Рельеф крупных, разнородных по морфологии областей СССР, сложившийся преимущественно при ведущей роли тектонических факторов (главным образом разновозрастные движения земной коры), образует элементы т. н. морфоструктуры. Он осложняется формами рельефа, в образовании которых преобладающее значение имеют экзогенные процессы; эти формы рельефа относятся к категории морфоскульптур.
Экзогенные рельефообразующие процессы в значительной мере определяются климатическими условиями, подчинёнными широтной зональности на равнинах и высотной поясности в горах. Этой же закономерности следует и распределение разнообразных по происхождению морфоскульптурных комплексов (см. Морфоклиматические зоныи Морфоскульптурные зоны). На севере СССР и в некоторых горных районах развиты криогенные (мерзлотные) формы: полигональные образования, каменные реки, каменные моря и др. Большое распространение имеют формы рельефа, обусловленные деятельностью древних ледников, особенно ледников покровного типа (в северной половине Европейской части и на С. Западной Сибири). Здесь характерны как экзарационные формы («бараньи лбы», «курчавые скалы» и др.), так и формы ледниковой и водно-ледниковой аккумуляции (моренный холмисто-грядовый рельеф, озы, камы). Современные ледниковые формы рельефа распространены вблизи ледников главным образом в горах. Наибольшую роль в образовании морфо-скульптуры суши играет работа рек и временных потоков, которые создают почти повсеместно распространённые эрозионно-аккумулятивные (флювиальные) формы. Речные долины имеют интразональное простирание, подчиняясь нередко закономерностям тектонического строения местности. В пределах лесной, лесостепной и степной зон долины небольших рек, балки, овраги и промоины становятся господствующими, создавая морфологию склонов и междуречий. В приморских районах СССР широко распространены абразионно-аккумулятивные равнины (Причерноморская, Северо-Сибирская низменность и др.). Во многих областях (Крым, Кавказ, Урал и др.) развиты карстовые формы (пещеры, воронки, провалы и др.). Для сухих степей, пустынь и полупустынь (Туранская и Прикаспийская низменность, область Казахского мелкосопочника) характерны аридные формы, в создании которых важнейшую роль играют интенсивное физическое выветривание, дефляция и эоловая аккумуляция, плоскостной смыв и эрозионная деятельность временных водотоков (формы мелкосопочного расчленения, конусы осыпей и конусы выноса, столообразные останцы — турткули, барханы, грядовые пески и др.). Особый генетический тип рельефа составляет антропогенный рельеф, обусловленный производственной деятельностью человека. По основным морфогенетическим признакам территория СССР делится на ряд крупных регионов.
Равнинно-платформенные области. Пониженная часть территории СССР, соответствующая древним и молодым платформам, состоит из нескольких равнинных стран, или платформенных равнин, рельеф которых слагается из преобладающих по площади равнин (в узком смысле слова), плато, плоскогорий, увалов, кряжей и низких гор. Платформенные равнины подразделяются на низкие (100—300 м над уровнем моря) — Восточно-Европейская, Западно-Сибирская, Туранская, и высокие (400—1000 м) — Среднесибирское плоскогорье (плато), область Казахского мелкосопочника.
Восточно-Европейская равнина по характеру поверхности делится на 2 части. В северо-западной — Кольско-Карельской — части рельеф формировался на кристаллических породах Балтийского щита, сохраняющего длительную тенденцию к поднятию; остальная часть (большая) — собственно Русская равнина приурочена к одноимённой плите, где платформенный фундамент глубоко опущен и рельеф вырабатывался в толщах полого залегающих осадочных пород, в условиях длительного опускания. Основными рельефообразующими процессами Кольско-Карельской области были продолжающиеся на протяжении большого периода геологической истории процессы пенепленизации и последующие дизъюнктивные дислокации новейшего времени, разбившие древний мезозойский пенеплен на ряд блоков. Одна часть этих блоков оказалась поднятой (Хибины, Ловозерские Тундры), другая опущенной (впадина Ладожского и Онежского озёр, Кандалакшской губы). По окраинам Кольского полуострова и Карелии сформировались низкие (около 200 м) цокольные равнины, над которыми поднимаются отдельные кряжи (Манселькя, высоты до 578 м и др.). Повсеместно развиты морфоскульптурные формы с антропогеновым покровным оледенением.
