В соответствии с задачами народного хозяйства постановлением ВЦИК и СНК СССР от 20 июня 1930 Государственный комитет по охране природы был реорганизован в Междуведомственный государственный комитет содействия развитию и охране природных богатств при Наркомпросе РСФСР. Центр тяжести его деятельности переносился на рациональное использование и умножение природных богатств. 20 сентября 1933 Междуведомственный комитет был реорганизован в Комитет по заповедникам при Президиуме ВЦИК (с 1938 — в ведении СНК РСФСР), а затем (в 1939) в Главное управление по заповедникам при СНК РСФСР (такие управления были созданы и при СНК других союзных республик), на которое, помимо руководства заповедниками, возлагались также обязанности контроля различных ведомств и проведение мероприятий, связанных с рациональным использованием ценных объектов главным образом живой природы. Однако эти мероприятия имели прежде всего биологическую направленность, мало затрагивая другие аспекты природоохранных работ.
Новый уровень развития охраны природы связан с развернувшимся с конца 50-х гг. обновлением и расширением природоохранного законодательства. В 1957—63 во всех союзных республиках были приняты Законы об охране природы, особенность которых заключалась в сосредоточении внимания не только на проблемах живой природы, но и на всём комплексе природных условий и ресурсов с учётом их взаимной связи, на задачах охраны не только консервируемой природы (изымаемой из хозяйственного пользования), но, прежде всего, используемой природы, а также на необходимости обеспечения расширенного воспроизводства природных ресурсов.
В конце 60-х гг. начался новый этап развития, связанный с разработкой Основ общесоюзного законодательства в области охраны и использования ресурсов и условий разных сторон природы. Были приняты Основы земельного законодательства Союза ССР и союзных республик (1968), Основы законодательства Союза ССР и союзных республик в области здравоохранения (1969) (охрана воздуха, питьевой воды и т. п.), Основы водного законодательства Союза ССР и союзных республик (1970), Основы законодательства Союза ССР и союзных республик о недрах (1975).
Природопользование в СССР ведётся с учётом множественности значений природных ресурсов, среди которых различаются ресурсы, расходуемые в ходе добычи, использования и переработки, и ресурсы среды, имеющие почвозащитное, водоохранное и т. п. значения. Совет Министров СССР и Советы Министров союзных республик издали целый ряд постановлений, регламентирующих отраслевые или региональные аспекты охраны природы и определяющих долгосрочные программы природоохранных мероприятий: «О мерах по прекращению загрязнения рек Волги и Дона» (31 декабря 1964), «О мерах по предотвращению загрязнения Каспийского моря» (23 сентября 1968), «О мерах по сохранению и рациональному использованию природных комплексов бассейна озера Байкал» (21 января 1969), «О мерах по предотвращению загрязнения бассейнов рек Волги и Урала неочищенными сточными водами» (март 1972) и др. Наиболее полно решают проблему охраны природы постановление Верховного Совета СССР «О мерах по дальнейшему улучшению охраны природы и рациональному использованию природных ресурсов», принятое в сентябре 1972, и постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «Об усилении охраны природы и улучшении использования природных ресурсов» (декабрь 1972). Охрана природы и рациональное использование её ресурсов становится на современном этапе развития народного хозяйства и научно-технического прогресса одной из важнейших государственных задач.
Эффективную защиту окружающей среды призваны обеспечить: комплексное использование природных ресурсов, внедрение технологических процессов, исключающих вредные отходы, применение биологических средств очищения водоёмов и борьбы с сельскохозяйственными вредителями, лесонасаждение и мелиорация. Необходимы также научные прогнозы возможных последствий проектируемого природопользования, разработка мероприятий, предотвращающих вредные воздействия на природу, а также совершенствование планирования, так как намечаемые природоохранные меры входят (с 1974) составной частью в перспективные и годовые планы развития народного хозяйства по всем министерствам, ведомствам и по стране в целом. Охрана природы должна осуществляться с не меньшей технической вооружённостью, чем её эксплуатация; для защиты окружающей среды создаётся мощная техническая база, опирающаяся на новейшие достижения науки. Внедряются малоотходные и безотходные производства, замкнутые технологические циклы, расширяется производство синтетических заменителей природных материалов, упорядочивается планирование и расширяется производство оборудования и контрольно-измерительной аппаратуры для очистных сооружений .
