Придерживаясь политики сохранения статус-кво на Балканах, Россия активно проникала в Иран и, стремясь обеспечить здесь монопольное положение, дважды (1899 и 1903) отвергала предложения Великобритании о разделе Ирана на сферы влияния. В 1900 русские войска участвовали в соединённой интервенции 6 держав (Германия, Великобритания, Франция, Италия, Япония и Россия) в Китай для подавления Ихэтуаньского восстания. В ходе военных действий Россия оккупировала Маньчжурию, но закрепить её за собой не смогла. Обострение противоречий с Японией привело к русско-японской войне 1904—05, империалистической с обеих сторон.

  Война началась внезапным нападением японского флота на портартурскую эскадру в январе 1904. С окончанием героической обороны Порт-Артура главные бои развернулись в Маньчжурии (решающее сражение произошло под Мукденом). 14—15 мая 1905 русская эскадра была наголову разгромлена в Цусимском сражении. 23 августа (5 сентября) был подписан Портсмутский мирный договор 1905. Россия потеряла Порт-Артур и южную часть острова Сахалин, вывела войска из Маньчжурии, признала преобладающие интересы Японии в Корее.

  Характеризуя основные особенности экономического развития страны в начале 20 в., Ленин выделил противоречие, которое «... глубже всего объясняет русскую революцию: самое отсталое землевладение, самая дикая деревня — самый передовой промышленный и финансовый капитализм» (там же, т. 16, с. 417). Россия вступила в империалистическую стадию капитализма. И вместе с тем она оставалась страной с незавершёнными буржуазно-демократическими преобразованиями, страной, в которой «... новейше-капиталистический империализм оплетен, так сказать, особенно густой сетью отношений докапиталистических» (там же, т. 27, с. 378). Последние проявлялись в области экономики — в широком распространении феодально-крепостнических пережитков (помещичьи латифундии, отработки); в социально-политической структуре — в сохранении самодержавия; в области внешней и колониальной политики — в наличии наряду с новейше-капиталистическим военно-феодального «империализма...», носителем которого являлся царизм. В начале 20 в. России «... были присущи все типичные социально-экономические противоречия тогдашнего мира: между трудом и капиталом, между развивающимся капитализмом и значительными феодально-крепостническими пережитками, между высокоразвитыми промышленными районами и отсталыми окраинами. Особую остроту этим противоречиям придавала система политического, духовного и национального гнета царского самодержавия» (К 100-летию со дня рождения Владимира Ильича Ленина, Тезисы ЦК КПСС, 1970, с. 7).

  Начало 20 в. стало временем значительного революционного и общественного подъёма. Центр революционного движения переместился из Западной Европы в Россию. Ведущей силой революционной борьбы был российский пролетариат, который в это именно время «... впервые противопоставляет себя, как класс, всем остальным классам и царскому правительству» (Ленин В. И., Полн. собр. соч., 5 изд., т. 9, с. 251). Во главе пролетариата стояли революционные социал-демократы. Всё это определило принципиальное отличие революционного кризиса начала 20 в.: к объективным признакам революционной ситуации присоединился фактор субъективный — «... способность революционного класса на революционные массовые действия, достаточно сильные, чтобы сломить (или надломить) старое правительство...» (Ленин В. И., там же, т. 26, с. 219). Появились условия для непосредственного перерастания революционной ситуации в революцию. От экономических стачек конца 19 в. — к антиправительственным демонстрациям, а затем и прямым схваткам с полицией и войсками; от стачек в пределах предприятия — к стачке-демонстрации в границах крупного промышленного центра, а в 1903 — огромного экономического района; от предъявления чисто экономических требований — к требованиям политическим, обобщённым выражением которых были лозунги: «Долой самодержавие, да здравствует демократическая республика», — таковы важнейшие показатели, характеризующие динамику, масштабность и характер классовой борьбы российского пролетариата. 1901 ознаменовался «Обуховской обороной» 1901в Петербурге. В 1902 в Сормове состоялась первомайская демонстрация, в ходе которой рабочий П. А. Заломов поднял красное знамя. В ноябре 1902 произошла общегородская стачка в Ростове-на-Дону, положившая начало массовым политическим митингам под руководством социал-демократических организаций. Обобщение, комбинирование и развитие найденных приёмов, форм и методов борьбы осуществилось в ходе Всеобщей стачки на Юге России 1903.

