общества обусловливает социальный, политический и духовный строй общества, определяет тип господствующих в нём отношений. Материальная жизнь общества, будучи объективной стороной исторического процесса, является первичной, а общественное сознание вторичным. Жизнь общества, его И. проявляются в сознательной деятельности людей, составляющей субъективную сторону исторического процесса. Общественное сознание любого конкретного общества и свойственных ему элементов надстройки представляет собой отражение его общественного бытия, в первую очередь господствующего в нём экономического базиса. Каждое поколение рождается и вырастает при определённой системе социально-экономических отношений. Эти унаследованные новым поколением отношения являются исходными, определяющими характер и условия его деятельности. Вследствие этого общество ставит перед собой только практически осуществимые задачи. Однако общественные идеи и соответствующие им надстроечные явления после их возникновения приобретают относительную самостоятельность от породивших их материальных отношений и вследствие деятельности людей в заданном ими направлении активно воздействуют на ход общественного развития. На ход исторического развития базиса оказывают постоянное влияние различные элементы надстройки: политические формы классовой борьбы, правовые формы, политические, юридические, философские теории, религиозные воззрения и т. д. И. общества знает следующие основные типы производственных отношений: первобытнообщинный, рабовладельческий, феодальный, капиталистический и коммунистический и соответствующие им типы общественно-экономических формаций. Внутренним источником развития общества является процесс постоянно возникающих и постоянно преодолеваемых противоречий между человечеством и природой и противоречий внутри общества. Но как способ производства является главным фактором в совокупности условий, определяющих жизнь общества, так и присущие способу производства противоречия и процесс их преодоления являются определяющими источниками общественного развития.
Изменение в развитии материальных производительных сил, вступающих в противоречие с существующими производственными отношениями, т. е. изменение общественного бытия, служит причиной возникновения новых идей. Это противоречие вызывает борьбу внутри общества между классами, группами людей, цепляющихся за старые формы собственности и политические учреждения, которые поддерживают их, и классами, группами людей, заинтересованными в утверждении новых форм собственности и политических учреждений, которые, разрешая возникший конфликт, способствуют дальнейшему прогрессу производительных сил. В антагонистических формациях несоответствие материальных производительных сил общества существующим производственным отношениям проявляется в классовой борьбе (см. Классы, Классовая борьба). Изменение форм собственности и политических учреждений всегда затрагивает классовые интересы людей и возникающие внутри общества противоречия, которые могут быть разрешены только в ходе классовой борьбы. Высшим проявлением этой борьбы является социальная революция.
Главным творцом И. являются народные массы, которые играют решающую роль в экономическом, политическом и духовном развитии человеческого общества. Исторический опыт свидетельствует, что происходит постоянное возрастание роли народных масс в И. Наиболее активной она становится во время социалистической революции, социалистического и коммунистического строительства. Социалистическая революция в корне меняет ход мировой И., она знаменует начало перехода к новой общественной эре, к принципиально новой общественной системе — бесклассовому обществу.
Критерием общественного прогресса наряду со степенью развития производительных сил, освобождением народных масс от оков неравенства и угнетения являются также успехи в развитии общечеловеческой культуры, формирование этики и морали. В постепенном овладении силами природы вехами исторического развития являются открытия «тайн» природы — энергии огня, воды, пара, электричества, внутриатомной энергии и др. Одновременно и в тесной связи с развитием материального прогресса происходило поступательное развитие человеческих коллективов в социальном отношении от первобытного стада, родов и племён к народностям и нациям, от эксплуататорских обществ — к социалистическому обществу.
Развитие человеческого общества имеет и пространственный аспект. Человек из очагов первоначального появления (см. Антропогенез) постепенно расселился по земному шару, осваивая новые, всё более обширные территории. Этот процесс в какой-то степени продолжается и в настоящее время.
Пройденный человечеством путь свидетельствует об общем ускорении темпов развития общества. Если первобытнообщинный строй существовал сотни тысяч лет, то последующие этапы своего развития общество проходило постоянно ускоряющимися темпами. Исторический процесс развития человечества не является равномерным и идентичным у разных народов и стран. В И. наблюдались моменты относительного застоя или даже временного регресса, а в других случаях — особенно интенсивного развития. Неравномерно протекает историческое развитие в пределах одной эпохи, страны и т. д. В одних областях экономической, политической или духовной жизни наблюдаются расцвет, подъём, в других — упадок, застой. У народов и стран, находящихся на одной ступени исторического развития, имеются и различия (например, классическое античное рабство отлично от рабства в странах Востока; имеются особенности в феодальных и капиталистических формациях, в строительстве социализма в различных странах). Но общая тенденция исторического развития состоит в смене общественно-экономических формаций, хотя во всемирной И. вообще после возникновения первой антагонистической формации наблюдается сосуществование в каждый данный момент нескольких формаций. Так, в настоящее время наряду с двумя основными формациями — социализмом и капитализмом — у ряда народностей сохранился феодальный уклад (Африка, Азия). Современное общество вступило в новую эру своего развития — эру бесклассового коммунистического общества, в котором постепенно будут преодолены все главные различия в уровнях развития народов мира и единство исторического процесса приобретёт поистине всемирный характер.
И. как наука, изучающая прошлое человеческого общества. Историческая наука, как и другие науки, по мере её развития вбирала в себя опыт многих человеческих поколений; расширялись и обогащались её содержание, предмет изучения, происходил процесс всё возрастающего накопления знаний. Всемирная И. стала хранительницей тысячелетнего опыта человечества во всех областях материальной и духовной жизни.
Все общественные науки являются историческими по способу познания общественных явлений и процессов. Сложившуюся совокупность общественных наук, которые с различных сторон и в различных аспектах изучают И. общества (И., философия, социология, политэкономия, юриспруденция, филология, эстетика, языкознание и др.), в отличие от наук естественных и точных, принято называть системой общественных наук. Будучи самостоятельными и относительно независимыми, они органически связаны между собой. Только в своей совокупности они способны решить в диалектическом единстве главную задачу, стоящую перед ними: познание прошлого и современного состояния общества с целью познания его закономерностей, понимания его настоящего и перспектив развития. Каждая из общественных наук подготавливает по частям решение главной задачи, стоящей перед И. в широком значении. Формулирование общих законов развития человеческого общества и движущих сил этого развития составляет предмет исторического материализма.
