На ранней стадии формирования земная кора имела базальтовый состав; на её поверхности накапливались вулканические породы, выносимые из недр. Эта стадия иногда называется «лунной». В дальнейшем, с появлением водной оболочки, накопление вулканогенных пород и первоначальных продуктов их разложения происходило в условиях, напоминающих современные океанические. На более поздних этапах геологической истории архея в обширных морских бассейнах со слабо дифференцированной тектонической обстановкой накапливались карбонатные, терригенные и осадочно-вулканогенные толщи, нередко обогащенные железом. В конце архея (2,6 млрд. лет) произошли складкообразовательные движения, сопровождавшиеся интенсивной гранитизацией и метаморфизмом. В Восточной Сибири образовались крупные ядра континентальной земной коры с гранитно-метаморфическим слоем, ограниченные глубинными разломами. Архейская земная кора, вероятно, была достаточно подвижной и в высокой степени прогретой.

  В раннем протерозое различались уже приподнятые блоки материковой коры и разделявшие их прогибы, многие из которых имели кору океанического типа. В прогибах, имевших форму трогов и ограниченных глубинными разломами (известны на Балтийском щите, Украинском массиве и Алданском щите), накапливались глинисто-карбонатные, кремнистые, терригенные осадки, в том числе основные эффузивы и железосодержащие породы. Проявление раннекарельской складчатости (ок. 2 млрд. лет) привело к сложной деформации троговых осадков и разрастанию участков коры с гранитно-метаморфическим слоем. Складчатость сопровождалась внедрением огромных масс кислой магмы, формированием крупных анортозитовых комплексов. В среднем протерозое общий характер осадконакопления, подчинённый ранее возникшим тектоническим структурам, сохранился.

  Позднекарельские процессы складчатости и гранитнзации (1,7—1,6 млрд. лет) привели к окончат. оформлению современной структуры фундаментов Восточно-Европейской и Сибирской платформ. Их первоначальные размеры были больше современных, т. к. впоследствии края платформ оказались раздробленными и вовлечёнными в геосинклинальное развитие.

  С позднего протерозоя геологическое развитие территории СССР определялось существованием двух крупных блоков континентальной коры — Восточно-Европейского и Сибирского, обрамленных поясами развития океанической («безгранитной») коры: Урало-Монгольским, Средиземноморским и Тихоокеанским. Геосинклинальные пояса на протяжении длительных периодов времени, до превращения их в складчатые области и молодые платформы, были подобны современным океанам и окраинным морям с архипелагами островов. Платформы в период общих погружений были заняты обширными шельфовыми морями, а в орогенические эпохи они превращались в крупные участки суши с материковой корой и нередко с расчленённым горным рельефом.

  В рифее значительные участки Восточно-Европейской платформы были приподняты; края платформы и линейные грабенообразные прогибы (Пачелмский, Крестцовско-Валдайский, Среднерусский и др.) заливались мелководными морями, в которых накапливались терригенные сероцветные и красноцветные толщи осадков. В перикратонных прогибах и на всей Сибирской платформе в разрезе рифея большая роль принадлежит водорослевым известнякам. В пределах Урало-Монгольского, Средиземноморского, Тихоокеанского поясов накапливались серии разнообразных пород — от глубоководных кремнисто-глинистых, кремнисто-карбонатных и вулканогенных в прогибах до континентальных грубообломочных на поднятиях. С конца раннего и до позднего рифея происходили складкообразовательного движения, сопровождавшиеся внедрением масс кислой магмы (Урал, Тянь-Шань, Южная Сибирь). О горообразовательных движениях рифея свидетельствует ритмичность отложений, выраженная чередованием мощных пачек грубообломочных красноцветных пород континентального происхождения и морских карбонатных отложений. Конец позднего протерозоя (венд) на докембрийских платформах характеризовался накоплением морских отложений, образовавших  нижние горизонты платформенного чехла. Повсеместно вендские отложения залегают трансгрессивно по отношению к рифейским, слагая крупные синеклизы. В геосинклинальных областях местами произошли горообразовательного движения, сопровождавшиеся складчатостью и кислым магматизмом (байкальский орогенез), в результате чего здесь сформировался фундамент молодых платформ (Тимано-Печорская плита, часть Западно-Сибирской, Енисейский кряж и др.). Вендские отложения в этих районах представлены молассой. В вендских отложениях на древних платформах и во многих других районах развиты тиллиты, свидетельствующие о существовании холодного климата.