Собственно Русская равнина отличается большим разнообразием по возрасту и генезису структурного рельефа. Основной фон составляют аккумулятивные и пластово-денудационные низменности и возвышенности субмеридионального и субширотного простирания, в значительной мере совпадающие (полностью или частично) с районами опускания или поднятия складчатого основания. Формирование отдельных элементов орографии, связанных со структурами фундамента (антеклизами, синеклизами, авлакогенами), началось ещё в рифее, когда докембрийский пенеплен был разбит системой разломов на ряд опущенных и поднятых блоков. В течение последующих этапов происходило унаследованное развитие морфоструктуры, и только в мезозое и кайнозое началась частичная её перестройка, затронувшая главным образом центральную часть равнины, где преобладают обращенные и гетерогенные морфотектонические соотношения. Так, Северные Увалы, Галичская возвышенность и др. приурочены к Московской синеклизе, значительные части Приволжской, Валдайской, Смоленско-Московской возвышенности развились над рифейскими авлакогенами, Среднерусская возвышенность — новейшее гетерогенное поднятие, включающее Воронежскую антеклизу и часть южного крыла Московской синеклизы. В краевых частях Русской равнины, примыкающих на Ю. к поясу альпийской, а на В. — герцинской складчатостей, господствуют прямые морфоструктуры: Ставропольское плато, Бугульминско-Белебеевская возвышенность, отвечающие выступам фундамента; Прикаспийская, Приднепровская и Печорская низменность, соответствующие его глубоко-опущенным структурам. К выходам на поверхность фундамента приурочены цокольно-денудационные возвышенности и кряжи (Приднепровская, Приазовская возвышенность, Донецкий и Тиманский кряжи).
Формы рельефа, созданные на Восточно-Европейской равнине экзогенными процессами, не менее разнообразны. Для северной половины характерен комплекс ледниковых форм рельефа времени последнего оледенения, нередко насаженных на выступы коренного рельефа, и форм более древних ледников, переработанных эрозией. На побережьях северных морей развита криогенная морфоскульптура. Для внеледниковых областей типичны зандровые равнины, террасированные широкие долины и овражно-балочное расчленение, сменяющиеся к югу плоским рельефом морских аккумулятивных равнин.
Западно-Сибирская равнина относится к числу низменных равнин. Её поверхность имеет форму амфитеатра, открытого на С., и соответствует чашеобразной форме плиты эпигерцинской платформы, залегающей в её основании. Вдоль западной, южной и восточной окраин тянутся возвышенности, плато, наклонные равнины, а в центральной и северной частях преобладают низменности. Высоты центральной части не превышают 150 м, к окраинам они увеличиваются до 300 м. Орографические элементы ориентированы преимущественно в субмеридиональном и субширотном направлениях, обусловленных соответственно простираниями глубинных разломов фундамента. В целом рельеф внутренней области формировался в условиях устойчивого опускания фундамента под влиянием волнообразных и блоковых деформаций осадочного чехла. Внешняя зона Западно-Сибирской равнины, развивающаяся в тесной связи с активизированными районами складчатого обрамления, отличается унаследованностью тектонических движений и преобладанием прямой зависимости между рельефом и направлением движений отдельных блоков фундамента (Северо-Сосьвинская и Щучинская возвышенность, Туринская, Предтургайская, Северо-Казахская, Восточно-Барабинская, Енисейская и другие наклонные равнины). Унаследованным развитием морфоструктур характеризуется также часть равнины, расположенная к С. от Сибирских Увалов. К Ю. от последних преобладает инверсионное соотношение элементов орографии и структур.