Учёт природных ресурсов в СССР обеспечивается системой кадастров (см. Земельный кадастр, Водный кадастр), а также государственной оценкой запасов и добычи полезных ископаемых. Для охраны редких и исчезающих животных и растений Министерством сельского хозяйства СССР 16 октября 1974 учреждена «Красная книга СССР».
В осуществлении охраны природы в СССР есть большие достижения. Чёткое и разностороннее природоохранное законодательство, высокая общественная сознательность и активность народа помогают сохранять природу в целом продуктивной и привлекательной, способной и впредь обеспечивать растущие потребности населения и хозяйства в сырье, энергии, воде и пище. Однако наряду с успехами охране природы свойственны и некоторые недостатки. В частности, определённый ущерб природе на территории СССР был нанесён по необходимости в прошлом (например, в годы Великой Отечественной войны и в первые послевоенные годы). Ущерб наносился также и в результате недочётов и ошибок в планировании. Существуют факты бесхозяйственного и даже хищнического отношения к природе (браконьерство и др.). Значительная часть этих явлений — результат недостаточного использования возможностей, которыми располагает социалистический строй для охраны природы.
Охрана отдельных компонентов природы и природных ресурсов. Основы законодательства Союза ССР и союзных республик в области здравоохранения и республиканские законы об охране природы предусматривают меры по охране воздуха. Воздух охраняется как среда обитания населения и всех наземных организмов, как условие здоровья людей, как вещество, участвующее в технологических процессах производства (загрязнённый химическими и механическими примесями воздух может быть непригодным для применения в технике). В задачи охраны воздуха входит и защита органического мира от влияния вредных химических и механических примесей в атмосфере. Для предотвращения загрязнения воздуха дымом, пылью, газами и другими примесями в промышленности и коммунальном хозяйстве используются очистные устройства, технология производства совершенствуется в сторону максимального сокращения или обезвреживания отходов. Предприятия, загрязняющие атмосферу, выносятся за пределы населённых пунктов, осуществляется перевод промышленности и транспорта на малоотходное топливо и бестопливную энергетику. Улучшению качества воздушной среды благоприятствует озеленение населённых пунктов и дорог, развитие пригородных зелёных зон. Санитарно-гигиенические нормы предусматривают предельно допустимые концентрации вредных газов и других вредных примесей в атмосфере. Санитарный надзор налагает санкции на виновных в загрязнении атмосферы, вплоть до запрещения или приостановления деятельности предприятий, загрязняющих воздух. См. также Воздух, Воздушный бассейн, Газов очистка, Очистка воздуха, Санитарная охрана воздушного бассейна.
Охрана вод предусматривается Основами водного законодательства Союза ССР и союзных республик и специальными статьями республиканских законов об охране природы (см. Водный фонд государственный).
Поверхностные воды подлежат регулированию режима и охране от загрязнения, засорения, истощения как ресурсы водоснабжения населения и народного хозяйства, источники энергии, транспортные пути, места произрастания водной растительности, обитания рыбы и других водных животных, охотничьи угодья, места отдыха и туризма, лечебные ресурсы (см. Водопользование). Мероприятия по охране вод и их рациональному использованию опираются на изучение водохозяйственного баланса. Водопользователи должны заботиться об экономном расходовании воды, о восстановлении её ресурсов и улучшении её качества. Для этого проводится комплекс технологических, лесомелиоративных, агротехнических, гидротехнических, санитарных и других мероприятий. Запрещен ввод в эксплуатацию предприятий, коммунальных и других объектов, не имеющих очистных устройств. Принимаются специальные меры по предотвращению загрязнения вод смывом удобрений и ядохимикатов с сельскохозяйственных угодий. Прекращению сброса сточных вод способствует совершенствование технологии производства (применение безводных технологических процессов, оборотное водоснабжение и т. п.). Охране вод от истощения содействуют мероприятия по регулированию и поддержанию благоприятного режима водоёмов и рек — установление водоохранных зон, гидротехнические, мелиоративные и другие мероприятия. При эксплуатации водохранилищ и водозаборных сооружений соблюдаются режимы наполнения и сработки уровня ёмкостей с учётом интересов остальных водопользователей.