  Революционные марксисты во главе с Лениным развернули энергичную деятельность по созданию пролетарской партии нового типа. Огромную роль в этом сыграла основанная Лениным марксистская газета «Искра» и нелегальная Русская организация «Искры», которая проделала всю работу по подготовке Второго съезда РСДРП(июль — август 1903). На съезде была создана марксистская пролетарская партия нового типа на тех идейных и организационных началах, которые разрабатывались Лениным. Вместе с тем на съезде выявились серьёзные разногласия, приведшие к расколу на большинство во главе с Лениным и оппортунистическое меньшинство во главе с Л. Мартовым (см. Меньшевизм). Ленин писал: «Большевизм существует, как течение политической мысли и как политическая партия, с 1903 года» (там же, т. 41, с. 6).

  Переход российского пролетариата от экономической к политической борьбе пробудил к активным выступлениям другие социальные группы и классы русского общества. Волновалось студенчество. Крестьянское восстание 1902 в Полтавской и Харьковской губерниях начало новый этап борьбы крестьянских масс. Оживилось либерально-оппозиционное движение (см. Земское движение). Политическое самоопределение основных классов в условиях революционной ситуации выразилось в создании мелкобуржуазных партий и группировок (важнейшая — партия эсеров, 1901—02); в консолидации буржуазно-либеральных элементов («Союз земцев-конституционалистов», 1903, и «Союз освобождения», 1904, ставшие ядром буржуазной партии кадетов).

  В условиях роста революционной борьбы царизм наряду с карательными мерами прибегал к лавированию и обещанию уступок. Попыткой направить рабочее движение по пути тред-юнионизма явилась зубатовщина.

  Революция 1905—07. Коренное противоречие социально-экономической и политической структуры страны определило характер и движущие силы первой русской революции и её отличия от буржуазных революций 17—19 вв. Руководителем (гегемоном) этих революций была буржуазия, боровшаяся за утверждение капиталистических порядков; за ней шли пролетарские и полупролетарские массы города и деревни, не имевшие самостоятельной программы. Величайшим научным достижением марксизма начала 20 в. был вывод Ленина о том, что в новую, империалистическую эпоху и в условиях империалистической страны движущие силы буржуазно-демократической революции будут иными: передовым борцом за демократию выступит пролетариат, заинтересованный в наиболее радикальной победе буржуазной революции. В борьбе против крепостнических пережитков пролетариат поддержат демократические силы города и деревни и прежде всего — крестьянство. Буржуазия при новой расстановке борющихся сил ограничится требованием от самодержавия уступок без каких-либо изменений основ экономического строя (см. В. И. Ленин, там же, т. 9, с. 133). Т. о., в России, в отличие от ранних буржуазных революций, боролись не два (правительственный и антиправительственный), а «... три главных лагеря: правительственный, либеральный и рабочая демократия, как центр притяжения всей вообще демократии» (там же, т. 21, с. 172). Новая расстановка движущих сил обусловила другую важную особенность русской революции: буржуазно-демократическая по своему социальному содержанию, она была пролетарской по средствам борьбы вследствие совершенно исключительной роли в ней стачки. Массовое стачечное движение характеризовалось переплетением экономических и политических стачек и непосредственной связью с вооруженным восстанием. В революционной стачке с вовлечением через неё в борьбу новых рабочих отрядов и широких непролетарских масс выражался народный характер первой русской революции. Все крупные события революции отмечены совместными выступлениями пролетариата и крестьянства — союзом стихийным, часто неосознанным, однако принципиально важным.