В дореволюционной России основная масса перевозок совершалась железнодорожным, речным и гужевым транспортом. Сооружение железных дорог началось раньше, чем во многих других странах мира (1-я железная дорога большого протяжения Петербург — Москва была построена в 1851), однако широкое железнодорожное строительство велось с середины 60-х гг. 19 в. В 1913 Россия по протяжённости железных дорог — 71,7 тыс. км — вышла на 2-е место в мире (после США), но для огромной территории страны эта сеть была недостаточна.

  Благодаря трудам русских учёных и инженеров железнодорожный транспорт по ряду показателей не уступал зарубежному. Высоким качеством отличались, в частности, паровозы и пассажирские вагоны; впервые успешно построены железной дороги в условиях сыпучих песков Средней Азии и вечной мерзлоты Сибири. В 1913 было 18,2 тыс. локомотивов, 28,6 тыс. пассажирских и 446,7 тыс. грузовых вагонов; грузоподъёмность товарного вагона составляла 16,5—18 т, скорость доставки грузов — около 72 км в сутки, или 3 км/ч, средняя дальность перевозки 1 т груза — 485 км. Грузооборот железнодорожного транспорта в 1913 составил 76,4 млрд. т•км, перевезено 157,6 млн. т грузов.

  Медленно шло развитие водного транспорта. Из 500 тыс. км рек, доступных для судоходства и сплава, для регулярного судоходства использовалось около 65 тыс. км. Сравнительно интенсивным было движение судов лишь по Волге и Каме. В 1914 имелись 1103 морские судна с механическими двигателями (вместимостью 894 тыс. т) и парусные суда (вместимостью 202 тыс. т), а всего — около 1,1 млн. т (1—2% мирового тоннажа). Трубопроводный транспорт находился в зачаточном состоянии (1,1 тыс. км магистральных трубопроводов, наиболее крупный — керосинопровод Баку — Батуми). Сеть гужевых дорог составляла 1310 тыс. км, из них лишь несколько более 24 тыс. км с твёрдым покрытием (в основном булыжным). Автомобили (8,8 тыс. шт. в 1913) были главным образом импортные. Около 70% железных дорог являлись казёнными и около 30% частными.

  В ходе 1-й мировой войны 1914—18 транспорт был сильно разрушен. В. И. Ленин в сентябре 1917 писал: «России грозит неминуемая катастрофа. Железнодорожный транспорт расстроен неимоверно и расстраивается все больше. Железные дороги встанут. Прекратится подвоз сырых материалов и угля на фабрики. Прекратится подвоз хлеба» (Полн. собр. соч., 5 изд., т. 34, с. 155).

  В период Гражданской войны и военной интервенции 1918—20 было разрушено около 4 тыс. мостов, много станций, депо, линий связи и других сооружений. В декабре 1921 насчитывалось неисправных паровозов 61% и вагонов свыше 28%. Коммунистическая партия, Советское правительство и лично Ленин уделили большое внимание налаживанию транспорта для решения задачи восстановления разрушенного войной хозяйства. Декретами от 26 января 1918 были национализированы морской и речной флот, а от 28 июня — частные железные дороги. Главные направления реконструкции транспорта были определены в 1920 в плане ГОЭЛРО, который предусматривал значит. рост грузооборота, железнодорожное строительство, электрификацию нескольких важнейших железнодорожных направлений, реконструкцию речного транспорта, увеличение мощности морских портов.

  В период индустриализации страны развернулось техническое перевооружение транспорта. В годы 1-й пятилетки (1929—1932) было завершено строительство Туркестано-Сибирской магистрали, железнодорожных линий Акмолинск (ныне Целиноград) — Караганда, Карталы — Магнитогорск, начато сооружение Беломорско-Балтийского канала, введены трубопровод Баку — Батуми (2-я нитка) и продуктопровод Армавир — Трудовая. Развивались автомобиле-, судо- и самолётостроение. За годы 2-й и 3-й пятилеток (1933 — 1-я половина 1941) были введены в строй каналы Беломорско-Балтийский (1933) и им. Москвы (1937), автомобильная магистраль Москва — Минск, нефтепроводы Малгобек — Грозный и Горагорский — Грозный, началось освоение Северного морского пути. Были фактически созданы автомобильный, трубопроводный, воздушный транспорт.

  В годы Великой Отечественной войны 1941—1945 транспорт успешно решил сложнейшие задачи по перебазированию производит. сил в восточных районы страны, бесперебойному снабжению фронта и тыла всем необходимым. Одновременно происходило восстановление разрушенных транспортных средств, а также новое транспортное строительство.

  Война нанесла транспорту огромный ущерб: разрушено 65 тыс. км железнодорожного пути, взорвано 13 тыс. железнодорожных мостов общей протяжённостью около 300 км; полностью или частично разрушено 4100 железнодорожных станций, 317 паровозных депо, 129 паровозо- и вагоноремонтных заводов и мастерских, около 16 тыс. паровозов, 428 тыс. вагонов и мн. др. В западных районах Европейской части СССР был выведен из строя почти весь речной флот, разрушено много пристаней, причалов, аэропортов. Взорвано большое число автодорожных мостов. В 1946—1950 проведена работа по восстановлению железных и автомобильных дорог, речных и морских путей, обновлению и пополнению парка подвижного состава флота. В последующее десятилетие было уделено большое внимание совершенствованию всех видов транспорта.

  Развитие единой транспортной системы страны и рациональное распределение перевозок между различными видами грузового транспорта ведётся с учётом их технико-экономических особенностей (см. табл. 1). Для железнодорожного транспорта характерна массовость, универсальность, регулярность, высокая скорость и дешевизна перевозок. Морской транспорт выполняет большую часть внешнеторговых связей, осуществляет каботажные перевозки. Речной транспорт используется в основном в районах с ещё недостаточно развитыми сухопутными путями сообщения, а также для обслуживания приречных предприятий, участия в смешанных (с железнодорожным транспортом) перевозках с целью высвобождения последнего в период сезонных работ. Автомобильный транспорт, отличающийся высокой манёвренностью, обеспечивает связь между клиентурой и железнодорожными станциями и пристанями, не нуждается в дорогостоящей перегрузке. Воздушный транспорт используется при перевозках на дальние расстояния высокоценных, дефицитных и скоропортящихся грузов и почты. Растет удельный вес трубопроводного и автомобильного транспорта в перевозках грузов. Несмотря на снижение доли железнодорожного транспорта, его роль во внутреннем грузообороте остаётся ведущей.

  Глубокими качеств. изменениями характеризуется развитие пассажирского транспорта. Возросла роль автомобильного, воздушного транспорта (за 1950—75 соответственно с 5,3% до 40,6% и с 1,2% до 16,4% ); сокращается доля железнодорожного транспорта (с 89,5% в 1950 до 41,8% в 1975).

  Сдвиги в размещении производительных сил, углубление специализации экономических районов, расширение внешнеторговых связей страны обеспечивают повышение эффективности общественного производства. В ряде случаев это сопровождается увеличением средней дальности перевозок грузов, в частности трубопроводным, морским и железнодорожным транспортом. Однако под влиянием технического прогресса и совершенствования организации транспортного процесса себестоимость перевозок снижается.

  Табл. 1. — Доля отдельных видов транспорта в перевозках грузов всеми видами транспорта, %