  Палеогеография начала кембрийского периода мало отличается от вендской. Сибирская платформа была почти целиком занята морским бассейном с карбонатными осадками; глубина его увеличивалась к В. Археоциатовые рифовые постройки раннего кембрия, по-видимому, отгораживали юго-западная часть платформы, на которой происходило накопление соленосных отложений. Восточно-Европейская платформа в северной и центральной частях была покрыта морем только в первую половину кембрия, когда накапливались песчаные и глинистые осадки, почти не претерпевшие вторичных изменений. Одновременно в геосинклинальных поясах происходили активные дифференцированные движения, мощный подводный базальтовый вулканизм (Казахстан, Восточные Саяны и др.); отдельные участки были приподняты и представляли собой цепи островов с многочисленными вулканами; на отмелях накапливамись терригенные и карбонатные толщи. В позднем кембрии большие пространства геосинклинальных поясов были охвачены горообразовательными движениями (салаирский орогенез), сопровождавшимися грацитным магматизмом (Забайкалье, Саяны, Тува, Кузнецкий Алатау, Закавказье, Дальний Восток и др.). Салаирский орогенез привёл к расширению молодых платформ и увеличению площади геоантиклинальных зон в геосинклинальных областях. На платформах в позднем кембрии тоже происходит омоложение рельефа, местами накапливаются континентальные толщи (Юж. Сибирь).

  В раннем ордовике начался новый этап осадконакопления на платформах и в геосинклинальных областях, продолжавшийся в силуре. Морскими бассейнами в ордовике и силуре были заняты западные районы Восточно-Европейской платформы и почти вся Сибирская платформа. В западных районах Восточно-Европейской платформы накапливались карбонатные осадки; в силурийском море к Ю. от Балтийского щита образовывались крупные коралловые рифы. На Сибирской платформе большая роль принадлежит карбонатно-терригенным осадкам, на Ю. — красноцветным терригенным. На территории современного Урала, Казахстана, Тянь-Шаня, Алтая и др. имел место активный подводный вулканизм, местами накапливались флишевые серии (Казахстан, Тянь-Шань). В силуре на Урале развивается особенно интенсивный вулканизм. Характерными были также крупные рифовые коралловые постройки на поднятиях морского дна. Терригенные и терригенно-карбонатные осадки отлагались в морских бассейнах С.-В. Азии; широкое распространение получили граптолитовые сланцы.

  В позднем ордовике на Северном Тянь-Шане, в силуре — в Центральном Казахстане, на Алтае, в Саянах и других районах начались горообразовательные движения (каледонский орогенез), сопровождавшиеся мощным гранитным магматизмом. Огромные массы кислой магмы были выведены в верхней части земной коры, образовав крупные батолиты (Северный Тянь-Шань). Накопившиеся слои осадков претерпели складчатость и метаморфизм.

  Каледонский орогенез завершил раннепалеозойский этап формирования континентальной коры. При смыкании блоков континентальной коры по разломам на поверхность были выведены породы т. н. офиолитовой ассоциации — океаническая кора геологического прошлого, включающая блоки мантии. К концу раннепалеозойского этапа существенно увеличилась площадь блока материковой коры в Сибири за счёт причленения каледонских складчатых структур; образовался крупный материковый массив на месте современного Центрального Казахстана и Северного Тянь-Шаня. Многочисленные участки суши возникли на территориях современного Урала, Алтая, Казахстана, Киргизии, Саян, Тувы, Забайкалья и других районов.