Большие возможности для развития звукового кино открыло обращение к экранизации классической литературы. Были поставлены фильмы: «Иудушка Головлёв» (1934, по М. Е. Салтыкову-Щедрину, режиссёр Ивановский), «Гроза» (1934, по А. Н. Островскому, режиссёр Петров), «Пышка» (1934, по Г. Мопассану, режиссёр Ромм), «Пэпо» (1935, по Г. М. Сундукяну, режиссёр Бек-Назаров), «Бесприданница» (1937, по Островскому, режиссёр Протазанов), трилогия М. С. Донского «Детство Горького» (1938), «В людях» (1939), «Мои университеты» (1940), «Медведь» (1938) и «Человек в футляре» (1939) (по А. П. Чехову, режиссёр обоих фильмов И. М. Анненский), «Маскарад» (1941, по М. Ю. Лермонтову, режиссёр Герасимов) и др.
Успехи детского кино наиболее полно проявились в фильмах: «Рваные башмаки» (1933, режиссёр М. А. Барская), «Белеет парус одинокий» (1937, по В. П. Катаеву, режиссёр В. Г. Легошин), «Дума про казака Голоту» (1937, по А. П. Гайдару, режиссёр Савченко), «Тимур и его команда» (1940, по Гайдару, режиссёр А. Е. Разумный), киносказках «По щучьему велению» (1938, режиссёр А. А. Роу), «Золотой ключик» (1939, по А. Н. Толстому, режиссёр А. Л. Птушко). Для детей выпускались многочисленные мультипликационные киноленты («В Африке жарко», 1937, режиссёр Д. Н. Бабиченко; «Колобок», 1937, режиссёр В. Г. Сутеев; «Дядя Степа», 1938, режиссёр Сутеев; «Мойдодыр», 1939, режиссёр Иванов-Вано, и др.). Был создан полнометражный объёмный мультфильм «Новый Гулливер» (1935, режиссёр Птушко). Первую цветную кинокартину «Груня Корнакова» (1936) поставил режиссёр Экк.
Значительный вклад в киноискусство наряду с режиссёрами внесли: кинодраматурги — М. Ю. Блейман, М. В. Большинцов, В. В. Вишневский, Е. И. Габрилович, А. Я. Каплер, А. Е. Корнейчук, Н. Ф. Погодин, Е. М. Помещиков, Л. Н. Рахманов, А. Н. Толстой; операторы — Б. И. Волчек, А. В. Гальперин, М. Е. Гиндин, А. Н. Гинцбург, В. В. Горданов, Ю. И. Екельчик, А. Н. Кольцатый, Л. В. Косматов, М. П. Магидсон, Ж. К. Мартов, В. Е. Павлов, Б. А. Петров, Ф. Ф. Проворов, В. А. Рапопорт, В. Т. Яковлев; художники — Б. В. Дубровский-Эшке, В. Е. Егоров, Е. Е. Еней, В. П. Каплуновский, И. А. Махлис, В. В. Сидамон-Эристави, Н. Г. Суворов, М. Б. Уманский, И. А. Шпинель; композиторы — И. О. Дунаевский, Д. Б. Кабалевский, Г. Н. Попов, С. С. Прокофьев, Л. И. Хачатурян, В. В. Шербачёв, Д. Д. Шостакович и др. Заметных успехов в этот период достигла советская многонациональная реалистическая актёрская школа. Искусство актёра стало основным средством воплощения идейно-художественного замысла кинодраматурга и режиссёра. Яркие образы-характеры в фильмах 30—40-х гг. создали П. М. Алейников, Б. Ф. Андреев, Бабочкин, М. Н. Бернес, Н. И. Боголюбов, В. В. Ванин, Н. Вачнадзе, Э. П. Гарин, О. П. Жаков, М. И. Жаров, Я. Б. Жеймо, А. Карлиев, Н. А. Крючков, М. А. Ладынина, Т. Ф. Макарова, Н. Д. Мордвинов, Г. Н. Нерсесян, Л. П. Орлова, Н. П. Охлопков, Е. В. Самойлов, Л. Н. Свердлин, С. Д. Столяров, А. К. Тарасова, Н. М. Ужвий, З. А. Федорова, Н. К. Черкасов, Чирков, Штраух, Щукин и др. В лучших произведениях киноискусства утвердился метод социалистического реализма.
Крупным достижением советского документального кино были кинопоэмы Вертова «Симфония Донбасса» (1930), «Три песни о Ленине» (1934), фильмы «Челюскин-1» (1934, режиссёр Я. М. Посольский, авторы-операторы А. М. Шафран и М. А. Трояновский), «Испания» (1939, режиссёр Шуб), научно-популярного кино — картины «Рукописи Пушкина» (1937, режиссёр С. И. Владимирский совместно с А. Егоровым), «В глубинах моря» (1938, режиссёр А. М. Згуриди совместно с Б. Г. Долиным) и др.
С 1931 до начала 40-х гг. кинематография СССР выпустила около 500 звуковых художественных фильмов, в том числе свыше 120 мультипликационных. Количество киноустановок в 1940 составило 28 тыс., число кинозрителей 900 млн.
