-Понял, - усмехнулся я. - Только я в это не верю. Думаешь, она сумела бы принудить меня повиноваться? Ерунда какая!
-Север, ты же смертознаю служил, - тихо сказал Эсси. - И ты называешь ерундой заговоры, которым сотни лет? Я не знаю, как это работает, но во всех сказках, во всех легендах попытавшийся преступить слово жестоко за это расплачивается!
-Да не силен я в таких вещах, - мотнул я головой. - Ладно, не дуйся. Я тебе верю. Лучше уж вообще ничего у Златы брать не стану... Я только не пойму, на кой ей слуга вроде меня?
-Так она боится.
-Меня?..
-Тебя, тебя. А больше всего того, что ты их с Золотом бросишь одних. И еще Хадрисс появился! Я бы тоже, наверно, испугалась, - подумав, добавила Эсси. - Только, по-моему, вот так поступать -- недостойно княжны. Ты ведь в самом деле даже не представлял, на что соглашаешься!
-Я и сейчас не слишком представляю, - вздохнул я. - Пойдем к костру. Я слышу, там уже пиршество в разгаре. Как бы они назавтра животами маяться не начали...
-А ты?
-Что -- я?
-Ты разве не хочешь есть?
-Не особенно, - ответил я уклончиво. - Пока обойдусь.
Эсси посмотрела на меня странно, но промолчала...
Хадрисс поступил совершенно правильно, пережарив все, что у него было. Часть слопали мои подопечные (Золот, по-моему, чуть ли не урчал, как молодой волчонок), но оставалось еще порядочно. Теперь сытые беглецы устраивались в шалашике, а Хадрисс задумчиво смотрел на мясо и чесал в бороде. (Я тоже потрогал подбородок -- щетины пока не было. Впрочем, борода у меня всегда росла плохо, как у большинства моих земляков.)
-Вот думаю, - сказал он, - плохо, зелени совсем нет. Переложить бы листьями, я знаю кое-какие подходящие, дольше бы сберегли. А так все равно испортится.
-Ну, насколько-то хватит, - пожал я плечами и устроился рядом. - Пускай остынет...
-Ага. Только на ночь оставлять нельзя, непременно кто-нибудь стащит!
-Будто ты не учуешь.
-Будто я стану за какой-нибудь мелюзгой в темноте гоняться!
-Да не подойдет никто, - напомнил я. - Забыл?
-А-а, точно... - кивнул Хадрисс. Ему мое присутствие тоже было не особенно приятно, но, будучи в человеческой форме, он мог стерпеть неудобство. - Забыл. Ты смотри-ка, тучи разошлись!
Я посмотрел вверх. И правда, небо было совсем чистым, так, несколько облаков...
-Если повезет, то завтра, глядишь, и обсохнем, - сказал я. - Хадрисс, что ты чешешься все время? Блохи, что ли?
-Ожоги, - буркнул он. - Это сейчас ничего уже, а по первости чесались -- никаких сил терпеть не было! Поверишь ли, грязью обмазывался болотной, она хорошо от зуда помогает...
-Извини, - произнес я, помолчав.
-Да чего там...
Так мы и сидели до самой темноты, говорили ни о чем. В шалашике похрапывал объевшийся Золот, а я то и дело ловил на себе взгляд Златы. В конце концов, уснула и она, и я вздохнул с облегчением.
-Скорее бы от них отделаться, - озвучил я мысль, что вертелась у меня на языке со вчерашнего дня.
-Не любишь ты людей, Север, - фыркнул Хадрисс.
-Ты будто любишь.
-Так мне и не за что.
-А мне будто есть, за что?
-Ты ж сам человек! - удивился он.
-Ну и?.. - пожал я плечами и поворошил угли в костре. Алые искры взлетали и пропадали в прозрачной лесной темноте. - Это, знаешь ли, еще не повод...
-Подобрал щенков, так, значит, ты за них теперь в ответе, - гнул свое Хадрисс.
-Ну уж нет! Сказал -- за Фойрой расстаемся, дальше пусть сами барахтаются. Выплывут -- молодцы, нет -- туда им и дорога.
-Экий ты, - сокрушенно покачал он кудлатой головой. - А ведь в богов веришь... Вдруг тебе доброе дело зачтется? Так вроде у вас считают?
-Ага, - ответил я и глотнул воды из фляги. - Только знаешь, Хадрисс... Я однажды сделал доброе дело.
-И что?..
-До сих пор расплачиваюсь.