В годы Великой Отечеств. войны 1941—1945 советская кинематография сыграла большую роль в воспитании боевого духа и высокого патриотизма. Были созданы фронтовые киногруппы, куда входили ветераны-документалисты и молодёжь — выпускники ВГИКа, операторы художественной кинематографии; регулярно выходили киножурналы и специальные выпуски. Киностудия «Воентехфильм» (организована на базе «Мостехфильма») в 1941—44 создавала военно-инструктивные и учебные фильмы. Наиболее оперативной формой киноискусства стали «Боевые киносборники», состоявшие из короткометражных игровых киноновелл, документально-хроникальных очерков, посвященных борьбе народа против немецко-фашистских захватчиков. В их создании участвовали ведущие мастера художественного кино — Пудовкин, Юткевич, Савченко, Донской, Герасимов, Козинцев и др. Фронтовые операторы самоотверженно снимали боевые действия (Н. В. Быков, Б. В. Вакар, М. И. Сухова, В. А. Сущинский, А. П. Эльберт и другие погибли при исполнении служебных обязанностей) от первых дней войны до взятия Берлина и капитуляции Японии. Документальная «Летопись Великой Отечественной войны» составила более 3,5 млн. м отснятой плёнки. За годы войны было выпущено около 100 документальных фильмов, около 490 киножурналов. Среди произведений боевой кинопублицистики, посвященных событиям войны: «Разгром немецких войск под Москвой» (1942, режиссёры Копалин, Л. В. Варламов), «Ленинград в борьбе» (1942, режиссёры В. М. Соловцов Е. Ю. Учитель, Н. Г. Комаревцев, Р. Л. Кармен), «Черноморцы» (1942, режиссёр В. Н. Беляев), «День войны» (1942, режиссёр М. Я. Слуцкий; снимали 160 операторов), «Сталинград» (1943, режиссёр Варламов), «Орловская битва» (1943, режиссёры Р. Б. Гиков, Л. Н. Степанова), «Битва за нашу Советскую Украину» (1943, режиссёры Довженко, Ю. И. Солнцева), «Народные мстители» (1943, режиссёр Беляев), «Урал кует победу» (1943, режиссёры Ф. И. Киселев, В. Н. Бойков), «Освобожденная Франция» (1944, режиссёр Юткевич), «Берлин» (1945, режиссер Райзман), «Разгром Японии» (1945, режиссёры Зархи, Хейфиц), «Суд народов» (1946, режиссёр Кармен).
Продолжался выпуск художественных фильмов. Киностудии западных и центральных районов страны эвакуировались в Среднюю Азию и Казахстан: «Мосфильм» и «Ленфильм» перебазировались (до 1944) в Алма-Ату, где была организована Центральная объединённая киностудия; «Союздетфильм» стал работать на основе местной студии в Душанбе; Киевская киностудия работала в Ашхабаде. В 1942 был выпущен первый полнометражный художественный фильм о войне — «Секретарь райкома» (режиссер Пырьев). С большой страстностью решаемая здесь тема народных мстителей-партизан продолжена и развита в фильмах: «Она защищает Родину» (1943, режиссёр Эрмлер), «Радуга» (1944, по В. Л. Василевской, режиссёр Донской), «Зоя» (1944, режиссёр Л. О. Арнштам), «Человек № 217» (1945, режиссёр Ромм), «Нашествие» (1945, по Л. М. Леонову, режиссёр Роом) и др. Высокой патриотической и нравственной силой отличались фильмы о бойцах и командирах Советской Армии, снятые по сценариям и пьесам К. М. Симонова, — «Парень из нашего города» (1942), «Жди меня» (1943) (режиссеры обоих фильмав А. Б. Столпер, Б. Г. Иванов), «Во имя Родины» (1943, по пьесе «Русские люди», режиссёры Пудовкин, Д. И. Васильев), а также «Фронт» (1943, по Корнейчуку, режиссёры Г. Н. и С. Д. Васильевы), «Подводная лодка Т-9» (1943, режиссёр А. Г. Иванов), «Два бойца» (1943, режиссёр Луков), «Март — апрель» (1944, режиссёр В. М. Пронин), «Подвиг разведчика» (1947, режиссёр Барнет), «Повесть о настоящем человеке» (1948, по Б. Н. Полевому, режиссёр Столпер). О преимуществе советской военной стратегии над авантюристическими планами немецко-фашистских захватчиков рассказывал фильм «Великий перелом» (1945, режиссёр Эрмлер). Трудовому героизму, неразрывной связи фронта и тыла, стойкости советских людей посвящены кинокартины: «Машенька» (1942, режиссёр Райзман), «В 6 часов вечера после войны» (1944, режиссёр Пырьев), «Большая земля» (1944, режиссёр Герасимов), «Жила-была девочка» (1944, режиссёр В. В. Эйсымонт), «Родные поля» (1945, режиссёры Бабочкин, А. Ф. Босулаев). Традиции довоенных историко-биографических фильмов продолжили постановки фильмов: «Георгий Саакадзе» (1942—43, режиссёр Чиаурели), «Кутузов» (1944, режиссёр Петров), «Давид-Бек» (1944, режиссёр Бек-Назаров), «Иван Грозный» (1945, 1-я серия, режиссёр Эйзенштейн). Историко-революционным событиям были посвящены киноленты о Гражданской войне 1918—1920: «Оборона Царицына» (1942, режиссёры братья Васильевы), «Александр Пархоменко» (1942, режиссёр Луков), «Котовский» (1943, режиссёр А. М. Файнциммер), а также фильм о национально-освободительной борьбе в Монголии «Его зовут Сухэ-Батор» (1942, режиссёры Зархи, Хейфиц). Успехом на фронте и в тылу пользовались сатирические кинокомедии: «Антоша Рыбкин» (1942, режиссёр К. К. Юдин), «Новые похождения Швейка» (1943, режиссёр Юткевич) и др.