Он помолчал, потом крякнул и осторожно потрепал меня по плечу.
-Моя очередь извиняться, Север...
-Пустое.
-Это... - Хадрисс попытался подобрать безопасную тему для разговора, не нашел и попросил со вздохом: - Север, помоги ошейник расстегнуть. Мне никак защелку не подцепить, пальцы толстые слишком...
-Нагибайся, - велел я, нащупал замок, поддел ногтем защелку... - Похоже, заклинило ее. Повернись, я ножом попробую поддеть.
Нож я сломал. Хорошо еще, это был один из трофейных, а не мой любимый, но все равно жаль. Правда, обломком лезвия в итоге удалось расковырять замок на ошейнике, тот хрустнул и поддался.
-Уф! - шумно выдохнул Хадрисс, выпрямляясь. Все это время он просидел, согнувшись в три погибели, чтобы мне удобнее было работать. - Проклятая штуковина...
Он с ненавистью посмотрел на два металлических полукружия у себя в руках, сложил их вместе, поднапрягся -- только мускулы взбугрились на руках - и переломил. И еще раз. И еще. До тех пор, пока наземь не посыпались вовсе уж мелкие обломки.
-Что? - перехватил он мой взгляд. - Не мог я его раньше сломать. Тугой слишком был, никак не подлезть!
Хадрисс задрал голову, показав широкую полосу на горле, натертую полоской металла. Затейник был наш хозяин, что и говорить. И осторожничал очень. Ну, понять его можно: если бы стая оборотней взбунтовалась, остановить их было бы не так просто. А с ошейником - другое дело, они же зачарованы были.
-А с нее я ошейник снял, - добавил Хадрисс тихо. - Перед тем, как... Чтобы свободной ушла в Вековечный лес...
Он говорил о Вуррум, тут и гадать нечего.
-Я это... сейчас, - сказал вдруг он, поднимаясь. - Недолго. Луна вон, опять же...
Если бы я не знал наверняка, что оборотни не умеют плакать, я мог бы поклясться, что видел влажный блеск в глазах Хадрисса.
Он исчез в лесу совершенно бесшумно. Повисла тишина, которую нарушало только потрескивание костра, сопение моих беглецов да шумные вздохи Везунчика.
А потом тишина раскололась надвое и обрушилась мне на плечи ледяным водопадом. Казалось, даже луна содрогнулась в небесах, когда над лесом взлетел глухой, низкий, тоскливый вой...
-Что это? - прошептал вырванный из объятий сладкого сна Золот. Злата молча стучала зубами от страха.
-Волки, - равнодушно ответил я. Соврал, конечно. - Не бойтесь, с нами Хадрисс. Сюда они не придут.
Я сходил проверил Везунчика. Конь отнесся к происходящему на удивление спокойно. Впрочем, с ним за последние несколько дней произошло столько всего, что удивляться он, наверно, просто разучился.
-Это Хадрисс? - тихо спросила Эсси, возникая из ниоткуда.
-Да.
-Он... он...
-Он оборотень. По-другому не умеет.
-Я взгляну, что там? - И, не дожидаясь моего ответа, Эсси двинулась в лес.
Вой тем временем сменил тональность, теперь в нем слышался особый перелив -- так оборотни поют по весне, только не мешают серебро своих голосов с глухой и серой, как старая зола, тоской...
Где-то очень далеко эту песню подхватили настоящие волки, и не побоялись же! Значит, они все же тут попадаются, надо иметь в виду...
Эсси снова возникла рядом. Интересно, как далеко ей удалось забраться?
-Ну, что?
-Он плачет, - сказала она тихо.
-Хадрисс не умеет...
-Не слезами, - перебила Эсси. - Ты же сам слышишь.
-Да, - согласился я, помолчав. - Ты права...
Хадрисс вернулся нескоро. К тому времени я успел дважды подбросить хвороста в костер, изучить обломки ошейника и кое-что придумать.
-Ничего не мог с собой поделать, - буркнул он, усаживаясь у костра. - Времени уж прошло... а все равно, как вчера было.
-Не оправдывайся, - сказал я. - Не в чем тебе оправдываться...
-А это что? - покосился Хадрисс на вываленные мною у костра предметы.
-Добыча, - ответил я и коротко объяснил, откуда взялось это добро. - Сам понимаешь, целиком продавать опасно. Приметные штуки, вопросы пойдут, где взял да откуда... Твой ошейник, думаю, попрочнее серебра был, а?
